江万祥是北京市黎明木器厂二车间的老木匠，生活在一个大杂院，他是建厂的元老，跟着师父刻苦学习木匠活，练就了精湛的手艺，深得师父的青睐，师父把唯一的女儿兰花嫁给她，江万祥年过半百，膝下有四个儿女，妻子兰花再次怀孕，家里的生活十分困难，江万祥乐于助人，邻居和同事们纷纷慕名来找他做家具，他还经常帮助邻居修理桌椅板凳，大家过意不去，就送他两瓶酒表示感谢。江万祥生性倔强，人送外号“老倔”，他工作认真，看不惯厂领导对传统手艺的践踏，就直言不讳指出来，因此得罪了好几个厂领导，这次又因为副厂长瞎指挥，不懂装懂，江万祥当众对他破口大骂，因此被扣两个月的奖金，厂办王主任逼江万祥在广播里公开做检查。
江万祥不但不认错，还在大喇叭里公开揭发厂领导们的种种错误的做法，王主任拼命阻拦，两个人拉拉扯扯不小心把大喇叭摔在地上。江万祥师弟赶忙来广播站劝说，强行把江万祥带走了，师弟埋怨他做事太冲动，得罪了厂领导还影响了收入，江万祥不服气，还和师弟据理力争。
江万祥的小儿子江家福，外号叫小泥鳅，他不爱学习，更不喜欢木匠活，整天跟着同院的高爷爷学快板，他编写快板书讽刺江万祥辱骂厂长当众做检查的事，故意站在屋顶上高声唱起来，他正唱得津津有味，远远看到江万祥下班回家，小泥鳅吓得落荒而逃。江万祥走到家门口，就听到高爷爷和老伴在数落他在厂里的事，江万祥硬着头皮进门，拿出同事刚送的两瓶好酒讨好高爷爷，高爷爷却不买账，像小时候一样狠狠打了他一顿，江万祥叫苦不迭，又不敢反抗。
江万祥回到家，又遭到妻子劈头盖脸的数落，江万祥赶忙拿出绿豆糕讨好妻子，可她根本不领情。江英华是江万祥的大女儿，从小学武术，练就了一身过硬的功夫，长大以后和周强谈恋爱，同院的杨惠娟也喜欢周强，对他死缠烂打，请周强看电影，被江英华逮个正着，江英华警告杨惠娟不许再勾引周强，否则就把她的舌头割下来，杨惠娟毫不示弱，两个人一言不合就大打出手，杨惠娟母亲从此路过赶忙过来阻止。
杨母带着受伤的杨惠娟找江万祥告状，江万祥不问青红皂白就把江英华训斥一顿，逼江英华去赔礼道歉，江英华坚决不干，江万祥一气之下打了她一耳光，杨母才肯罢休，可杨惠娟不甘心，发誓早晚找江英华报仇。江万祥把四个儿女全部叫到一起，警告他们不许再惹是生非，江家宝和江万祥顶嘴，指责他不该随便动手打孩子，江家宝自幼喜欢画画，可江万祥逼着他学木匠，江万祥认为只有手艺才是立身之本，其他都是不务正业，江家福也和江万祥抗议，江万祥气得大发雷霆，兰花赶忙出来劝架，儿女们趁机一个个溜走。
江万祥觉得四个儿女都不听话，后悔让妻子再生第五个孩子，可是已经无法改变。江英华考虑再三，只有嫁人才能脱离江万祥的军阀控制，她一早就去找周强商量，两个人躺在床上说着情话，周强发誓对她一心一意，再也不和杨惠娟看电影，周母听到周强房间有动静，就来催他起来吃早饭，他谎称在背古诗，母亲也没有怀疑就走了，江英华和周强不敢出声，紧紧抱在一起，两个人干柴烈火就偷偷发生了亲密关系。
事后，周强吓得六神无主，江英华很生气，周强要跟着父母去国外投奔爷爷，他赌咒发誓一旦站稳脚跟就把江英华接过去，江英华对国外的生活不感兴趣。就在这时，周母再次来催周强起床，周强支支吾吾不开门，母亲心生怀疑，强行闯进去，发现江英华从房间里出来，周母提醒他们要注意影响，还口口声声称江英华没有家教，江英华强忍心中怒火悻悻离开。
周母和周强谈心，反复强调江英华配不上周强，不许他们俩再来往，周强吓得不敢顶嘴。江家福每晚喝两口酒，他今天觉得不对劲，酒一点劲都没有，就像白开水，兰花觉得他是喝多麻木了。原来，江家福偷了江万祥一瓶酒孝敬高爷爷，高爷爷不舍得喝，连夜给江万祥送回来，江万祥顿时明白了一切，江家福把他的酒换成了白水，等高爷爷走了以后，江万祥举起笤帚就打江家福，江英华正好进门，她厉声喝止江万祥，不许他再欺负弟弟妹妹，江万祥手里的笤帚直接打在江英华身上。
