自九一八事变结束，蒋介石为加强内部控制和镇压中共，专门成立国民党复兴社，并将上海命为特区，直至一九三六，陈默群接任特务处站长，才算彻底拉开了大肆迫害进步人士的帷幕。
这年仲夏，正值救国会创办之初，连日梅雨已将上海浇个透彻，外人眼中的繁华大都市，实际分为两个世界，一方油灯点缀，弄堂小巷肃静微凉；一方鲜血渲染，主楼阴森冰冷，内藏浩劫。
数十名特务站在雨中屹立不动，似乎是等待着某项重要指令，作为指令传达者陈默群，此刻正在窗前“静候佳音”。随着审讯室的哀嚎声渐弱，遍地血水预示着生命的沉寂，一通电话则拨响了二楼。
陈默群放下话筒后，疾步走出办公室，副站长王世安迎面上前，迫不及待地向他汇报结果。尽管受审共党交代了有关泸西联络站，以及联络员王志的线索，可因不堪酷刑，终是没能说出江苏省委的地址，当场气绝身亡。
王志对此毫不知情，而他所在位置距离特务处仅有十几分钟的车程。共党阿木提前获悉情报，等到陈默群带人赶来时，早已人去房空，无论是床褥余温，亦或炭盆熄灭、雨衣遗落，种种迹象皆已表明特务处暗藏内鬼，导致抓捕行动泄密。
面对这场突发意外，陈默群保持一贯地敏感多疑，即便王世安也被列入候选名单。考虑到自己身边急需可信之人，陈默群亲自前往南京挑选优秀特工，恰巧遇到弃笔从戎的林楠笙，因他心怀报国热诚且敏锐洞察力，很快在接下来的突击考核中脱颖而出。
与其视为一场考核，不如算作陈默群的品鉴，从而加深对于林楠笙的欣赏，其他学员所存在的意义，无非就是陪衬。幸好林楠笙的表现不负期望，陈默群在考核结束后，单独找他谈话，以一番革命者信仰的言论，确定了他投考特训班的初衷。
临去上海前，林楠笙与好友左秋明告别，两人实力不分上下，可惜结果大相径庭。左秋明没有气馁，反倒安慰起略带自责的林楠笙，一支钢笔和敬礼，当作祝福献上，目送他乘车远去，期待重逢之日。
十里洋场，采风问俗，上学期间在书本中见过许多类似描述，可当林楠笙身临其境，竟然有些不太适应。正是这种青涩憨厚的糗态，陈默群起了兴趣，何曾几时，他也曾有过相同经历，所以才会教导林楠笙永远忠于党国，不得以任何理由脱离组织，因为时间不可靠，人会善变。
南京稽查队抓获一名共党，此人正是失踪多日的王志，陈默群安排王世安前去处理，紧接带着林楠笙来到办公室，为他准备好证件和配枪，说明具体任务。在这栋大楼里，除了陈默群以外，林楠笙无须听命任何人，他所负责的工作，便是协助站长搜寻藏身在特务处的潜伏者。
为能让林楠笙尽快熟悉，陈默群筛选出能够接触情报的相关人员资料，但在这些资料里，唯独缺少档案室主任顾慎言。恰巧顾慎言从外面回来，假借送烟为由接近站长司机，趁此机会瞥了眼车内情况，看到那份来自南京的报纸。
顾慎言和陈默群之间的关系，相当于林楠笙跟左秋明，同就读于黄埔军校，感情自然深厚。平日里，陈默群气场骇人，可是见到了顾慎言，十分戒备卸掉七分替换笑意，真假不论，却也极为少见。
正当林楠笙分析可疑人员之时，顾慎言拿着文件来找陈默群签字，两人寒暄几句，可在林楠笙心里，已留下顾慎言这个人不简单的印象。待顾慎言离开后，林楠笙认为应当追查顾慎言，倘若对方忠心耿耿，必然不会担心被人怀疑，陈默群闻言默许，赞同了他的提议。
殊不知，顾慎言回到办公室，立马拨通电话打给一家书店订书，接听之人便是阿木。交代完任务细节，林楠笙跟着陈默群来到审讯地室，不仅是参观了那些被关押的共产党员，甚至目睹年轻男孩受刑。
从未见识过这种血腥场面的林楠笙，此刻身心受到巨大震撼，忍不住挪开视线。陈默群见状，命令林楠笙睁开双眼，让他必须适应这种环境，只有抛掉恻隐，才能更好地效忠党国，迟早有一天，会见识到人性的复杂，可能下个坐在刑讯室里的共党分子会是老人孩子，乃至朋友亲人。
