姜保宁故意将蛐蛐丢在清仪县主身上，让她在皇帝面前失态，进而狼狈告辞离开。皇帝为自己逼婚向保宁道歉，保宁表示自己只是暂时接受不了未来要和很多女人分享夫君，不过婚约已定，自己会好好做一位皇后的。保宁察觉陪皇帝斗蛐蛐的人并非是个常年玩乐之人，皇帝坦诚那人是前朝军机处大臣严华年，皇帝特地将其从宫外请来教导自己。
简王认为宫中处境复杂，太后掌控朝局，陛下没有实权，实在不是韩同心的好归宿，可韩同心只愿嫁喜爱之人，即便陛下身边万千嫔妃，还有青梅竹马的嘉南郡主，她都相信自己必然能以真心换真心。曹太后查得一年一度的机巧大赛只是陛下用来讨好保宁的比赛，也就不在关注，而后听闻陛下沉迷斗蛐蛐，派人查询斗蛐蛐之人的身份背景。
夜晚，保宁发现忘记将赵翌的治国书籍归还，但意外从书籍中发现水鸟舰的图纸，保宁从其中也明白赵翌办机巧大赛不是为了自己，而是为了通过比赛完成水鸟舰的制作。随后保宁让婢女情客将书籍送还给赵翌，而后自己给镇国公府写信。次日，接到信的镇国公府派人接保宁回府，保宁回府途中得知大伯父镇国公将姜律派去涿安，暗中也猜出是镇国公和陛下要在太后寿宴之日让其还政于陛下。而后保宁从大伯父镇国公口中验证了自己的猜测，也知道赵翌着急娶自己也是为了亲政后，让镇国公帮忙稳住朝堂。保宁虽不愿嫁给赵翌，但是也不想让姜家出事。姜家命门落在曹家或者皇上手上，都会有危险，为今之计就是设法让婚约解除，保宁想在懿旨落定之前设法解除婚约。
另一边，从卫属口中意外得知镇国公世子姜律行踪的李谦，也暗中猜出陛下和镇国公意图，暗中也为李家筹谋一番。次日，李谦偷偷潜入皇宫中保宁的住所寿康宫，想与保宁以及镇国公府做一笔交易。镇国公可以暗中将他安排在曹太后身边，他既可以暗中保护太后，也避免了姜家忤逆太后的骂名。同时他也可以接近曹太后趁机拿走《神鬼兵器图》。随后李谦更是拿出投名状担保，以李家满门性命为誓让保宁取信于他，保宁随后拿出随身玉佩让李谦去找镇国公姜镇元。李谦暗中携玉佩面见镇国公，将自己的计划坦诚，镇国公看在保宁的面上，愿意相信李谦，至此李家与姜家达成合作交易。
保宁以送手摇风扇的缘由拜见太后，试探《神鬼兵器图》的行踪，被太后以政务繁忙打发走。曹太后让清仪县主进宫陪保宁一同听熊师保授课，猜测清仪县主其实是想嫁给赵翌。而第一日同堂授课，清仪县主就态度嚣张，不仅质疑熊师保的课题，更是目中无人，挑衅姜保宁。
保宁在宫中放风筝途中看到曹太后宫中公公闵州暗中跟踪严华年，担心其身份被发现，于是匆匆换装打算出宫，出宫途中偶遇李谦，在李谦帮忙下成功提前出宫。而李谦在得知其意图下，与保宁分头行动联手护下严华年。与保宁重新会合的李谦得知她骑马引开闵州途中受伤，回家后向高妙容讨要扭伤的药膏，并在晚上偷偷前往寿康宫给保宁送去。
回宫的保宁找到赵翌，告知其曹太后已经盯上了严华年，让他多加注意，尽量不要让严华年再进宫，可重新找一个斗蛐蛐的人引开太后疑虑。李谦刚给保宁送来扭伤药膏，就碰上太皇太后前来看望保宁，保宁为避免李谦被发现无奈将其藏在被子里，后以风寒为由将太皇太后让情客将太皇太后送走。
