在一个阳光明媚的日子，南滨迎来了一场国际马拉松赛事，一名稚嫩的小男孩在帮一位头发花白的老人系鞋带。小男孩抬头问着爷爷是否真要参加这场马拉松，老人坚定地告诉他自己一定要跑，因为这么多年他一直伴随着南滨这座城市，伴随着这个国家向前奔跑着……
南滨特区刚刚成立，担任南滨市委办公厅主任的秦勤同水电工程兵部队协调员魏冬晓二人接到了协调安排工程兵部队进驻南滨的工作。夜晚，一辆载着两千六百五十五人的闷罐车，从北方驶入了南滨这座海边城市。王光明支队长整顿队伍，他指出这次来到南滨，他们的任务就是要创办特区、建设南滨，一定要在这座城市扎下脚跟。
部队的营地在地势低洼处，赶上这南方的雨季就会一直积水。可王支队长顾不上这些，他命令部队必须要在一百天建起十六层楼，但是这大同湾地势太窄设备进不去，地方上的修路计划也没决定，他们得先自己打通道路，这工作量实在太大。王支队长下令要二、三连和附属连一起打通道路，此时士兵来报告附属连连长发烧送医，指导员也已复员回家，王支队长遂指派魏东晓到附属连报道。
魏东晓马上要下连队，于是回宿舍想看看妻儿。路过水和村他顺路来探望村支书，他的发小蔡伟基，南滨现在处于全面建设的阶段，阿基告诉他自己即将带着村民组成南滨建筑队去和香港人合资修高档宾馆，冬晓很是为村里高兴。阿基问起他小儿子耗仔的下落，冬晓只说是被陈大尧带着去了香港。妻子阿芳担心丈夫还会随部队离开，冬晓承诺如果部队再离开自己就转业留下陪着她和大儿子虾仔，夫妻二人一起畅想着南滨建设好后的美好未来。
一年前，冬晓探亲回家参加弟弟东旭和弟媳阿琴的婚礼，当时担任大队支书和民兵队长的阿基还找来放映员放电影庆祝婚礼。陈大尧就是当时的大队会计，这人十分精于算计，当天他事先早有预谋，先将冬晓灌醉，后挟持了冬晓的小儿子耗仔逼迫阿芳也一同偷渡去香港。醒来的冬晓发现周围已空无一人，只剩下大儿子虾仔一个人看着电影，而魏东旭和阿琴也在这新婚之夜命丧于大海之中。魏东晓一夜之间是妻离子散，家破人亡。
冬晓夫妻带虾仔来祭拜弟弟，突然听到了连队炸山开路的炮声，这是南滨建设的第一炮，也成了魏东晓一生珍贵的记忆。在那段炸山清石的日子里，战士们吃住都在工地上，即使中暑了也转而去干一些轻活，王支队长心疼冬晓这些不要命的战士，他下令要他们一定要回营地休息。一群年轻的小伙子总还是有着年轻人的莽撞劲儿，那时候的他们在河里洗澡还抓水蛇加餐。经过不懈的努力，任务如期完成。而后来的冬晓才明白，当年的这些困难根本只是九牛一毛。
阿芳在香港的电力厂里做女工，新来的香港工头总是咄咄逼人的架势让她心生不满。冬晓完成任务回家来看望妻子，看到妻子磕磕碰碰地伤口他很是心疼。阿芳提起香港工头的做派很是霸气，但冬晓却很认可他们的经济头脑和管理方式。阿芳听以前的熟人说到耗仔现在似乎在香港元朗，还上了小学，当初阿芳回来找冬晓时告诉耗仔自己很快会去接他，可这一晃就是两年。
陈大尧在香港的日子也并不好过，但好在他对耗仔还是很用心的照顾。一年前的那晚，陈大尧和魏东旭还有阿琴原本商量好了要在这天一起偷渡去香港，但中途遇到海警，阿芳为了耗仔才不得以同陈大尧游去了香港。陈大尧因为将阿芳和耗仔带来香港而心有愧疚，一直努力工作承诺让他们过上好日子。但阿芳性格倔强，她警告陈大尧自己是有家室的人她一定会带着耗仔回去和冬晓团聚。陈大尧虽然气愤，但也表示自己不会乘人之危。
