海洋无边无际，在礁石的暗角，默默生存着一群采珠人。大唐年间，扬州崔氏设珠场于合浦，岁供南珠，虽然珍珠价值连城，但是珠奴的生活却暗无天日，监视采珠的小工暴戾恣睢，凡是体弱不能下水者，男子终身为奴，女子却被囚禁于产棚。
端午便是珠奴中的一个，下海采珠时虽然辛苦，确是最自由的，端午从小无父无母，并不惧怕海底食人鲨，反而是上岸后人的无耻狠戾才让端午不能原谅，但是从小她便囚禁于此，端午也只能小心翼翼地生活。
这天，合浦中有个男子早就对貌美的端午觊觎已久，这天他伺机强迫端午，但是端午也不是任人捏的软柿子，她有随身带着撬动蚌壳的匕首，刀刃锋利无比，有匕首在，对方不敢再妄想。
宫里的崔主管想要购买五寸大的珠子，便到处放话，谁能采到大珠有重赏。采撷大珠需要去断望池，那里鲨鱼和鲸鱼很多，非常危险，但是端午听到会有重赏，还答应可以给卖身契。端午毫不犹豫立刻报名。
和端午关系较好的女孩，看到大海深处的蔚蓝，迟迟不敢下水，端午为了早点离开采珠场，毫不犹豫把沙袋系在腰上，便跳下去了。
海面还有只船，这艘船华美无比，上面坐着便是西域来的采购商，他们那里有金银，只要东西看上眼，便出手阔绰。甲板上有位客商，因为不守规矩，竟然以次充好，被人识破后，便要遭受剜眼割舌的惩罚。
正当那人唯唯求饶时，张晋然站出来，他斥责对方手段残忍，根据大唐律法，假冒品只需要杖责五十。在商言商，更何况是在甲板上，大唐律法在这里是形同虚设的，张晋然便提出用自己祖传的珍珠来换掉对方的惩罚，西域商人看到张晋然匣子里的珠子，轻蔑笑了，被人视作世代珍藏的珠子只不过区区两寸不到，殊不知他们见到的珠子比这个大多了。
张晋然根本不信，西域商人燕子京提出带张晋然去见见世面，如果遇到比这更大的珠子，这颗珠子就白送给他们，张晋然欣然应允。
手下拉拉张晋然的衣服，担心西域商人真的能找到更珍贵的蚌珠，但是张晋然并不在意会损失点钱财，他此番前来是带着任务的，近些年来，海税一直在缩减，但是贡珠的质量却大不如从前，他要微服走访，争取找出真相。
端午历尽艰辛，总算找到一颗硕大的珍珠，但却被同伴拦截，幸好端午水性极好，终于脱险将硕大的珍珠带出海底。拿到珍珠实属不易，没想到这里的嬷嬷却把端午的珍珠进行调换，最终放奴文书给了别的采珠人。
端午嚎啕大哭，苦苦恳求务必调查清楚，她采的珠子确实被调包。老嬷嬷自知理亏，便申请让端午做珠姬。珠姬就是售卖珍珠的，老嬷嬷私下提醒端午，想要离开这里除非没有呼吸，而珠姬则是端午涅槃重生的唯一出路。
崔主管问他们谁能把这个硕大的珍珠买到五十万钱，便会重赏，端午迫不及待报名，她希望崔主管能给她两份放奴文书，崔主管不希望被讨价还价，直接提出，只要卖出七百万便答应端午的请求。
端午身为珠姬，想要让自己手里的珍珠买到最高的价格，必须让自己和珍珠一样在众人之中璀璨夺目，她加在一群舞女中并不起眼，那里有的是窈窕的美女，因为事先没有排练端午根本不能顺利完成舞蹈，在她发现自己开始出丑时，便集中精力想对策，她注意到一边的乐队有鼓手。
端午曾经观察过一个跳舞女子，此人和着鼓声，翩然嫣然，舞蹈煞是优美，端午翩然来到鼓手身边拿到小鼓，兀自演奏起来，端午的舞蹈新奇优美，令人耳目一新，很快超然脱出，其余的女子自知不是对手，便悄悄退出。
舞蹈过后，珠姬便开始卖珠，端午处心积虑，为了让自己的珠子卖上高价，还在珠子上滴了一滴自己的血，美名曰“血珠”，此等血珠价值甚高，可以驱邪避讳，一珠一命。
燕子京出价六百万，但是端午跪在地上久久不愿意把珠子交到燕子京手中，她曾经和主管立下血誓：如果不能卖到七百万，必遭乱棍打死。为了自己和好姐妹能够顺利离开珠场，她也只能铤而走险赌这一把。
