d场里，输红了眼的葛小大竟然将当了自己十几年的童养媳毕秀姑----余杭人称之为“小白菜”-----输出去了。小白菜怒气冲天地赶到d场将葛小大带回家时，赵七等流氓地痞想乘机欺负小白菜。此时，刚从余杭县衙门贴完讽刺新任知县刘锡彤对联到茶楼喝茶的杨乃武目睹了眼前发生的一切。杨乃武喝止了赵七等流氓的放荡举止，替小白菜解了围。杨乃武与小白菜的第一次见面就是在这样的场合下，虽二人并未说话，但相视之中，彼此留下的深刻的印象。 余杭新任知县刘锡彤是第二次出任余杭知县，全靠杭州知府陈鲁和浙江巡抚杨昌浚相助，而杨昌浚是左宗棠安放在浙江的地方实力派代表。刘锡彤答应上任后，定会增加赋税，为左宗棠多筹粮饷。 葛小大的母亲再嫁到沈家，一家人便住在沈家，而沈家的三儿子沈三一直在打小白菜的主意，小白菜不得不提出从沈家搬出另租房子住。刚好杨乃武家新盖了房子，并有空房出租，于是小白菜、葛小大、葛三姑租住下杨家的屋子。 刘锡彤带着家人到余杭上任，其儿子刘子和是个花花公子，虽娶妻，但与妻子成天为他寻花问柳的事打架。刘子和一到余杭，便要想当师爷的陈竹山帮他找女人，陈竹山为了讨好刘子和，告诉刘子和小白菜才是全余杭最漂亮的女人。刘子和要陈竹山和爱仁堂药店老板钱坦必须帮他把小白菜搞到手。

租住杨家的屋子后，小白菜帮杨家做些杂事，替杨乃武打扫书房，这样便可用工钱抵去房租，这对经济困难的小白菜一家三人是很有帮助的。 杨乃武在准备乡试之余，教小白菜读诗书，日子一久，二人便生出情份来，并且约定在盂兰会上，二人同台演出《牡丹亭》。杨乃武许若小白菜，只要他一中了举人，有了功名，便休妻娶小白菜。小白菜从杨乃武那里知道这世上竟然还有如此美好的爱情，心中充满着希望和幻想。 杨乃武与小白菜之间的情感不仅被葛小大觉察到，也被杨乃武的姐姐和妻子发现。 葛小大跑到自己母亲那里去告状…… 杨乃武的姐姐杨淑英将杨乃武拉到祖宗牌位前跪下发誓与小白菜断绝情份…… 葛小大的母亲决定一是要小白菜与葛小大圆房正式成婚，二是从杨家搬出来另租地方居住。 刘子和得知小白菜要与葛小大圆房的事后，更是急得象热锅上的蚂蚁，因为他与赵七打过赌，如果他是小白菜的第一个男人，那赵七就要输给他一千五百两银子。银子是小事，大事是刘子和太想得到余杭第一美人小白菜了。 杨乃武不得不听从姐姐之命，并且不与小白菜同台演戏。结果，盂兰会晚上演戏时，只有小白菜登台演出，她借戏中杜丽娘来渲泄自己心中的悲哀。演出时，杨乃武和刘子和都在台上观看，当小白菜演完戏后，人们纷纷往台上扔铜钱时，刘子和却扔上一根金条……

刘子和在盂兰会上一睹了小白菜的风采，更是不能自己民，要陈竹山和钱坦不惜花大价钱也要帮他把小白菜搞到手。 刘锡彤为了增加赋税，对农民采用踢斗淋尖的办法来剋扣粮税。农民找到号称余杭第一刀笔的杨乃武，求他出面与刘知县交涉。杨乃武与刘锡彤针锋相对地斗了一场，刘锡彤不得不停止踢斗淋尖收粮法。二人的矛盾从此更深了。刘锡彤想用招安之策-----让杨乃武当知县师爷。以此收买杨乃武，不让他与自己对，谁料杨乃武一口拒绝了刘锡彤请自己当师爷。 巡抚和知府对刘锡彤没能增加税赋而不满，刘锡彤决意找机会除掉杨乃武这颗眼中之钉。刘锡彤的师爷陈竹山给他出个招安杨乃武的主意，让杨乃武在乡试时在自己的考卷上做上暗记，再由刘锡彤荐给主考官，这样杨乃武就算是刘锡彤的门生了，门生是不得与老师做对的。刘锡彤内心却另有打算，只要杨乃武在考卷上做了暗记，那就不是荐给主考官的问题了，而是要将杨乃武以科场做弊之罪论处，这样就可一劳永逸。 杨乃武一口答应了在考卷上做暗记……事实上，杨乃武将暗记的事告诉了好友陈丹，陈丹在科考时的试卷上去做暗记。陈丹其实是朝廷派下来的暗使，想查找地方实力派对抗朝廷的证据。 杨乃武科考前特地去小白菜家与她辞行…… 陈丹以为抓住了浙江官员科场舞弊的证据，便可以打击地方实力派，然而慈禧却认为这并不足以打击强大的地方实力派，改变大清的枝强干弱的局面…… 陈竹山和钱坦终于想出个让刘子和接小白菜的正当理由和办法，那就是到小白菜家，假装找小白菜订制绣货…… 钱坦带着刘子和到了小白菜，假装要订一大批绣货……