察觉太皇太后等人已离开，李谦离开之际意外扑倒保宁，面面相对两人都心动不已，随后李谦将药膏给保宁之后慌忙离开。愫愫陪母亲上香故意让卜卦的方士对母亲说愫愫宜晚婚，愫愫的行为被在一旁的承恩公看在眼里却也没有揭发她。愫愫很是担心保宁的婚事，但保宁却说太后已经出招自己只需要将计就计配合好清仪县主让她搅黄婚事就可以了。寿康宫内太皇太后在办宴席，赵翌为太皇太后献上杜鹃，保宁提议和愫愫、清仪县主一起为杜鹃作画，嫉妒心强的清仪县主马上上钩说要比试，赵翌也拿出了绿松石作为奖赏。三人作画完保宁故意认输让清仪县主赢得了绿松石，但却在赵翌面前撒娇说自己也想要奖品，赵翌马上说自己有更好的给保宁，成功激起了清仪的嫉妒心，清仪派人盯紧保宁。
愫愫在寺庙捡到了承恩公的玉佩，并找机会送还，承恩公问起当日在寺庙愫愫的行为，愫愫解释说自己不想早早出嫁让保宁自己一个人在宫中，而且自己的婚姻不过是家族的利益纽带，要是能嫁给自己喜欢的人该有多好，承恩公看到了愫愫的与众不同。
保宁身边的宫女情客在倒卖水清珠被清仪县主发现，清仪县主想借机陷害保宁于是买下了水清珠，还以此事威胁情客以后保宁的一举一动都要向自己回报。随后被清仪县主威胁的情客将保宁手受伤的事情告诉了清仪县主。在第二日的宴会上，清仪县主故意让保宁抚琴并拿出了自己外祖母的嫁妆绿绮给保宁用，保宁不得已只得上场演奏。这时赵啸想起保宁手受伤决定出手相助，提议与保宁合奏一曲来帮保宁解围。随后赵啸用右手，保宁用左手，两人合奏一曲引在座众人都拍手称赞。暗中吃醋的皇帝赵翌却觉得赵啸故意和保宁眉来眼去很是生气。赵翌因为清仪县主故意陷害保宁一事很是生气于是故意摔坏了清仪县主的琴，清仪却觉得这一切都怪保宁，发誓与保宁势不两立。
曹太后不愿立保宁为后，认为若不是太皇太后和镇国公的关系，以保宁的身世不配为后。清仪县主得知宫女情客供出了自己，于是让自己的宫女把水清珠还到东三所并找来曹太后。这时保宁来到清仪住处搜查水清珠，曹太后却说保宁没有规矩，自己一定会严查。曹太后在保宁处找到了水清珠，虽然有太皇太后在其中为保宁说话，可太后冠冕堂皇的以太后威名最终罚保宁在思过堂跪到明日，册封一事也被拖后，保宁终于如愿以偿。保宁被罚愫愫只好找借口支开承恩公让保宁松口气，承恩公却明知愫愫的意图也愿意跟着愫愫，就当感谢愫愫给自己的玉佩编绳。李谦在宫中也听到了保宁被罚的消息，偷偷潜入宫却发现保宁根本没有乖乖受罚，直言保宁从一开始就不想嫁给陛下所以故意设局让自己免于封后，也确定保宁压根就不喜欢陛下，保宁眼看自己被识破只好承认确实是如此。李谦觉得保宁跟天下所有的女子都不一样，保宁更向往自由。
简王夸赞清仪不负太后所望，太后也有意封清仪为皇后，清仪一听心中大喜。保宁嫌弃李谦空手来看自己，李谦却从怀里掏出两个鸡蛋，并带她去了厨房做了一碗长寿面，保宁看着长寿面想起了母亲，她想起了母亲为自己做的长寿面，想起了父母亲在自己的生辰当天去世，边吃边落泪。李谦见保宁落泪很是慌张，连忙告诉保宁家乡吃面要就蒜，这让保宁以为李谦故意逗自己呢。
保宁在思过堂一夜回宫后，让太皇太后心疼不已。太皇太后自是不信保宁会栽赃嫁祸清仪县主，只是让清仪县主搬出南三所，回去简王府。随后太皇太后提及今日是保宁生辰，也是她父母的忌日，安排了生辰宴给她庆祝，也嘱托她去祠堂给父母进香。