张晋然曾经听到端午和主管的对话，看到端午的含满泪水的眼眶，便下了恻隐之心，立刻答应用七百万买下。众人一片哗然，张晋然让手下给老板一片金叶子，这笔交易就此谈下。
端午特地来到张晋然面前拜谢，张晋然请她带自己在周围走一走，两个人一个是贵胄公子，一个却是卑贱的珠奴，谈到彼此的所见，自然天壤之别。端午听到张晋然口中的长安热闹非凡，并且囊括天下所有好物，她心驰神往，张晋然还告诉端午，在长安有一棵古老的许愿树，只要虔诚许愿，将自己的心愿写在许愿牌子挂在树上，便能够应验。端午从未听过如此新鲜事，张晋然听到她最大的心愿便是“自由”，忍不住唏嘘，当时就帮助端午把心愿写在卡片，挂在树上，还祝福她：心如明镜，所愿皆所得。
燕子京悄悄见了崔五，拍卖的时候崔五得了一片金叶子，虽然知道这物件价值连城的，但是因为不清楚张晋然的底细，自然睡不安稳。
燕子京告诉他买下那颗珠子的人是郢王的义弟，深得官家的信任，最近离京南下，显然是带着命令来的，还有就是郢王和谭王打得不可开交。以目前的情形来看，郢王胜算最大。崔五为了自保，只好答应把当天拍卖时所有的珍珠贱卖给燕子京。
这边，端午和腊腊被送到崔五的房中，面对这个yin贼，端午毫不妥协，但是崔五有刀，幸好有嬷嬷及时赶来，崔五让嬷嬷杀了端午，但没成想嬷嬷结束了他的狗命。
崔五死了，嬷嬷拼命拉着端午潜逃，但是后面的人穷追不舍，嬷嬷用自己的性命将端午推上船，临死时告诉端午说，她就是端午的娘亲，这么多年都想把她救出，现在就算死也瞑目。
端午获得自由，却在同时失去了母亲，她万念俱灰，船只一路漂泊，刚好和一艘大船相撞，幸好船上的人是张晋然，端午和弟弟得救了。
京城的崔十九派来催促贡珠，崔五称刚刚发生了一场大火，不仅珍珠被焚毁，并且连对账的账本也找不到了。对方并没有因此赦免，崔十九提醒崔五，按照上面的要求，一颗珠子都不能少。崔定知道来的是个很角色，为了躲避，他带着小金库连夜潜逃。
端午醒来的时候已经脱离危险，她来到甲板上再次感念张晋然的救命之恩，张晋然诉说着他这次离京见到的诸多美景，还称最神奇的就是那些采珠人，从船上和大海之间跳来跳去。张晋然口中所谈论的这些美景，在端午这里却听得甚是心酸，这些采珠人跳海上船，只不过为了苟活，说不定是在躲避鲨鱼，说不定是在同袍相杀。
船只一路行到码头，端午与母亲分离时，曾不小心把母亲交给她的血珠掉落海滩，被崔定捡到。这次她看到了崔定，便叮嘱弟弟乖乖待在码头，她自己要去拿母亲给的遗物。
在珍珠楼没有被烧毁之前，崔定曾经把所有的珍珠都卖给了燕子京，但是后来手下告诉他，那些黄金都是假的，崔定对燕子京恨之入骨。但是燕子京的人一直盯着崔定，刚刚见他逃到岸上，便堵了他的逃路。
杀母仇人不共戴天，端午气得拿了一个大木棒拼命朝着崔定打去，燕子京并没有阻拦，一直到端午发泄完。端午见到了滚落的血珠，正准备去捡，但是手被燕子京狠狠在地上踩着，根本够不到。
船上人认为端午是偷盗，尽管端午坚称那颗珠子是她的，却免不了被惩罚的命运，燕子京让人把端午用绳索捆着绑在甲板下面。端午紧紧抓着绳索，凭借着坚韧的毅力终于又被人提到甲板。
是夜，端午片刻没有休息，直接跑到船舱装载货物的地方，本来已经找到了血珠，但还是被燕子京的手下抓到。燕子京提醒她，这样做是拿不到珠子的，因为她力量太弱，什么时候变强大了，才能够夺回珠子。
端午让燕子京开价，本来想讨价一番，没想到每次说了价格都会让燕子京再次增加一百万，最终以三百万的价格定下来。端午要想办法挣钱赎回珠子，她请求燕子京给她一些时间，等船靠了岸，便会有机会。
燕子京的手下康琚看上了端午，长时间在海上漂泊，便觉得非常无聊，康琚几次见到端午，发现她伶牙俐齿，且机智勇敢，便向燕子京提到不如把她留在身边。燕子京没有同意，提醒康琚去找点活干，不要打端午的主意。