对于百姓群情激愤为汲布叫屈，以及五官中郎将曹丕替汲布向曹操求情，张春华表示自己仍然不放心。这时，司马朗闯入询问曹丕白日所为，是否是弟弟司马懿出的主意。在得到了肯定的答案后，司马朗怒斥弟弟糊涂，说他千不该万不该掺和丞相曹操的家事，如果杨修等人在曹操耳边一吹风，就极有可能再次使得司马家陷入万劫不复之地。对于家人们也不甚相信自己，司马懿颇感苦恼。
深夜，仁义木前。曹丕独自一人徘徊无定，思索着白日里发生的种种，已经父亲那令人琢磨不透的态度，曹丕怅然若失。这时，同样未眠的郭照不顾宵禁严令，来到仁义木前陪伴曹丕。两人甜蜜地依偎在一起取暖，这一切，都被来给曹丕送衣裳的甄宓看在眼里，甄宓随即黯然离去。
丞相府，对于曹丕的处理办法，曹操征求儿子曹植的意见。宅心仁厚的曹植苦劝父亲曹操不要杀掉汲布，否则自己也会良心不安。
翌日，曹操和衣上朝，汲布的生死存活即近分晓。另一边，司马府上，司马懿夫人张春华焦急万分，就欲提剑法场救人，司马懿苦苦相求，这才将她拦了下来。
入午，法场，仁义木前。曹操亲临法场，汲布即将受刑。一时间全城万人空巷，百姓纷纷前来围观。曹操朗声回忆起当年麦田踏苗的经历，表示自己不杀汲布则有违国法，杀汲布则有违仁义。最后，曹操直言，自己要用当初所欠天下百姓的一条性命来换汲布的性命，语罢举剑削了汲布一缕头发，以发代命。曹操的这一举动，使得全城百姓下跪谢恩，得尽了人心。
汲布得救的消息传到了司马府，忧心忡忡的张春华顿时开心不已，同时愈发地佩服丈夫司马懿的深谋远虑。
丞相府，曹丕以校事府掌事的位置为代价交换，恳求曹操将司马懿赐给自己为幕僚。曹操担忧司马懿会如名马的卢，他这一身本事将来也许会成为他妨主的资本。曹丕直言自己不忧，遂得成全。
后院马棚，曹丕开释了司马懿。两人沿着险峻山路，策马狂奔。行至一处陡峭悬崖，面对着开阔天地，万方美景，司马懿高声“于皇时周，陟其高山”，表示自己愿意从此追随曹丕振翅凌云。
司马府中，张春华对于司马懿的选择颇为不满。司马懿细细对爱妻解释，良禽择木而栖，自己的心愿就是能辅佐一个明君，共同携手，开创一个太平盛世。语到动情，夫妻二人紧紧相拥在一起。
曹丕府上，歌舞升平，宴贺新上任的幕僚司马懿。在场的，都是曹丕现在的班底，司马懿为了取信于众人，忍痛割腕放血，并与曹真痛饮烈酒两坛。酒过三巡，甄宓前来送醒酒汤，众人纷纷道谢。可是随即，消息便走漏到了曹操和卞皇后处，曹操大怒于曹丕幕僚刘桢和吴质无礼地平视甄宓，态度轻薄，因而重罚了他们。
曹丕回府后，疑心是甄宓告密，遂步步紧逼，痛斥甄宓居心狠毒。
面对曹丕的质疑和指责，甄宓百口莫辩。曹丕拂袖而去后，甄宓痛苦地伏在地上，哀言自己已经怀上了曹丕的孩子。
另一边，杨修付给曹府一个侍女赏钱，并嘉奖他干得漂亮。原来，这一切都是杨修出的馊主意，他买通曹丕府上的下人，暗中坑害嫁祸曹丕，从而达到剪除曹丕羽翼的目的。
许都，城门。刘祯等人被贬即将动身赴任，曹丕为他们送行。作为他们的主公，曹丕为没能好好保护自己的幕僚而痛苦不已，刘祯等人劝慰曹丕，来日方长，不争一时意气。
曹丕征求司马懿的意见，恳请司马懿将夫人的义妹郭照送到自己府上，成为自己可以相信依赖的人。司马懿将事情原委告诉了夫人张春华后，张春华强烈反对，并表示自己绝对不会把自己的妹妹往火坑里推。可是，郭照却闯进屋里，表示自己是万般愿意的。郭照深情告白的一切，都被屋外的司马孚听在耳中，对郭照倾慕有加的司马孚一时间黯然神伤。张春华见自己拗不过郭照，情急之下将她反锁在屋内，不让她私自出门。
曹丕府上，司马孚单枪匹马找到曹丕，质问曹丕是否会给郭照一辈子的安定和幸福。在得到了曹丕真挚的答案后，司马孚的心里已然有了主意。
司马孚回府后，带给了郭照曹丕的情诗，并忍痛瞒着张春华私自放出了郭照，让她与候在院外的曹丕相会。待张春华得到消息赶到时，木已成舟，再难追回。望着曹丕与郭照一骑两人甜蜜地远去，张春华忧心忡忡，司马孚则百感交集。
曹丕府上，新聚的情侣郭照和曹丕浓情蜜意。对于自己对郭照的感情以及和司马家的态度，曹丕坦诚相待毫无保留，这使得郭照一时间有些难以接受。另外，对于新妇郭照，贤惠的甄宓并没有嫉恨她，而是以姐妹之礼相待，处处对侧室郭照照顾有加。
曹丕对郭照吐露真诚，郭照在得到曹丕的真心回应后，决意不再离去，要一直陪伴在曹丕左右。