高妙容被太皇太后召进宫给保宁看诊，希望她帮保宁调理一下身子。高妙容给保宁看诊途中，意外闻出自己给李谦调配的扭伤药膏味道，确认了李谦口中的友人原来是嘉南郡主。看诊完的高妙容拒绝了保宁的赏赐，只希望保宁能以郡主身份多多提拔李谦。保宁从这里才知道高妙容与李谦自小一起长大，更是误会两人指腹为婚，不禁落寞不已。
曹太后惩罚保宁令皇帝不满，也担心曹太后派来的宋娴仪暗中发现自己秘密，让人暗中处理掉她，此话让宋娴仪也恰巧听到。太皇太后和赵翌为保宁庆祝生辰，太皇太后问及保宁想要什么生辰礼物，保宁寻借口称想前去参加曹太后的寿辰，太皇太后应允后，皇帝提议明日带保宁一起前往万寿山。
宋娴仪寻到保宁，称因为知道方意如怀了皇上孩子被皇帝暗中下令除掉，希望保宁能保下自己，并拿出皇帝写给方意如的信证实其孩子确实是皇帝的，保宁答应设法救下宋娴仪。锦溪金家长子金宵策马入京为太后祝寿被拦，可因身无通关文牒被禁止入城，幸亏李谦赶来证实其身份才被允许入城。好友久别重逢，李谦设宴为金宵接风洗尘、把酒言欢。
次日，众人收拾整齐出发赶往万寿山，清仪县主抢先在保宁之前与皇帝赵翌同乘，保宁也未与其计较，只得另选车辆出行。保宁抵达万寿山之后，李谦再次暗中前来相见，保宁表示自己前来只是为了让李家有机会能彻底得罪姜家。随后保宁因李谦婚约一事心中不爽，将鎏金香薰球和扭伤药膏还给李谦后，就将其拒之门外。
保宁因太后身边的闵州未给安排好住所而生气，可召闵州也未见其人，只能让前来的其他小管事通知闵州。而闵州则怕责罚，直接找到皇帝陈情，希望皇帝看在太后的面上从轻处罚。皇帝听闻闵州得罪嘉南郡主，罚他去向保宁赔礼。闵州因保宁是临时前来万寿山为由，表示她的寝殿还在布置，这令保宁更加生气，命人将其丢入湖中。恰巧赶来的李谦见到落水的闵州，急忙将其救起送往医务院。随后李谦以救起保宁惩罚之人前来跪求请罪，保宁对其表现极其不满、愤而离席。李谦以得罪嘉南郡主为由，拒绝起身，命卫属前去寻禁卫军统领曹国柱为自己说情。
曹国柱听闻闵州和李谦都被嘉南郡主惩罚一事，赶忙告知曹太后。曹太后知保宁是因为受自己惩罚所以将气出在自己身边人身上，本来她正愁不知如何笼络李家，此事刚好可以让她做个顺水人情，只是吩咐曹国柱看准时机再去救李谦，让其能明白谁才是李家唯一的靠山。
李谦被救下后，寻找机会再次翻窗来找保宁，告知其自己以获取到曹国柱的信任。保宁知李谦跪了一个多时辰膝盖必然受伤，给了他伤药让其回家找小娘子涂药。听到保宁误会高妙容是自己未婚妻的李谦，解释高妙容只是父亲军师的侄女，自幼父母双亡，跟着叔父在李家长大，是他的义妹。得知李谦未有婚约的保宁心情大好，屈尊为李谦上药，令李谦受宠若惊。
保宁找理由向赵翌要了宋娴仪，但是也表示自己只能保她一时性命，于是顺便给她支招让宋娴仪将皇帝有子一事告知曹太后，曹太后必然不会让方意如回宫，但是宋娴仪可以自荐抚养皇长子，以此来保全性命。而太后听闻此事，为让无法生子的宋娴仪名正言顺抚养皇长子，更是将宋娴仪的身份从仕御升为才人。
保宁前来李谦住所，告知其行动那晚，曹国柱屋外灯笼变成六联珠灯的时候说明他已被铲除，李谦就可以行动了。随后保宁让李谦帮忙送信回城，因为曹太后已经知道方意如的存在，所以他们要赶在太后之前将方意如带来万寿山。保宁临走之前要回自己的鎏金球，并叮嘱李谦一定要活着回来。