慕安国嘉南郡主姜保宁自幼在深宫长大却不愿做内宫傀儡，她一直想反抗沦为宫斗工具的命运。
慕安国宫内，姜保宁想参加机工巧匠大赛，丫环提醒她她连门都出不去。于是姜保宁偷了阿律表哥的令牌偷偷的跑了出去，她怕自己如果真的嫁给陛下更不能参加了。李谦在大街上发现有人在偷大赛的参赛木牌便去追查。另一边姜保宁上街想搞一个参赛的木牌正好被李谦遇到，李谦上前阻止，跟姜保宁说此人是偷了自己的令牌在卖，姜保宁却不听他说，认为他在跟自己抢令牌，偷盗令牌者趁机逃走，李谦上前追击，姜保宁与李谦争抢中将木牌破成了两半。
姜保宁拿着半块木牌来到机巧阁想参加比赛，机巧阁阁主因为她没有完整令牌不答应她参赛。这时李谦化名章谦抓到了偷盗木牌者，阁主听闻很感谢李谦，李谦却说自己想参加比赛，希望阁主能给自己参加比赛的机会，姜保宁一听却不答应了，明明自己还有半块木牌呢。阁主却说只要两人能将鸡蛋从房顶扔下不破就破格让两人参赛。姜保宁信心满满利用降落伞原理将鸡蛋顺利从房顶扔下不破，众人皆言没想到姜保宁有此法。另一边李谦将鸡蛋扔下房顶的同时飞身而下，在鸡蛋落地之前接住了鸡蛋，也完成了阁主的题目。姜保宁不服气的说李谦是在糊弄阁主，阁主却说明日两人都可以参加比赛。
姜保宁来到饭馆吃饭遇到一位公子帮自己付了饭钱，这位公子直言自己是靖海侯世子赵啸，问姜保宁芳名想与之交朋友，姜保宁一听他是世子怕她认识自己就假称自己叫姜宪。姜保宁在饭馆看到了陛下身边的宫女怀有身孕想一探究竟就赶紧告别了赵啸追了上去。姜保宁追着宫女却遇上了阿律表哥，她怕表哥发现自己偷了牌子赶紧跑回了宫里。
第二日，机工巧匠大赛上姜保宁一进场就遇到了赵啸，转头看到李谦就嘲讽他靠雕虫小技混进比赛，李谦直言拭目以待。此时阁主到来宣布获胜者可以获得神鬼兵器图，李谦提议先让参赛者们瞧一瞧神鬼兵器图，阁主却说只有魁首才可以开启奖品。比赛会通过奇思、技艺、完成度来打分，分数最高的前四位才能进入下一轮比赛。比赛正式开始参赛者都在展示自己的作品，姜保宁看到一个参赛作品是一尾木鱼，却跟真鱼一样在水中摇摆畅游，阁主也对这个作品另眼相看。姜保宁从木鱼身上得到了启发就去改良起了自己的机巧风筝，加上了机括跟转向能操控方向，阁主看到了也很满意。最后仿生木鱼、机巧风筝、千里眼、独轮骑行车获得了前四名可以进行下一轮比赛。
李谦的仿生木鱼是逝去的母亲为他制造的玩具，他按照母亲的做法复刻顺利通过了第一场考核。李谦手下卫属问他是否见到了神鬼兵器图，李谦摇头，但他相信机巧阁阁主既然能得到这个兵器图她就有可能知道当年的事情。李谦和手下分开行动却被姜保宁看到，误以为李谦要去机巧阁偷考题。姜保宁在机巧阁守株待兔抓到了李谦，正巧阁主等人经过，两人怕被发现只能躲了起来，危机解除后姜保宁讽刺李谦为了赢不择手段要去告发李谦偷取考题，李谦却并不心虚，让姜保宁尽管去，并说自己在后院姜保宁也在，要告发两人都嫌疑。李谦说自己没必要偷考题，因为要赢比赛根本不难。姜保宁问道李谦偷偷进机巧阁的原因，李谦说自己好奇阁主房间里自制的好玩意儿想去看看，姜保宁也被勾起了兴趣，于是两人不谋而合一起行动。两人偷偷进去到阁主房间，发现很多宝贝，这时两人发现了房间里竟然有勤政殿的宣纸，姜保宁一时口快脱口而出勤政殿，为免被李谦怀疑说自己家是生产宣纸的，但内心却暗暗疑惑陛下的宣纸为什么会出现在机巧阁。
