1977年知青韩墨池在农场已经呆了十年，他第一个接到返城通知，对未来的日子充满憧憬，但突如其来的意外事故把他重重地打入人生低谷。
在韩墨池回城前一天，村里的酒坊意外着火，墨池为救农村女孩钟思存，被烧断的大梁砸断右腿，必须马上截肢，否则伤口恶化，会危及到生命。韩墨池的妈妈、市妇联主任陈爱华心痛万分又无法拿主意，只好给韩墨池的爸爸、刚刚恢复工作的市委副书记韩秉先打电话。
韩书记刚一上任，正好遇见要清退的国企临时工聚集在市政府门口闹事，要求解决工作问题。韩书记向工人们说明，自己的女儿也是临时工，请大家相信党中央，国家刚从十年浩劫中走出来，他一定会想办法解决问题。
韩书记急忙赶到医院，望着手术后在病床上休息的儿子，不禁伤感，他下放干校，一家人多年未见，没想到以这种方式重逢。韩墨池的妹妹婧然见到哥哥这样也只能默默流泪。
病床上韩墨池在梦中回味回城前和女朋友柔嘉的甜蜜，两人商议着结婚的事，他幸福地笑出声来。韩墨池醒来发现一条腿没了，他受不了这个打击，幸福生活才刚刚开始，他简直要疯了。
韩墨池坐着轮椅回家。在文革中揭发过韩书记，给陈主任贴过大字报的刘春红科长，正殷勤地给韩家张罗搬家。刘春红见韩秉先恢复官职，害怕他们记恨自己在文革中做过的事，只得在陈爱华面前低三下四，以求补过。
老场长批准柔嘉回城照顾韩墨池，看到墨池伤成这样，柔嘉忍不住哭起来。因为柔嘉的父亲被打成反动学术权威，受过文革之苦的陈爱华对柔嘉很是冷淡，不让她住进屋里，要她离开。
被墨池救出大火的农村女孩钟思存带着乡下土货来医院探望墨池，却得知他已住回家。市委办公室的刘春红科长无意间得知思存的姓名，若有所思起来。
柔嘉无处可去，只好回到下放前她家的房子，现在却住满了人。柔嘉拿出房子证明，却被厉害的建国媳妇一把烧掉。柔嘉连个落脚的地方都没有，只得住在同学邱惠家里，并帮她做缝纫摆摊卖衣服。
韩书记到工厂了解情况，厂长介绍工厂无法开展工作，技术专家都下放在牛棚，临时工虽然是厂里的技术主力军，但因为转正的事人心不稳。韩书记为了尽快恢复生产，主张让所有临时工转正，并为技术专家平反，他大胆的想法遇到很大的阻力。
韩墨池看着自己截断的腿万念俱灰，心高气傲的他，不能接受这个事实，想用自杀来结束一切。婧然发现哥哥吃了安眠药，赶紧送往医院。
韩秉先痛心疾首地对儿子说，一个有智慧的人能改变整个世界，缺条腿不算什么，他是个聪明的人，唯一选择就是坚强。他们这个家也需要他。父亲的话唤醒了儿子求生的勇气和男人的责任。
为了防止再次出现意外，陈爱华要刘春红给墨池介绍对象尽快结婚，好有人照顾他。刘春红的爱人提到原来的同事邵音自杀，留下一个吃奶的娃娃。想到这，刘春红当即去农村找到思存，劝思存嫁给墨池这个英雄，说这是组织上交给她的光荣任务，思想单纯的思存同意了。
思存闯入墨池的房间，看到有好多书。墨池以为思存是新来的保姆，没想到她说自己是来完成任务，和英雄结婚的。墨池大叫起来，思存以为他是疯子，吓得跑下楼。
陈爱华觉得思存是个有些傻气的农村丫头，以墨池不喜欢为由要刘春红送回去。刘春红极力劝说陈爱华，思存是个能吃苦，会干活的好姑娘，她妈妈得了风湿病都被她照顾得好好的，一辈子照顾墨池没问题。陈爱华有些动心，同意让她再呆一天。
十八岁的思存根本不知道嫁人是怎么回事，她以为结婚只是照顾墨池的生活。她害怕韩墨池，觉得他又凶又恶，不明白大英雄怎么会这样。刘春红劝说她墨池是因为受了伤受到打击才这样脾气大。思存下决心一定要完成这个任务，留下来。
墨池告诉妈妈他和柔嘉如果没有意外，本来应该结婚的。陈爱华却告诉他，他们不能结婚。韩爸刚落实政策，一家人日子刚安定下来，柔嘉爸爸却还是反动学术权威，他应该找一个家世清白的人。
思存在韩家忙上忙下，洗衣做饭拖地买菜，非常勤快，韩家的丁妈也觉得这孩子长得不错，心眼实诚，性子憨厚，是个过日子好媳妇。陈爱华也被思存的单纯与执著打动，终于同意让她留下。
陈爱华拿给刘春红一百块钱和三十张香烟票，托她交给思存的父母。刘春红没想到堂堂书记家娶媳妇只拿这么点钱。其实在刘春红去农村找思存的时候，她就私自拿了六百块钱给思存父母做彩礼钱。她以组织的名义强迫思存父母把女儿嫁过去，还说她早知道思存不是他们亲生的。思存亲生父母的历史问题现在没调查清楚，如果让韩家知道，思存嫁都嫁不成。钟父母只好同意。
刘春红拿出开好的思存村证明给陈爱华，俩人一合计就给瞒着墨池给他们登记了。
柔嘉听到邱惠妈私下和邱惠说的话，知道她家的难处。她拿着行李回到自己家，准备在走廊上搭个铺。建国媳妇又来吵闹，隔壁善良的胡大妈虽然只有一间屋，但见柔嘉一个女孩可怜，收留她，让她和自己挤着睡，胡大妈的儿子胡勇睡帘子外面。
思存想去照顾墨池，反遭墨池处处奚落，设法赶思存离开韩家。一根筋的思存却怎么也赶不走。得知未经他同意，母亲私下去办结婚证，墨池在家和她大吵起来，不同意这种包办婚姻。
韩秉先回家后得知自己凭空多了个儿媳，训斥陈爱华把婚姻当儿戏。和思存谈过话后，韩秉先也同意了这门亲事。墨池没想到一向开明的父亲怎么也会站在母亲一边。