相传两千年前，西南边陲之地频生战乱，首领率族人从古滇国迁离而出，归隐虫谷，自号献王。因献王精通风水，生性残暴，擅使一种诡秘邪门的痋术，为能给自己修建王陵，竟让大祭司将蛊虫灌入百姓体内，制成人俑，其手段毒辣阴狠，令人闻风丧胆。
时隔至今，虫谷已成禁地，且有剧毒瘴气弥漫，周边居民谈之色变，反倒是外地游客络绎不绝。有为慕名开眼界，有为寻宝发横财，无论何种原因，这些人都是有去无回，仅剩陈瞎子死里逃生，重述当年那段经历，以及关于“雮尘珠”的传闻。
据说雮尘珠乃是地母所化，世称凤凰胆，珠中有火炎精华，可解除Shirley杨家族的红斑诅咒。正因古代帝王热衷于这等脱胎换骨的成仙之效，所以此物便成为首领献王墓的殉葬品。
胡八一、Shirley杨和王胖子组成摸金校尉铁三角，敲定了云南寻墓之旅，待他们吃过践行宴，整装出发，留下大金牙和年迈的陈瞎子镇守后方。三人按照计划，事先扮成自然博物馆的工作人员，以收集蝴蝶标本为由搭乘火车，转眼南下抵达昆明，坐车驶向境内。
司机是个老手，经常在村落与城镇之间来往，走惯了崎岖不平的十八弯山路，以及陡峭悬崖，每次遇到那种看似非常危险的路段，都能化险为夷。当地百姓习以为常，胡八一与Shirley杨尚且强忍，只有王胖子吐得脸色煞白，整个人快要颠散了架。
正当胡八一转移注意力，尝试跟小贩攀谈，车身突然剧烈摇晃，一声止刹惊醒众人。透过车窗望去，右侧山体发生崩塌，若非司机眼明手快，恐怕大家已被掩埋。此时天色黯淡，大雨将至，所有人光顾着检查车子，尚未察觉旁边异样。
胡八一发现路边土块爬出许多蛪虫，对面树下站着一位头戴草帽的男子，神情极其诡异。由于这里全是高山深谷，人烟寂寞，想要祈求上苍派辆过路车，简直是痴心妄想。幸好当地白族女孩孔雀要去遮龙山下的寨子，愿为胡八一等人指引小道，可又念及他们无处躲雨，索性先带他们回家。
三人趁稍作休整之际，商讨如何翻过这座高耸入云的遮龙山，显然成为一大难题。根据人皮地图所指明的线路共有两条，一是在没有向导的情况下，冒险上山；二是沿着蛇河绕山入谷，还需穿越一片处于澜沧江和怒江之间的原始森林，自扎木筏通过遮龙山水洞。
与此同时，孔雀哥哥阿达打猎归来，似乎很不欢迎外人入寨，全程目无表情，阻止孔雀向胡八一他们透露水道方位。本来王胖子就没打算待很久，寄宿一晚便明日赶路，丢开了之前的奔波辛苦，倒也睡得很实。
反而是Shirley杨，彻夜难眠，总是心神不宁。直到转天日上三竿，三个人重新整装出发，临走时将花露水送给孔雀。这种来自大城市的玩意儿，对于从未出过寨子的孔雀，很是稀奇。
孔雀心地善良，不忍见胡八一和王胖子等人以身犯险，于是主动告诉他们在遮龙山下有条山水洞，若要穿过此洞需要放排顺流。虽然听说山水洞内尸骸遍布，甚至经常闹鬼，可是相比较爬雪山、趟沼泽的翻山之旅而言，水路仍是最佳方案。因为有了孔雀的帮助，摸金铁三角节省不少时间，很快踏进一片疏林，入目可见的牛头骨挂在树干上，沿着牛头往前走，便是通往遮龙山水洞的方向。
告别了孔雀之后，摸金铁三角踌躇满志，直奔遮龙山而去。穿过寨子后方树林，三人分工合作，砍竹扎筏，待全部换上防护装备，依次跳上竹筏，并在前方支起照明灯，由此开启了代号名为“蝴蝶行动”的水路航行。
恰逢寨子内选举族长，老族长恩宽听闻有人欲闯虫谷，心下暗自盘算，想借阻拦外人挖宝为由，帮儿子泽瓦制造立功机会，以便于接任族长之位。众人心思各异，首先是指责孔雀泄露本族机密，决定将她逐出遮龙寨，永不得回。
阿达为保亲妹子，愿随泽瓦前往虫谷抓回闯入者，其他年轻男子见状，纷纷附和同行。扎龙率族人进山，族长父子二人站在半坡，对于这次选举之事进行交谈。泽瓦认为阿达为人厚道，需要这种好猎手替自己效力，恩宽叮嘱儿子除了要赏识族人长处以外，还要尽快树立威望。
随着竹筏缓缓驶向山洞深处，气温越发阴冷，渐显湍急的水流时而出现大转弯，两侧怪石转瞬即逝。三人紧绷起神经，忽见河道变宽，正前方坐落一尊巨大兽头，在其布满獠牙的血盆大口处，便是河道入口。
幸好有惊无险，不过多时，水流已将竹筏冲向守门，沿着几条支流汇入，误打误撞闯进一方天地。在探照灯的强光照射下，三人注意到石洞上方挂着无数身形各异的石人俑，他们倒背着双手，似被铁索捆绑悬吊。