技工巧匠第二轮比的是破解机关之法，四人进去密室两个时辰之内破解机关逃出就可进入下一轮否则视为淘汰。一进密室姜保宁就遇到了李谦，姜保宁直言要各凭本事出去。不一会儿姜保宁就发现了机关，可没想到是个陷阱，李谦为阻止姜保宁也被困。两人虽不情愿但一起被困也只能想办法，李谦提醒姜保宁墙上有一棋局，姜保宁说那是玲珑棋局，她想到了破解之法，两人只能齐心协力一起行动破了棋局。
另一边，赵啸在密室中终于跟姜保宁李谦汇合，四人中一人误入陷阱只剩下三人。此时赵啸有了发现却不想误触机关，地面塌陷，李谦飞身救下姜保宁。密室中出现四方形水平盘，三人必须保持平衡让铁球保持在中间点，三人合力拿下铁球找到出口成功逃出密室，阁主恭喜三人闯入下一关。
第三关要求三人在林中找到一种防水的材料带回机巧阁。姜保宁一入林便发现水在松脂里聚集而不漏，找到了防水材料自己就是魁首了。此时李谦经过问她有什么发现，姜保宁马上将自己的发现藏了起来转身便走却步入了陷阱。李谦又一次飞身而下拉住了姜保宁，两人不慎坠入了洞中。洞中太深李谦的轻功也不能施展，两人只能大呼救命，幸好赵啸发现了他们回去机巧阁找人营救。洞中李谦直言姜保宁心太大在洞中也能睡着。
困在洞中的姜保宁倚在墙壁睡着了，李谦看到她肩上虫子本想帮她驱赶，反被其误会非礼，拿出自保迷香，可意外却自己中了迷香晕倒在地。另一边，赵啸带人赶来，自愿退赛送姜保宁回去，而李谦则决定继续在森林寻找防水材料。
待李谦寻到防水材料松脂回到机巧阁，意外获知姜保宁已经提前找到松脂，所以最终比赛魁首是姜保宁。得知魁首礼物《神鬼兵器图》已被姜保宁带走，李谦只得再去寻姜保宁。而赢得比赛的姜保宁与赵啸在设宴庆祝，赵啸借机请求帮忙，原来他前来参加比赛是为了解决南岷水师的帆船问题。赵啸其父是南岷总管，而水师所用帆船遇暴雨天常不受控制，造成船毁人亡，此时只好拜托姜保宁帮忙。
李谦回答客栈收到父亲书信，李家收到太后寿辰邀请，李父将寿礼送到，提醒李谦寿诞之前务必入宫拜见太后。此时属下卫属来报未寻得姜保宁行踪，李谦只能安排卫属继续寻找。而另一边姜保宁也被镇国公世子姜律表哥寻到，偷偷送回宫。
皇帝赵翌一早来探望姜保宁，意外看到赵啸给姜保宁的帆船，好奇之下观赏却意外摔坏帆船。随后赵翌在御花园湖边拿来凤凰纹路手镯送保宁，以此表示想立保宁为后，保宁推辞，赵翌趁机故意落湖，在太皇太后探望之际表明心意，而姜保宁更是不愿当众拒绝外祖母，只得答应赐婚嫁赵翌为后，闻此赵翌欣喜不已。
次日早朝简王建议开凿运河，打通南北水道，镇国公姜镇元提出异议，近年与永庆国纷争不断，此时开凿运河，难免劳民伤财。赵翌本认同镇国公所言，可曹太后把控朝堂，以兴修水利乃便民之举同意简王提议。