阿芳难以忍受在香港胡艰苦生活，她要带着蚝仔游回水合村，但蚝仔年幼陈大尧强要回他来。阿芳也知道带着蚝仔危险太大，他告诉陈大尧一定要把蚝仔当亲生儿子照顾，陈大尧也答应了她。
大儿子虾仔很是聪明伶俐，东晓给他出的数学题他都对答如流，东晓感慨自己的儿子真是个天才。香港的麦寒生工头让阿芳引荐自己同东晓认识，阿芳工作的这家凯瑞厂其实是他在香港的亲戚开的，自己是受他所托来管理。他对通信技术也略有研究，想要自己也开个通信电子厂，他知道东晓是工程兵对通信技术很在行，他希望东晓能和自己一起办厂。东晓笑称自己是军人，不能去办工厂，但麦工头是诚意十足。他向东晓夫妇交底，凯瑞这样一个小厂子，每年就能有两百万毛利，这让东晓动了心。而麦寒生也在这一天成了日后东晓离职创业后最有力的伙伴。
蓝副书记提出要治理南滨市白湖的水患。这白湖离香港很近，可是水患常年无法得到解决，从香港坐火车过来的人都只能提着鞋走路。但治理水患的资金需要三到四个亿，这实在是令人发愁。副市长程向东提出把白湖山炸掉才能解决地势低洼的问题，可这五六十米的山要炸掉无异于愚公移山。王主任也附和着把白湖山炸掉就足够把白湖填平，这样就会出现一大块儿很有市场价值的地皮。而这炸山填湖的工作就落在了工程兵部队的身上。
王支队长信誓旦旦地保证半年就可以完成炸山填湖的工作任务，而他们也的确不到半年就完成了，但临近工程结束，第七次大裁军的命令也来了，工程兵部队全部解散就地复员，从这一刻起这两万多人便不再是军人了。程副市长也是一名老兵，他动情地鼓励着大家一天是军人一辈子都是军人，他诚心的邀请工程兵们留下来，一起建设南滨市。
南滨市委市政府将王光明支队长任命为南滨市第二工程公司的总经理，自今日起他便成了王总经理，这两万多名工程兵也就此留在了南滨。程副市长想要将东晓要走，可王总哪里舍得，但蓝副书记亲自点名要东晓。两人就这么在会上争论了起来，谁也不愿退步。
东晓告诉麦寒生自己会去市委办公室负责协调基建工程，但麦寒生告诉他虽然这样是会有前途，但是南滨现在最主要是经济建设，可东晓根本不认为自己有做生意的能力。但麦寒生很看好他，他要东晓答应自己如果要下海经商一定要第一个来找自己。
阿芳想要做些小生意，东晓却觉得她实在不是做生意的料。阿芳却执意要做砂锅粥的生意，她想要把砂锅粥做出多样的种类，东晓虽然对妻子不是很有信心，但还是告诉她需要办理好营业执照才能去买粥做生意。阿芳在工地旁边卖起了砂锅粥，生意还算不错，而这个工地恰好是阿基负责建造的浦江宾馆。东晓来看妻子，正好也帮衬着她收拾些东西，但阿芳却是勤快地很，根本不用他帮忙。阿芳的小生意做得越来越好，但也越来越忙，东晓虽然嘴上戏弄着妻子，但却将家里的衣服洗干净，好让妻子能多休息一会儿。
东晓来看望工地上的战士，他们现在已经成了建筑公司的员工。人们提起工地上最近那个漂亮的卖砂锅粥的女人，东晓这才告诉大家那是自己的妻子阿芳，他还让大家多多支持阿芳的生意，大伙儿自然是很乐意的去了。但东晓却忘记了，这些都是自己的战友，阿芳哪里还会收他们的钱。不过好在阿芳的生意做得很好，短短几天就挣了一百多块，这让东晓很是惊讶，对妻子不适合做生意的观念也有了改观。
