东汉末年，我国尚未有科举。士子们晋升的资本，便是高人名士的评语。南阳许劭兄弟，德高望重，常于每月初一对当时人物或诗文字画发表品评，只要经他们品题的人物，立刻身价升腾，名扬天下。学子秀士趋之若鹜，时人称之为——月旦评。
河内郡，温县。司马懿（吴秀波 饰）的妻子张春华（刘涛 饰）濒于生产，家中上下的仆从小厮端汤递巾，忙成一团。年轻的书生司马懿对此颇有些六神无主，在院内徘徊辗转焦虑不已。泼辣的张春华痛怒交加，直呼唤司马懿进产房陪护，爱妻心切的司马懿就欲进入，被一旁的仆从劝下。
在这紧要关头，司马懿之父司马防（张志忠 饰）带着神医华佗（许还山 饰）赶至。妙手的华佗让张春华服下了麻沸散，并对其进行剖腹产。
魏国，许都。风涎之疾再犯的曹操（于和伟 饰）头痛欲裂，于卧榻之上不住地呻吟，其子曹丕（李晨 饰）等人在近旁焦急地看着，一筹莫展。曹操疾呼华佗之名，遣人唤神医华佗来治病。
温县，医术入圣的华佗成功地为司马夫人张春华接生下一子，司马家再添新丁，感恩戴德不尽。即便是悬壶济世如此多年，华佗仍是不住钦佩于张春华的胆量，夸赞不已。司马氏一家人正喜乐融融间，黑衣寒甲的魏兵闯入，即刻便传大司空曹操之命，唤华佗入府治病。深知此行凶险的华佗简单地交代了几句，临行前，将自己一生的心血《五禽戏》交于司马懿，让他代自己传之于后世，造福庶民。
司马府内室，新产不久的张春华虚弱不已，嗔怪司马懿方才对自己的呼唤置若罔闻。夫妻二人感情深挚，经此不大不小劫难，自是紧紧相拥，叹慰不已。
匆匆赶至司空曹府的华佗，准确地诊断了曹操的病症，并表示此症并非不可根治，只是需要动刀开颅取出脑内风涎。此语一出，四下皆是愕然。生性多疑的曹操更是惊坐而起，狐疑阴狠地表示，天下想取自己项上人头之人比比皆是。华佗随即答话道，其次之法唯有隐居灵泉山水之间，远避杂难烦扰之事萦怀，以太清之气清心养脑，十年之后或可痊愈。猜忌之心骤起的曹操已然听不进劝告，盛怒之下不顾郭嘉（曹磊 饰）等人劝阻，将神医华佗投入了大牢。
皇宫里，得知了曹操开始党同伐异的汉献帝刘协（王茂蕾 饰）和国丈董承（赵彦民 饰）惊慌失措，衣带诏一事如若暴露，两人必定遭殃。孤注一掷的汉献帝决定动用死士，刺杀曹操。
这边，智慧绝伦的谋士郭嘉通过密报，轻而易举地将视线锁定了司马防和董承一派。曹操知讯后，命满宠（王力 饰）如果审不出华佗，就斩杀之。
曹操召集群臣，在天下发布唯才是举的求贤令，并于月初杨修（瞿天临 饰）主持的月旦评上悬挂告示。此次，曹操决意已定，就连侍中荀彧（王劲松 饰）的缓行提议也予以驳回。这次声势浩大的政令，实际上是曹操诱使异己出手的计策。
司马府，徐庶（黄俊鹏 饰）由司马懿带着前来拜会汉京兆尹司马防。就在这时，侯吉（来喜 饰）匆匆来禀道神医华佗已经被杀。消息如晴天霹雳，震惊了诸人。为保全司马家，司马防命司马氏一族与此撇开关系。而这边，太常杨彪也退回了与司马家的聘礼，以求一旦事发，两家中的一家可以保全。
深夜，刺杀曹操的执行者董承、刘备、王子服和吉平等人密谋行动细节。
翌日，杨家家使带来退婚书，面呈司马家长子司马朗（李佑伟 饰）、司马懿和司马孚。退婚书所言尽是杨修所写，牙尖嘴利的杨修气得司马朗直哆嗦。气愤不过的司马懿决定赶赴月旦评，去看一看杨修到底是不是盛名难负。
月旦评盛会，群贤毕至，俊才云集。郭照（唐艺昕 饰）的马匹受惊乱窜，为曹丕所英雄救美。两人四目相对，情愫顿生。