暴雨过后，上海气温降至低点，整座市区已被阴云笼罩，林楠笙满头薄汗地走出审讯室，显得与周遭环境格格不入。沉默群司空见惯，交代了王世安几句，便带着林楠笙来到一处隐于弄堂口的老洋楼，这是他专门为林楠笙安排的住所，除此之外，其他人尚不知情。
陈默群让林楠尽快熟悉附近，顺便询问了他对于工作的想法。然而林楠笙还未从方才的震撼中回过神，脑海内所残留的模糊影像令他于心不忍，很不愿看到同胞相残，甚至是无辜同胞被残害。
尽管林楠笙有理有据，可他所说的每一句话，在陈默群看来都是累赘，是枷锁，也是国民党情报人员不该拥有的顾虑。陈默群再三警告林楠笙铭记自己的身份，坚定好立场，为能达到目标应当摈弃多余感情，决不可让他失望。
一份信任逼得林楠笙重新作出承诺，这才使得陈默群满意离开，而他则目不转睛地直视窗外，站得笔挺，似乎想要通过晨曦找回初衷，相信党国依然光明，照亮了每一位革命者的热忱。
顾慎言与阿木在茶馆接头，询问王志转移情况，并简单梳理了林楠笙的来历。早在此之前，顾慎言已研究过林楠笙的档案，完全是小白花一朵，从家族到本人无任何可疑，陈默群为何会如此着急挑选新人培养心腹，足以说明是被彻底激怒。
如今王世安跟南京方面交涉许久，多亏戴处长从中斡旋，终征得对方同意，引渡王志移交上海特务处。陈默群下令封锁消息，要求单独关押王志，同时对所有部门保密，即便是顾慎言也不可声张。
当天晚上，女学生朱怡贞组织校友撰写爱国宣传稿件，反对国民政府不抵抗政策。奈何警察突然临检歌舞厅，众人慌忙撤离，朱怡贞刚走出大门，竟遭遇劫匪。幸好关键时刻，林楠笙冲上前抢回手包，劫匪见状落荒而逃。
为避免稿件被警察发现，朱怡贞顾不得去追劫匪，捡完那些散落在地的纸张后，匆匆道谢便离开。林楠笙见朱怡贞远去背影，虽是不解却也作罢，短短几天时间，这座繁华都市已带给他太多深刻记忆。
随着南京稽查科长曹阳飞押送王志抵达嘉定，陈默群打电话跟对方落实情况后，吩咐王世安留守，林楠笙跟随前往碰面地点。司机和林楠笙各领两把冲锋枪，并通知总务科做好报备记录，但凡有人询问关于冲锋枪的事情，都有可能是内鬼人选。
顾慎言意识到情况不妙，所以在陈默群离开后，特地带着洋酒去找王世安。此时的王世安正有火无处发泄，索性在审讯室里折磨共党，毕竟论资排辈，他本该是陈默群的得力心腹，可自从林楠笙出现，似乎心腹位置已被暗中调换，自己除了手里挂着副站长的虚衔，早已没有任何讨巧的筹码。
事实上，陈默群重用林楠笙的情况，即便是外人也都能看个透彻，顾慎言偏巧借题发挥，激起了王世安的不满，还要佯装好人劝导一番，顺利套取不少情报。王世安对顾慎言没有任何防备，完全因为他与陈默群隶属同届校友，毕业后一同参加北伐，如此深厚情分，旁人根本比不得。
但是陈默群在短短几年间，迅速升为站长，反倒是顾慎言仅在档案室混了个闲差，就连王世安也为他抱打不平。殊不知，档案室掌管众多情报人员信息，顾慎言所表现的无心仕途，其实是为掩饰身份，安心蛰伏。
远离市区的郊外之处，陈默群跟曹阳飞碰面交接王志，随即安排在大通旅社四楼，以免走漏消息。阿木接到顾慎言的电话，立马通知图书馆管理纪中原来书店见面，两人核实被抓共党的具体身份。
四楼房间内，王志缄口默言，对于共党上线身份只字不提，既是为了所谓的革命信仰，更担心自己沦为叛徒后，再无生还之地。陈默群善于揣测人心，同时也懂得如何击垮人心防线，仅用一把手枪，彻底令王志崩溃，主动交代联络人的身份，以及共党安插在特务处的内J，代号“邮差”。