南滨市杨口开发区的建设非常迅速，工程进度节节攀高，二公司还创造了三天盖一栋楼的记录，这些都离不开东晓这些扎根在这里努力建设的人们，而后来人们称这为“南滨速度”。东晓每天悉心的帮着阿芳，阿基却告诉阿芳她这样每天做粥摊的生意会影响东晓在市委的工作，可东晓却觉得一个粥摊都不让摆这南滨还如何发展经济，阿芳还希望国家可以有更好的政策来扶持他们这些小摊贩。
程副市长让王总领取二公司领取超产奖金，可曾经身为军人的他却不愿接受，蓝副书记知道他听到了些风言风语，对于南滨这样大刀阔斧的建设，媒体对南滨的报道总有些微词，但蓝副书记坚信自己做的事情是有益于人民和国家的。程副市长召开新闻记者招待会，他告诉记者们南滨的建设是势在必得的，时间就是金钱，建设效率是国家现在最需要的东西。
南滨注重经济发展的同时，也注重教育的发展，南滨大学应运而生。南滨大学的罗校长来到阿芳的粥摊吃粥，因为在学校建设时东晓帮了很多忙，他还将北大来的老师引荐给了夫妻二人。罗校长回忆刚来时招生都已经完成了，开学典礼时房子却还没建好，还好后来市委临时找了楼房暂用，他们这些教育人才也在这南滨建设中贡献了重要的力量。
不久，东晓夫妻住着的简易房宿舍终被拆迁，规划要建设成十四层的名为迎宾馆的酒店。东晓一家人总算搬进了一家宽敞的房子，夫妻二人一直记着要将蚝仔从香港接回来，可去香港是真不容易，他们也只能再等待时机。阿芳从一个老旧的枕头里掏出自己卖粥挣的钱，东晓感慨妻子卖粥一天比他一个月工资都高。可阿芳不敢将钱存去银行，因为总有人向她推销国库券。阿芳想要换些港币，但东晓马上阻止了她，并告诉她这是违法的事情。
阿芳找阿基帮表妹阿丽去浦江宾馆招服务员，可浦江宾馆是运用外籍酒店方式管理的，阿丽其实在第一轮就被刷下来，还是东晓从中帮了忙才又让阿丽去做了服务员。东晓想去老本行通讯行业工作，可蓝副书记非但不同意还安排东晓去了浦江宾馆视察工作。老麦的大表哥钟先生来到了南滨，他们同东晓相约在浦江宾馆见面，但作为服务员的阿丽态度十分恶劣，不仅大嗓门还一副高高在上的样子，客人要点的刨冰竟为了省电连机器都不开。东晓来同他们见面，可阿丽端上来的咖啡竟是馊的，东晓出言制止阿丽这样无理的行为，可阿丽打着阿基的名号，非说不能惯着这些作威作福的生意人。阿丽仗着自己是阿基安排进来的很是肆无忌惮，对港方派来的钱经理很没礼貌。钱经理当即告诉她被停职，阿丽当场嚷嚷起来，还责怪东晓向着外人。钱经理告诉东晓，香港老板已经想要撤资，他虽然也想配合好阿基的工作，却奈何这样的局面实在是没办法再耗下去。
香港的陈大尧每天回来都是伤痕累累，蚝仔心疼他这么辛苦，买了烧鹅和治伤的药给他。陈大尧问他哪里来的钱，蚝仔躲闪地说是自己借的，可陈大尧知道这是蚝仔偷的。他生气地扇了蚝仔，他告诉蚝仔一定要好好读书，要当个好人。蚝仔答应不再偷窃，可也希望陈大尧不要再过这种卖命过活的日子，陈大尧为了蚝仔也决定不再过这样的日子。二人这些年一直相依为命，这般亲如父子的感情也着实感人。
阿基思想很是保守，他不让服务员化妆，也不同意微笑服务，更是不认可顾客至上的理念。东晓耐心地向他劝解，他用阿芳开粥店的事情向他讲解服务的理念，可阿基根本就听不进去，更是嚣张地说着自己改不了也不会改，有本事就换人这样无理地话。无奈地东晓只好向他坦言，市委领导已经动了要换掉阿基的心思，这让阿基心里很是不爽。
东晓刚同阿基喝完酒回到家，就看到了哭得不能自已的阿丽。阿芳告诉他，阿丽可能要被开除，东晓当然知道阿丽是为了白天的事情而来。