片刻后，盛会正式开始，一时间旌动鼓摇。在荀彧宣读了招贤令后，杨修开始品评人才分等。台下，百名死士已经暗地渗透，开始向微服私访的曹操缓缓靠拢。这时，看不过飞扬跋扈的杨修羞辱三弟的司马懿昂然上台，与杨修展开一场精彩的激辩，驳得杨修哑口无言。
就在这时，渗透完毕的死士悍然拔剑袭击曹操，场面顿时大乱。就在刺杀的一方以为胜券在握时，魏将许诸带领着精锐兵士杀出，死士们全军覆没，董承也被生擒。曹操当即下令召集百官，要当面质询董贵人与天子。
许都，皇宫。曹操带着大批玄甲兵士气势汹汹地闯入宫城，大有逼宫问罪之意。朝殿内，听闻刺杀失败曹操兴罪的汉献帝吓得六神无主，想要移驾逃避，被董贵人劝下。
宫城甬道内，重甲荷剑的兵士簇拥护卫着曹操，步履铿锵地往朝殿方向行去。甬道的暗处，董承设下的第二批伏兵早已经准备完毕蓄势待发，就欲借曹操疏忽大意之际予以致命一击。望见曹操等人接近，杀手们纷纷取出羽箭，预备弯弓，场面的气氛陷入了极度地紧张当中。居高临下，位处有利，杀手之首挽弓搭箭瞄准了下方龙行虎步的曹操，就在曹操即将命丧箭下之时，在杀手们的后方突然涌出了一波武艺高强的素衣玄甲之士，趁着对手未曾防备，几个回合间手脚麻利地结果了所有的杀手。下方甬道内，闻有异动的曹操也早已被持着重盾的士兵们层层保护起来。刺杀行动至此彻底失败，曹操得意的笑容后面是败者们沮丧之极的面容。原来，对于这些情况曹操早已预料，提前安排了儿子曹彰护驾。
郭照匆匆跑来，向张春华告知了月旦评上的风波。聪颖而明晓时局的张春华宽慰道，曹操只是想要抓住刺杀自己的异己，并非会针对司马懿与司马防。
朝殿之外，呜咽低沉的牛角号长鸣，气氛压抑万分。董承像被拖死狗一样拖至汉献帝面前。当着文物百官的面，满宠毫不客气地威胁逼问董承，朝臣中还有多少人与之同谋。一时间，在场大臣人人自危焦虑不已。见董承不愿开口，曹操命荀彧替换满宠，上前审问董承。傲骨极甚的董承不愿连累诸公，咬舌自尽。曹操见此不成，遂将董贵人拖出朝堂示众。懦弱的汉献帝连连向曹操求情，请求曹操开恩，放了已经怀上自己骨肉的董贵人。曹操假惺惺地授汉献帝以刀，令他杀了自己，可是，已经胆怯入骨髓的汉献帝此时此刻连刀也握不住了。曹操随即朗言哀讽，直道汉室无后，生出如此无能的儿孙，随即命人上白绫绞死董贵人。场下的老臣见此再也按捺不住，纷纷站出痛斥曹操谋国弑君的行径。这正合曹操心意，心狠手辣的曹操当即处死了所有仗义执言的汉室老臣，全场哗然。惊吓过度的司马防就欲自首以求自保，被洞明清察的司马懿及时地拦阻了下来，这才没有中了曹操奸计，从而不打自招。
就在群臣战战兢兢，甚至有些人已经吓得便溺失禁时，杨修之父——太常杨彪不顾儿子阻拦，毅然步上台阶，痛斥曹操的无耻罪行。曹操气急反笑，当即命人押下杨彪投入大牢。其子杨修跪地求饶苦苦哀求，可是却无济于事。曹操点名司马防出列，要求负责京兆布防的司马防给自己一个说法。见父亲因为紧张与惶惑，难以捋直了舌头言语，冷静的司马懿当即跪下替父亲辩解。曹操欣赏于司马懿的才华，随即表示今日放他一马，但却拿下了司马朗与司马防，并且逮捕了所有官籍在汉室而非司马府所用的大臣，交由大理寺侯审。
司马府，侥幸返家的司马懿与司马孚焦急于父亲的状况，同张春华商议对策。
杨修独身一人求见曹操，替父申冤。为了保全父亲杨彪，杨修供出真正暗通袁绍预谋行刺的罪魁祸首是司马防。此言一出，四下皆惊，曹操当即派遣满宠带着校史赶赴司马府搜查证据。
司马懿来到校事府，拜会军师祭酒，恳求军师祭酒郭嘉的帮助。郭嘉令司马懿近前，暗示他曹操之所以不逮捕他和杨修，而要抓走两人父亲的真正目的。