姜保宁意外发现比赛奖品《神鬼兵器图》乃是假的，联想宫外怀孕宫女，怀疑此事与皇帝赵翌有关，遂决定前往询问。面对询问，赵翌坦诚举办机巧大赛是为了给保宁搜集机巧玩意。保宁趁机询问《神鬼兵器图》真迹，得知赵翌也是在先帝口中获知。保宁询问赵翌他身边宫女方意如为何不在，赵翌谎称宫女已意外摔死，这不禁让保宁怀疑宫女所怀孩子是皇帝的。另一边，李谦进宫拜见太后，恰逢传令兵带来捷报，此传令兵乃是刺客假扮，只为刺杀太后，幸亏李谦眼疾手快，打斗一番拿下刺客。原来李谦进宫之时就发现传令兵有问题，与卫属配合默契，将传令兵与宫中接头之人一同拿下。
宫中因刺客一事加派人手，保宁从承恩公曹宣口中得知缘由，也得知幸亏秉州总管之子李谦救下太后，不然后果不堪设想。保宁察觉好友清惠乡君白愫关注曹宣，提醒他曹家是外戚，以后陛下亲政难免清算。
经过严查，太后得知刺客乃是永庆国所派，与皇帝无关。经此一事，太后对李谦刮目相看，下懿旨封李谦为禁军三品带刀侍卫，以此希望能获得李家支持，来防备已经长大的皇帝。保宁趁宫中侍卫调换之际前往药案房，查得宫中只有宫女萧容娘半年前开过保胎药，可宫中并未有主子有孕，问题看来只能寻到萧容娘才能解答了。保宁准备离开药案房之际，恰巧碰上因抓刺客受伤的李谦前来包扎伤口，伪装成药童的保宁被叫住帮忙上药，无奈上药的保宁却因意外掉落面纱，让李谦看的真容。遍寻姜保宁不见的李谦，好不容易在宫中见到姜保宁，只得追出去。对宫中熟悉的保宁轻松甩掉李谦，碰上给她送好吃的姜律哥哥，遂拜托其在宫外帮忙找萧容娘。
这日，姜保宁与好友游戏之时，恰巧被巡逻的禁军侍卫李谦看到，李谦表示查过宫中宫女身份，并未有叫“姜宪”之人，李谦也表明身份，自己当时所用“章谦”名字也是为了比赛方便，可万万没想到姜保宁竟然是嘉南郡主。李谦本想打听《神鬼兵器图》，可保宁因为镇国公世子找匆匆出宫。下值的李谦回家途中看到乔装打扮的姜保宁，好奇之下，跟踪她来到锦绣坊。保宁和姜律佯装前来修补太皇太后的斗篷，寻找萧荣娘，见到萧荣娘的保宁也得知此人并未怀孕，那便是宫中有人假借其名开的保胎药。李谦赶到锦绣坊刚好听到姜保宁所言，虽并为当众指认保宁郡主身份，但也对其到锦绣坊的意图不解。
愫愫追问保宁一身乔装的打扮是去哪里，保宁谎称宫外有活动自己偷偷出去玩，愫愫一眼就看出保宁在撒谎，追问之下保宁不得已将福宁殿药案一事告诉了愫愫。保宁觉得对外宣称已死的宫女出现在宫外很是蹊跷，于是去太医局查询却发现了只有一个叫萧容娘的宫女开过保胎药，但是据保宁调查宫女萧容娘根本没有怀过孕而且还在半年前就已经出宫了，所以保宁觉得就只有一种可能，那就是陛下让宫女方意如假借萧容娘的名字开药，之后陛下就假称方意如已死送其出宫保胎。但是保宁觉着这一切都是自己的猜测，自己得见到了方意如才能证实。愫愫却说这个孩子不会得到太后和宗正院的认可，以后也不会对成为皇后的保宁造成什么威胁。但是保宁却不愿意嫁给赵翌，虽然自小相识但是保宁不喜欢没有自由的感觉，只不过太皇太后觉得赵翌对保宁情真意切才一心撮合这门婚事。保宁觉得太皇太后如果知道了赵翌跟宫女偷偷有了子嗣就会取消这门婚事。愫愫觉着自己这辈子只能认命但是如果保宁真的能够幸福自己一定会帮助她的，愫愫让保宁把拓印的福宁殿的药案烧掉以免被人发现。