根据王志提供的线索，林楠笙很快拿到记录阿木详细信息的档案。顾慎言佯装身体抱怨，提前离开特务处大楼，跟踪站长司机老黄来到旅社。奈何旅社门口已有众多特务把守，顾慎言无法露面，索性开车路过观察，恰巧被林楠笙发现到这辆可疑轿车。
特工们在林楠笙的提醒下，掐灭了手里的香烟，殊不知早已被顾慎言识破。陈默群带队包围书店，林楠笙透过后视镜发现有可疑车辆跟踪，于是巧妙将其甩开，从而停靠书店对街，并通过陈默群的引荐，见到了淞沪警备司令部侦查副队长徐彬。
上海地区党组织负责人纪中原，按照电话里的约定，亲自前往书店跟阿木核实情况，尽快通知南京方面调查王志是否成功抵达信阳，以保万无一失。然而他前脚刚走出店门，徐彬便派人尾随，其他手下则继续监视周遭动向。
林楠笙按照陈默群的指示走进书店，随手拿起一本《猎人笔记》佯装阅读。阿木对林楠笙产生怀疑，故意用话试探，没想到对方竟答对如流，这才放下些许警惕。顾慎言根据特务们的行动，猜测陈默群即将实施抓捕，打电话给阿木掩护其撤离。
然而阿木为保顾慎言不被牵连，早已做好赴死决心，他将手榴弹引爆，准备跟敌人同归于尽。林楠笙阻止无果，只能在关键时刻冲出门外，直接扑向陈默群。随着爆炸在身后响起，众人来不及反应，瞬间卧倒在地，眼看着书店连带阿木焚毁于大火之中。
在此之际，顾慎言已悄然解决一名特务，本想着要去接应阿木从后门撤离，奈何为时已晚。陈默群观察特务尸体处致命伤，确定凶手绝对受过正统训练，在列可疑名单的人员内，只有一人令他不得不有所怀疑。
恰巧司机老黄的供述证实顾慎言存在问题，陈默群亲自前往公寓询问登记人员，从而得知顾慎言早在几个小时前进了家。顾慎言及时换掉车牌，匆忙赶往住所，结果看到前门陈默群的行踪，不得已选择从后门进入。
负责在车里留守的林楠笙，此刻看到那辆可疑轿车，尽管车牌号码与之前不同，仍是有所怀疑。陈默群敲响房门，接连数下不见对方露面，正当他耐心快要耗尽之时，怎料顾慎言竟穿着睡衣出现，面露倦容，似是有恙在身。
面对陈默群的突然到访，顾慎言并未表露出任何破绽，两个老狐狸互相周旋试探，表面上一派祥和，实则波谲云诡，各怀心思。陈默群没能从顾慎言口中套出有用信息，暂且作罢告别，转身走出公寓，原本堆满笑意的脸瞬间转变冰冷。
无论顾慎言如何伪装，但凡陈默群起了疑心，很难再会收回。林楠笙将轿车车牌拿到交通局调查车主，果然车牌没有记录在籍，也就意味着有人用假车牌做烟雾弹。而纪中原离开书店之后，已察觉有人盯梢，所以在乘坐电车时甩开对方。
既然阿木作为唯一联络人，势必会影响到邮差与党组织之间的信息传递，如今书店焚毁，足以说明潜伏在特务处内部的邮差，此刻像是一艘漂泊于大海深处的孤舟，除了寻找新的灯塔以外，再无其他办法回归码头。正因如此，陈默群决定趁机揪出内鬼，他在一排人员资料中，率先拿起顾慎言的档案，仔细打量着上面的照片，仿佛从未看透过这位交往多年的老同学。
纪中原安排人手破解密文，顾慎言让报社刊登交接暗语，便于寻找新的联络人。待一切准备妥善，顾慎言在旅社对面天台架起望远镜，挨个排查关押王志的房间，结果被林楠笙发现。幸好关键时刻，顾慎言抓住天台边缘躲藏，总算避开林楠笙的视线。
陈默群见林楠笙空手而归，正式开始审讯王志，逼迫他提供更多线索。自从王志成为叛徒的那刻起，再也没有回头路可选，现在的他陷入两难，眼下已列入地下党暗杀名单，若有所隐瞒，迟早也会被国民党抛弃。
最终，王志如实告知有关康可尔咖啡馆的信息，他曾见过阿木出现在咖啡馆内，很明显是与人接头，至于接头人的具体身份，不得而知。陈默群按照王志的口述，立马联系行动队队长胡道义，并让林楠笙协助他在咖啡馆附近布控，等待邮差的出现。