由于年代久远，再加上阴冷潮湿的地下环境，导致人俑早已发霉，全身呈灰褐色，五官轮廓完全模糊。Shirley杨上前用匕首刮下人俑表层，通过观察发现竟是用活人原料制成，包括上面所蠕动的蛆体和虫卵，由此联想到滇南古老邪恶痋术。
所谓痋术，便是用死者的亡灵为媒介，将原本无毒无害的生物转化为致人死命的武器。这些人俑生前想来都是修建献王墓的奴隶，待献王入殓后，他们被强迫吞服一种“痋引”，继而封住七窍，再用铜链悬吊于洞内，活活憋死。
痋引进入人体寄生，则会产下虫卵，直至吸收血肉内脏，在其形如枯皮的尸壳中存留千年。说话的工夫，顺流而下的竹筏像是撞到机关，伴随机关开启，先前那些悬挂半空的人俑从铜锁脱落，争先抢后地掉进水里。
情急之下，三人全速前进，结果再次触碰到机关，当探照灯的光束射向前方时，百余米开外的笔直河道上方，又有数百具人俑接二连三坠下，好似从轰炸机内投出的炸弹般，纷纷砸进河道之中。
竹筏腹背受敌，而水面之上却是一片死寂，直到河水沸腾，冒出一连串气泡。只见人俑皮肤遇水开裂扩散，数以万计的虫卵从裂缝涌出，化为一条条长如手指大小的红色怪虫，飞速向竹筏游来。这番情形已让三人大惊失色，只因那虫子不是旁物，正是他们谈之色变的水彘蜂。
眼见水彘蜂从水底跳出水面，疯狂攻击竹筏，Shirley杨撑开金刚伞，使出浑身解数抵挡。不料水彘蜂的血腥味引来大批食人鱼，尽管食人鱼喜食水彘蜂，但也不妨换重口味，尝试下人肉。正因如此，食人鱼疯狂啃咬竹筏，直至竹筏断裂，它们犹如跗骨之蛆般，再次向摸金铁三角发起攻击。
所谓不成功便成鱼食，王胖子凭借这股子劲头，不停向岸边划去。正因部分食人鱼受伤，其他嗅到血腥味的鱼群开始停止追逐，疯狂撕咬自己的同伴，自相残杀，暂时减缓了对于竹筏的攻击。
借此空隙，Shirley杨用飞虎爪缠住洞口的岩石，并且在胡八一和王胖子的帮助下，拼命将竹筏拉至岸边，就在他们成功逃生之际，竹筏绳索全部断裂，随行装备散落于水面。胡八一冒着生命危险冲去捞起装备，灵巧避开鱼口，顺利脱险。
三人上岸后，沿着河道继续步行深入，直至走出石洞，终见悬崖尽头，入目之处皆是崇山峻岭。Shirley杨发现胡八一受伤，既心疼又气愤，埋怨他挺大年纪还如此冒失，倘若有任何闪失，她是真的感到后怕。
对于这二人打情骂俏，王胖子尽量让自己变成小透明，待休整完毕，这才重新启程上路，闯过了水洞，终是来到一片密林之中。即便是三人拿出罗盘指南针，依然无法寻得虫谷入口。Shirley杨认为之前看到的地图绘制于汉代，距今已有两千多年，地图里标注的地貌特征发生了巨大变化，除了一些特殊标识物和地点之外，恐怕不适宜再用地图作参考。
此处山顶云雾缭绕，山下藤萝丛生，四周遍布着蛇虫毒蚁，他们只能艰难前行，根据陈瞎子所述一路穿林向北，赶在落日之前寻得安全地点火歇脚，并相约轮流站岗放哨。半夜时分，Shirley杨总觉得附近有求救讯号传出，可又无法确定具体位置。
等到后半夜，Shirley杨急忙叫醒胡八一，两人察觉身旁的夫妻老树上有异响，仔细辨听像是摩斯密码的敲击声。胡八一认为这种声音很有可能就是传闻中的鬼信号，但是Shirley杨为查明鬼信号的来源，且在胡八一的陪同下，攀爬到夫妻老树。
两人在树顶发现半截美军飞机残骸，而在这机身残骸之中，还有一具极其扭曲的飞行员尸体。正当胡八一伸手触碰尸体，怎料飞行员人头突然转了过来，只见神秘物体从头颅内飞身而出，滑向远处夜空。
经过一场虚惊，Shirley杨在机舱处找到一批美军残留武器，其中就包括汤普森冲锋枪，以及数支手枪。能够如此完好无损地保存四十余年，实属难得，恰巧王胖子闻讯而来，铁三角这趟探险当真是收获满满。
正当惊喜之际，Shirley杨和胡八一看见王胖子身后有东西在动，随着手电照去，那东西竟是一只金色眼瞳、形似猫头鹰的庞然大物，也就是外界所说的雕鸮。三人见状下意识抵挡，奈何雕鸮攻击太猛，尤其会躲在黑夜里观望，趁机偷袭，不得已开枪打去，结果枪声引起遮龙寨族人的注意。
在阿达的印象里，似乎从未见过胡八一他们随身带枪，族长恩宽让他领路，众人紧随其后。扎龙不满阿达出尽风头，就连族长也都对他很是看重，因此故意在瓦泽面前挑拨离间，表示阿达能力有目共睹，倘若继续任由他带队，恐怕迟早将瓦泽比下去。