赵啸跟自己的随从在宫里找一颗欧泊珠子偶遇李谦很是惊讶，两人互相介绍才知道对方的真实身份，赵啸这才知道章谦原来真名是李谦，于是约定等李谦更值后把酒言欢，李谦也将自己的住处告诉了赵啸，并告知自己随时恭候光临。
曹太后在梳洗打扮时看着镜中的自己觉得自己老了，嬷嬷安慰她说是因为太过忧愁国事导致，曹太后觉着前朝大臣拿天灾说事就是想让自己还政给皇帝。这时太监带来一位名为宋娴仪的宫女，是曹太后要安插在皇帝身边的眼线。
赵啸还在宫里找自己的珠子又遇到了姜保宁，并知道了保宁是嘉南郡主，保宁知道了赵啸在找的东西后说自己知道在哪里，于是爬上树去找乌鸦窝里的珠子却不小心摔了下来，幸好李谦及时赶到救下了保宁。保宁帮赵啸找到了珠子，赵啸很是感谢。
姜保宁到太皇太后宫中遇到皇帝赵翌，赵翌说曹太后给自己硬塞了宫女但自己心里只有保宁一人，太皇太后听后很是满意赵翌对保宁的态度，姜保宁却很是不屑，连皇帝的邀请也拒绝了。
回宫路上姜保宁遇到了李谦，李谦说自己有件孔雀织金的斗篷破了求保宁帮忙介绍刺绣坊，保宁听出了李谦的言外之意，说自己知道有一家，并约好了地点见面。此时皇帝驾临见到李谦盘问起来，保宁谎称自己跟李谦并不相识，李谦这才借故离开。
第二日，保宁出宫赴约李谦，保宁直言知道李谦肯定有求于自己让李谦直说。李谦也直言不讳说自己想要保宁的《神鬼兵器图》，保宁告诉李谦机巧阁给的《神鬼兵器图》是假的，但自己可以弄到真的，李谦猜到这图在宫里，保宁趁机提出要和李谦做个交易，让李谦去帮自己去找宫女方意如的下落，事成之后她就把真的兵器图交给李谦，李谦一口答应。
晚上保宁陪太皇太后打牌，保宁借机跟太皇太后打听得知了先帝的《神鬼兵器图》来历。愫愫的母亲想撮合女儿跟靖安侯世子，愫愫直言婚事父母做主就好。
李谦查到了宫女的住处就将保宁约了出来，两人酒足饭饱之后一位妇人出现将宫女的消息细细道出，并说宫女的住处有护院看守，保宁想亲自去看看。两人来到院外却没什么发现，保宁想进一步探查被李谦阻止，李谦告诉保宁这种情形分明是陛下所为，她为什么要插手调查。保宁在李谦面前装起了可怜说自己跟陛下青梅竹马却发现陛下跟别人有私情，自己不亲眼看如何认命。李谦却说此事兹事体大牵连甚广不能草率，这时保宁有了主意，放了一把火成功把宫女逼出。
李谦将姜保宁送回宫中，保宁也答应自己不会食言会帮李谦找到《神鬼兵器图》。太皇太后着急召见保宁和曹太后商量皇帝跟保宁的婚事。曹太后并不想皇帝跟保宁成婚所以借故拖延，太皇太后却不答应质问曹太后居心，两人互不相让。赵翌提议在保宁生辰当天颁布册封令，曹太后以保宁的生辰是永安公主的忌日为由拒绝，太皇太后却说永安公主是保宁生母并不犯忌，曹太后再无借口只得答应太皇太后。保宁觉得一定是赵翌从中搞鬼才让太皇太后心急册封。保宁正犯愁这时李谦出现并把她的香薰球改制好了还给了她。李谦回府发现妹妹高妙容来到了府上很是高兴。
曹太后召见清仪县主韩同心并想让县主留在皇帝身边牵制未来皇后姜保宁。简王却并不想让自己的外孙女入宫，但有曹太后威胁也不敢反对。清仪县主强闯勤政殿发现皇帝在斗蛐蛐，这时保宁也来到勤政殿却发现赵翌在借斗蛐蛐学习治国之道，于是帮赵翌打起了掩护。