江英华连夜来到周强家，可她想起周母那一番羞辱的话，始终没有勇气进门，周强站在屋外黯然神伤。杨惠娟一早来找周强，从窗户里看到他们俩睡在一起，杨惠娟气得咬牙切齿，想不明白自己到底哪里不如江英华。
江万祥一早带着江家宝做家具，始终不见江英华露面，就派江家福去找找，杨惠娟正在借口生闷气，远远看到江家福，就让他去周强家看一处好戏，江家福看到江英华和周强紧紧抱在一起，以为周强欺负姐姐，他气得撒腿就跑。
江家福一口气跑回家，一五一十向江万祥汇报了在周强家看到的一切，江万祥气得大发雷霆，拎起斧头找周强算账。江英华和周强手拉手从家里出来，迎面碰上怒发冲天的江万祥，江万祥不容分说就打了江英华一巴掌，周强吓得一溜烟跑走了，江万祥对他紧追不舍。
周强一回家就把大门紧锁，母亲汪琳让他先进屋躲一躲，江万祥拼命砸门，汪琳硬着头皮打开，对江万祥好言相劝，还口口声声称江英华主动来找周强，江万祥气得暴跳如雷，扬言要教训周强，他一把推开汪琳，冲进去抓周强。江家福向母亲汇报了事情的原委，江英华回家收拾东西要离家出走，母亲拼命阻拦，可她心意已决，母亲急火攻心当场摔倒在地，头就撞到水泥台阶上，当场血流满地，江家福吓得六神无主。
江万祥要冲进房间找周强算账，汪琳堵在门口，两个人互不相让，吵得不可开交，江家福急匆匆来叫江万祥，江万祥听说妻子出事，赶忙回家把妻子送进医院抢救，江英华远远看到母亲被送去医院，她考虑再三，急忙赶往医院。
经过医生全力抢救，兰花早产生下一个女儿，女儿被送去保温箱，兰花却无力回天，医生让江万祥进去见最后一面，兰花拼尽最后一口气，让他好好把女儿抚养长大，然后就撒手人寰了，江英华来到医院，江家宝把一切罪责都推到她身上，冲上去要揍她，江万祥出来向儿女们汇报了妻子的死讯，四个儿女顿时吓傻了，他们一起冲进病房。
周强得知江英华母亲去世，他追悔莫及，觉得自己害死了她，他伤心地痛哭流涕，想去江家吊唁，汪琳坚决不同意，担心江万祥会把他打死，周强承认喜欢江英华，他不想出国，就想和江英华在一起，汪琳向他讲明利害关系，还让丈夫周振宇帮忙劝说，周振宇不发表任何观点，他常年被汪琳压制，在家里根本没有发言权。
兰花的死，让江家顿时陷入悲痛之中，四个儿女都感觉天要塌下来了，江家宝狠狠教训了江英华，江英华赌气想一走了之，江家宝大骂她不该做那丑事，害的全家跟着丢人，江英华想为母亲偿命。
江玉华主动来帮江英华做饭，江英华心如刀绞。江万祥用篮子拎着襁褓中的小女儿来到车间，师弟把他劝回家，江万祥失魂落魄回家，大院的人看他如此憔悴，都唏嘘不已，杨惠娟想去上会计学校，迎面看到失神的江万祥，她赶忙低着头离开了。
江万祥一回家就把自己关在房间，他不吃不喝，捧着妻子的照片伤心落泪，江英华做了饭，江家福和江玉华分别去叫江万祥吃饭，他都无动于衷，江英华鼓足勇气去劝说父亲出来吃饭，江万祥一言不发，江英华跪倒在地认错，苦苦哀求他，江玉华也跟着下跪，江万祥再也控制不住自己的伤心，他在房间里嚎啕大哭，四个儿女都跟着一起落泪。
江英华呕吐不止，杨母觉得不对劲，认定江英华怀孕了，杨惠娟不许母亲瞎猜，更不许出去乱说，杨母祈祷这不是真的，杨家再也禁不起折腾了。江英华主动承担起照顾小妹江美华的责任，还把所有的家务活全部包下来，她任劳任怨，这一天，江英华正在洗衣服，突然听到小妹江美华一直在哭，就让江玉华去帮忙看一下，江玉华不但不帮忙，还骂她是扫把星，江家宝回家帮江英华，她断然拒绝。
周强偷偷来找江英华，向她表达思念之情，江英华无暇考虑这些，强行把周强赶走了，江家宝看到周强来骚扰江英华，就狠狠教训了他一顿，周强也不还手，江万祥远远看到这一幕，他大声喊周强，周强担心再被打，吓得一溜烟跑走了。