满宠找到了一封司马防写给袁绍的书信，交由曹操审阅。经过字迹的比对，该信被确认为司马防所写。杨修当面对曹操言表忠心，誓死效忠。曹操随即下令，将司马防押入许都天牢，严加审讯。司马防罪名落实的消息传到了司马府，司马懿直言不妙。
刘备逃出许都的消息传到了曹操耳中，当得知刘备沿途散布消息，说自己奉衣带诏号令天下讨伐自己的消息后，曹操恼怒万分。郭嘉推测，衣带诏事关重大，必定还留在许都。曹操表示，自己等待着识趣的司马懿翻出司马防所有的同党。
深夜，司马府。一筹莫展的司马懿得夫人张春华点拨，可以去寻找游侠汲布的帮助。张春华给了司马懿一柄信物短剑，让他当晚就去乐丰酒肆拜会汲布。
乐丰酒肆，汲布在得知了司马懿来意后，却也是因为形势严峻自危自保，没有当即给司马懿提供帮助。
司马懿转身离去，出门前有意地提及夫人张春华。汲布闻此，顿时心有不忍，苦苦思量后，趋身上前关上了房门，并悄悄将真相告诉了司马懿——满宠的确是在司马府搜出了东西，那是一封司马防私通袁绍的密信，藏在一堆金银器中，司马懿对于汲布的帮助自是感激不尽。汲布让司马懿日后有事询问便以暗号相通，不要再去校事府犯险。临行前，司马懿忍不住追问汲布与夫人张春华的相识过程，汲布略有些尴尬。
司马府上，司马懿同众人分析时局，认为那封密信极有可能是擅长模仿笔迹的杨修伪造，以此来陷害司马防而救出老父杨彪。司马懿点出利害关键，就是那封盟书，从事发当天老臣们的一言一行来看，司马防与杨彪必是俱在其列。郭照随后表示，自己可以去拜访五官中郎将曹丕，以此寻求他的帮助。
曹丕府上，郭照恳求曹丕帮助司马家一次。在曹丕表示自己爱莫能助后，郭照朗言曹丕之句“枯桑知天风，海水知天寒，入门各自媚，谁肯相为言。”这荣枯冷暖的世态之语顿时触动了曹丕，曹丕思量片刻后，答应为司马家指一条生路。他随即拉过郭照的纤手，在其掌心手书了一个人的名字，并叮嘱郭照必须保密。在郭照临走前，曹丕赠给了她一柄系玉短剑作为信物，并告诉她今后凭此来寻找自己可以畅通无阻。
郭照一路小跑，将此好消息带给了司马懿。司马懿得知了曹丕提示的人正是荀彧后，当即命家丁侯吉熬煮草药备用。这边，对郭照倾心的司马孚得知曹丕在心上人的手心写字后，顿时醋意满满。可是，郭照自己却隐隐欣喜雀跃。
司马懿造访荀府，恳求荀彧帮助自己见父亲司马防一面。荀彧为司马懿的诚意所打动，带着司马懿赴天牢探望。牢房中，司马懿喂遍体鳞伤的司马防喝下了草药，期间以明语夹暗话提示父亲切莫屈打成招，并通过父亲的暗示得知了盟书就在太常杨彪手里。
司马懿与司马孚火急火燎地赶往杨府寻访杨彪，直言巢覆卵破，休戚与共，并直接以盟书之事相要挟。杨彪闻此大惊失色，这一举一动皆被司马懿看在眼里，彻底证实了他的猜测。司马懿推测，如此一来，知晓了真相的杨修必定会想方设法毁了盟书，这就保证了司马防的安全。
果不其然，杨修从父亲杨彪手上夺走了那封盟书衣带诏，将其焚毁殆尽。杨修开始惊疑于司马懿是如何知晓盟书就在父亲杨彪手上的。
司马懿再访尚书台，以盟书之事为胁请荀彧答应救出司马防。杨府这边，杨修已成狗急跳墙之态，欲除掉司马懿以绝后患。
曹丕拜访荀彧，询问到底应否为司马防求情。荀彧以琴音相提示，告诫曹丕保持克制，万勿冲动。
深夜，津口渡头。司马懿应荀彧之约赴会，被黑衣刺客挥剑斩倒在地。杨修在目睹了司马懿之“死”后，才放心同荀彧离去。谁知，在一旁密林暗处，汲布早已赶至并偷偷观望。
司马懿的失踪令司马府上下震动惊恐，郭照甚至跑去向五官中郎将曹丕求救。深明大义的司马家主母张春华并未彻底被悲恸击倒，而是忍痛开始安排对策，以求最大程度保全司马家。