四川，风景秀美的天府之国。2008年5月12日的下午，人们的生活如往常一般宁静、安逸…… 小老板庄西伟兴高采烈的从银行为女儿洁洁提出了上学所需的费用，为庆祝女儿考上了成都的学校，庄西伟决定去卖点下酒菜回家跟女儿好好吃一顿饭。还饶有兴致的跟商贩讨价还价，商贩恭维他的女儿将来一定能上大学，庄西伟开心的也不再砍价了；民警刘大林为了鼓励儿子考好中考，破例为儿子刘自强买了一双名牌运动鞋。同事小刘夸自强学习好，刘大林嘴上不说，心里美滋滋的；高中生李佳和马小路拼命的赶往教室，怕耽误了素以严厉著称的政治老师邓伯龙的课。邓伯龙向同学们训话，敦促大家备战高考；广播电台的著名主持人苏媛则一如既往的主持她的《身边》节目，向广大听众介绍今天是一个特别的节日——国际护士节；地理老师则正在向学生们讲解司南与指南针的区别…… 然而当时间指向14点28分时，一瞬间天空变色，大地撕裂，四川在这一刻发生了史无前例的强烈地震！ 学生们惊恐万状，老师们则努力镇定指挥着学生们逃生。刘大林赶到学校，现场一片废墟，哭声、喊声、痛苦的叫声让他有点懵，他呼喊着儿子刘自强的名字在废墟上苦苦找寻。学校洛主任和他一起组织自救，混乱中刘大林听到了儿子的回应，但身为派出所所长的刘大林要求先救容易救的人。庄西伟惊魂未定的跑到自家门前，却只见到了一片断壁残垣，女儿被深埋在瓦砾之下，他无助而彷徨的哭喊着…… 突如其来的大地震，令举国震惊。电视台迅速做出反应，派出记者第一时间赶赴灾区前线。新闻主任高一强要求主持人立即向全国直播灾情进展。 党中央、国务院、中央军委发出全国上下全力以赴抗震救灾，保证人民生命安全的号召，数万解放军和武警官兵，从大江南北的一座座军营、内地边疆的一处处练兵场火速集结。空中，穿破云雨雷电；陆上，踏着颤抖的大地，向着灾区开进。一场众志成城、轰轰烈烈的生死大救援就此展开……

刘大林在废墟上鼓励孩子们不要害怕，刘自强被爸爸的行为感染，虽然自己身处险境，但也不忘安慰身边因恐惧而哭泣的女同学；电台主播苏媛坚持留守工作岗位，因为她知道，此时一切通讯中断，只有无线电波能够传输信息，她有责任将灾区进展向人们播报。她向电视台的好友徐宁咨询最新的情况；军队首长沈伯男向距离震中位置最近的武警某部下令务必尽快打通通往震中的道路。A集团军C师师长王远征领命出击，与此同时四川某消防支队大队长肖震也已奉命率领特勤中队队长岳鹏等一干精英，驰援灾区前线。省委副书记安维民带队成立抗震救灾前线指挥部，与沈伯男、陈剑峰等人一起听取灾情汇报，制定救援方案。 当洛主任和刘大林等人在学校废墟上组织自救时，王远征的妻子谭美华却在电视上看到了丈夫即将带队挺进汶川的消息。C师大功团已经集结完毕，王远征表示不惜一切代价一定打穿生命通道。

电视台记者徐宁到达前线指挥部，开始对救灾情况和救灾部署报道，却遭到了安维民的批评。安维民告诉徐宁，不了解实际情况，就没有发言权。作为新闻工作者，不要总是注意时效性，更重要的是新闻准确性。徐宁意识到了自己的错误。 王远征率领先遣队冒着泥石流、暴雨、滚石塌方、道路阻断等危险，奋力前行。但困难超乎想象，王远征命令家在汶川对地形了如指掌的新兵蒋小飞与团长彭铁军一起探路。谭美华和王远征的母亲、女儿在电视上听到前方的连线采访，听到王远征的声音，不禁为他担心。 刘大林救出一个又一个学生，终于来到儿子刘自强的身边，正要施救却听见有人喊他过去，那边又发现了孩子。刘大林犹豫了一下，还是咬牙离开，刘自强在他身后大声的呼喊着“爸爸，我爱你！” 王远征的部队与指挥部暂时失去了联系，当沈伯男再次接通王远征时，得知部队已经成功打通了进入震中的道路，沈伯男很振奋，命令立即就地展开救援，并随时向总部汇报受灾情况。王远征率领部队展开救援，连长王刚带解放军过来帮忙营救庄西伟的女儿。然而终因时间太久，当女儿洁洁被挖出时，已经停止了呼吸。庄西伟悲痛万分，却并没有哭泣，他开始将散落在瓦砾堆里的人民币一张张捡起，甚至连零钱都不放过。 一些家长因为他们的孩子还没有找到些急躁。洛主任劝他休息一会儿。刘大林红着眼说，现在还听我指挥，继续救人。 庄西伟抱着女儿自言自语，希望唤醒死去的女儿，他的表情已被巨大的痛苦突袭的麻木。村长看不下去，他对王刚说了庄西伟家的情况，王刚表示理解，并说老百姓的生命和财产同样重要，就算替老百姓挖钱也是应该的。 庄西伟埋葬了女儿，替女儿烧纸钱，伤情欲绝…… 王刚让庄西伟将挖出来的钱去做个登记，庄西伟对首长说女儿没了，这钱就没用了，捐给部队吧。郭政委安慰庄西伟今后的路子还长，庄西伟含泪点头。 王远征接到报告，花溪小学灾情严重，立刻带人赶往救援。