江英华连连向江家宝解释今天的事，江家宝提醒她不能和周强交往，就在这时，江万祥进屋找江英华兴师问罪，江家宝帮江英华辩解几句，江万祥随手拎起江家宝心爱的画架重重摔在地上，江家宝冲过去枪，可为时已晚，他蹲在地上伤心大哭。
江万祥赌气把江家宝心爱的画架摔得粉碎，江家宝冲着他大呼小叫，谴责他不配当父亲，江万祥被骂醒，陷入深深自责之中。当天夜里，江英华把江美华接走，江万祥嘱咐她早点休息。
江家福迷迷糊糊去买早点，迎面碰上杨惠娟，杨惠娟向他拐弯抹角打听江英华的事，江家福想起那天她告密的事，口口声声她间接害死了自己的母亲，杨惠娟威胁恐吓江家福，不许他把这事告诉江英华，以免被江英华打死。
杨母看到江英华每天累得筋疲力尽，带着杨惠娟假惺惺过来嘘寒问暖，江家福看到她们母女俩做贼心虚，随口向江英华透露了杨惠娟告密的事。周强一连几天不吃不喝，汪琳苦苦哀求也无济于事，只好向周振宇求助，周振宇苦口婆心劝说周强不要沉迷儿女私情，要以事业为重，周强对他反唇相讥，汪琳把一腔怒火全撒在周振宇身上，周振宇不想和她纠缠，掉头就想回去继续看书，汪琳不依不饶，对他破口大骂。
周强忍无可忍，开门制止他们的争吵，他从小就听汪琳骂周振宇，已经受够了，周振宇趁机逃走。杨母拼命讨好江英华，给江美华送来一罐奶粉，江英华不领情，杨母只好悻悻离开，杨惠娟目睹这一幕，忍不住大发牢骚，杨母觉得不对劲，怀疑杨惠娟做了对不起江英华的事，杨惠娟对周强情有独钟，她发誓要把周强争取过来。
杨惠娟一早出门，江英华紧随其后，狠狠打了她一耳光，杨惠娟自知理亏，任由江英华随便打，她们从此就两清了，江英华一口咬定她害死了自己的母亲，害的他们家陷入绝境，杨惠娟吓得慌忙逃走。杨惠娟哭哭啼啼回家，杨母得知她被江英华暴打，急忙来找江英华理论，扬言要报警处理，杨惠娟拼命阻止母亲，江万祥在一旁说好话，杨母才肯罢休。
转眼三个月过去了，江英华把家料理的井井有条，江家又恢复了往日的欢声笑语，江万祥对江英华很满意，主动把工资交给江英华，答应把这个家交给她打理，江家宝也拿出生活费，江英华激动地热泪盈眶，发誓要把家管好，一家人脸上都露出久违的笑容，欢声笑语在小院里回荡。
江玉华来例假肚子疼，她向江英华诉苦，江英华才想起自己已经很久没有来例假，他赶忙去医院检查，才得知自己已经怀孕，江英华心灰意冷，一时不知道该如何是好，她独自来到河边，小山和战友复员回家，他们正好从此路过，误以为江英华想自杀，二话没说就跳进水里救人，江英华连连解释她不是轻生，感谢小山的救命之恩。
江万祥下班回家，忙不迭从邻居手中接过江美华。江英华考虑再三，终于鼓足勇气来找周强，想和他商量一下孩子的事，汪琳正好带着周强回家，进门看到江英华，汪琳对江英华恶语相向，江英华对她置之不理，把他单独叫出来，把自己怀孕的事告诉周强，周强吓得六神无主，江英华担心父亲知道被打死，拜托他找医院的人帮忙打胎。
江万祥等了很久也不见江英华回家，他出门就看到江英华和周强躲在胡同里聊天，不容分说就冲过来打周强，汪琳闻讯赶来阻止，江万祥就把一腔怒火全撒在江英华身上，江英华也不躲闪，任由他随便打骂。
汪琳对周强苦苦相逼，周强纠缠不过，只好承认江英华已经怀孕，汪琳气得捶胸顿足，答应出钱让江英华做流产，决不能因为江英华耽误他们出国，周强坚决不干，更不想出国，想留在北京和江英华结婚过日子，汪琳给他讲事实摆道理，答应出国给他找更好的姑娘。江英华回家和江万祥摊牌，她要和周强结婚，江万祥坚决不同意。
江家福提醒江英华不要再惹事，家里好不容易恢复了正常，结果又被她搞得一团糟，江英华嘱咐他好好打快板，江家福对木匠活不感兴趣，更不想像江家宝一样屈从于父亲，他就想打好快板，江英华支持他的梦想。
周强趁天黑来找江英华，杨惠娟回家看到周强，就对他百般勾引，周强顺嘴夸她漂亮，这一幕被路过的江家福看到。