丞相府，荀彧为贬臣刘桢求情，并直言不讳地表示曹操如果一意孤行要打压曹丕的话，恐怕会落人口实，留下和荆州刘表一样“废长立幼”的流言。谈及立储，曹操取出了当日郭嘉所书的立储建议，上面赫然是两个大字——立贤。
翌日，校事府满宠宣读曹操诏令：着曹洪次日征讨吴国，于城南出师，特诏曹丕一早出于东门携丞相令旗犒师相送，如果辰时令旗不到，以延误军机之罪严惩不怠。事后，满宠告知曹丕，他的弟弟曹植也携一枚令旗从西门出发，曹操实际上是让兄弟两人展开一场时间上的角逐，从而分出贤庸。
一时间，这个难题赫然摆在了曹丕和曹植兄弟面前，显然这是曹操出的一个困难的考题，考校的就是两位公子随机应变的才能和胆力。杨修断定，翌日比有人会阻拦，为今之计是杀了阻拦的人，因为曹操要看到的是儿子身上帝王特有的杀伐果决。宅心仁厚的曹植坚决反对滥杀无辜，却被杨修雄辞驳回。
对于曹操出的难题，令君荀彧分析这表面是考察二位公子，实际上却是在考校杨修和司马懿。高瞻远瞩的荀彧一下子就看到了问题的本质。
深夜，曹丕方面也在紧张地商量着对策。司马懿冷静地分析，曹操是当世雄才，众人不仅要听他所说，做他所想，还应该分析他的未曾说和未曾想。
翌日，天明。曹操突然下令，让东西两城禁闭，任何人不得进出。司马懿面对焦急等待计策的曹丕等人，说自己只想出一个道理：不违臣礼，不背子道。这个道理的究极含义就是，不争输赢，只问对错！而曹植那边，杨修则与曹植两人两骑轰闯出城，并且杀了阻拦的西城守城将领。
最终，事情的结果如人所料：杀伐果决的曹植一方最终将令旗送到，而曹丕却因为遵从曹操的命令，连城门也未能踏出。
曹丕情急之下想要硬闯城门，被司马懿苦苦劝下，无奈只得从东门折返。消息传到了令君荀彧耳中，其侄感慨司马懿到底差了杨修一成，然而，荀彧却不这么认为。在荀彧看来，过刚易折，杨修太过锋芒毕露，恐怕才是那个真正棋差一着的人。
丞相府，曹丕与司马懿赶到，为未能及时送出令旗而请罪，曹操罚二人殿外枯等。而大殿内，曹操对于曹植的表现大声叫好，并册封曹植为平原侯，食邑一千户。领恩受命的曹植与杨修步出大殿，杨修颇为得意地斜视司马懿一眼，飞扬跋扈着离去。
在众臣皆退去后，曹操这才宣诏曹丕和司马懿觐见。大殿之上，曹操质问曹丕为何贻误军机，而曹丕受司马懿所教，跪地直言就算自己不能将令旗送到，弟弟曹植也能送到——他宁忠孝而死，不忤逆而生。此语一出，曹操颇为动容。随即，曹操冷下脸色，让曹丕与司马懿即刻前去大理寺领罪受罚。
大理寺牢狱中，五官中郎将曹丕和司马懿陷于囹圄，然而，大理寺的钟寺卿钟繇（徐敏 饰）倒是对二人颇有善意。钟寺卿等人走后，司马懿悉心打扫了牢房，仍旧恭恭敬敬地以臣礼伺候曹丕。曹丕哀凄地感慨境遇不济，并询问司马懿是否后悔辅佐自己，司马懿真诚地表示，即便再来一次，自己也同样会如此选择。
曹丕府上，郭照得知爱人入狱后，心急如焚。依照姐夫司马懿先前的交代，郭照赶往司马府求救。在得知司马懿被连坐投狱后，张春华担心万分。片刻之后，司马防也得知了消息匆匆赶来，老迈的司马防连连感慨，与覆车同轨者未尝安，认为儿子选择辅佐曹丕实在是一个错误。
众人离去后，郭照与司马孚独自交谈。郭照为司马孚的光明磊落以及拿得起放得下所感动，夸赞他是一个真正的君子。
令君府上，崔钧火急火燎地来寻荀彧，认为曹操偏私地将曹丕投入大牢，这是乱法乱纲，要求群臣联名上书仗义执言。在荀彧的支持下，刚直正义的崔钧带领一众大臣赶赴丞相府进谏。
牢狱里，睡梦中的司马懿喊出了夫人张春华的名字。而曹丕，则焦虑地计算着时日。以眼下的情势，两人如果被关押超过十日，就要枯等到曹操征讨荆州归来。当曹丕问及司马懿的对策时，司马懿说出了三个人名：卞夫人、甄夫人和郭夫人。
曹丕府上，甄宓与郭照招来当时镇守东门的城门吏，拜托他与曹操说一句话，并答应会求卞夫人保证他的安全。
在卞夫人的引荐下，东门守吏觐见曹操，慷慨请死以代替曹丕。曹操深为其所动容，答应不杀曹丕，当即释放了城门吏，亲自为其解缚覆衣，并赐其母亲生绢十匹。
大牢里，钟寺卿亲自前来，奉曹操之命释放曹丕，并唤其前去为大军送行。曹丕询问司马懿，一会儿见到即将出征的父亲后该怎么做，司马懿教他只需痛哭即刻。
许都，城门。魏军出征在即，群臣夹道相送。才高八斗的曹植当即赋诗《白马篇》为父亲壮行，惊羡绝伦的文采当即震慑众人。司马懿随即给了曹丕顶门一掌，使其泪流满面扑至曹操身前，一番朴素至极的孝子之语，顿时感动了曹操。