汪国公汪瑛为了陷害将军杭纲，竟然暗通瓦剌，害得大明将士惨死，皇上收到密信后，打算处决汪瑛，王振则建议皇上在朝臣面前名正言顺地处理汪瑛，并趁机扳倒太后。

瓦剌军夜袭太原城大获全胜，并杀了消极抵抗的守城将领。当官的徇私，当兵的卖国，明朝上下确系腐败透底。对比之下，在战场上浴血奋战，精忠报国的杭纲将军倒是颇受瓦剌太师也先欣赏。

英宗在朝堂上打算处理汪瑛，太后却一昧护短，汪瑛巧言狡辩，引得朝堂上一片哗然。太原失守，局势越来越严峻，英宗决意御驾亲征，群臣阻挠，太后亦指责皇上胡闹，可英宗此番却是相当决绝，力压太后异议，逼太后交出兵符。出征在即，皇后担心皇上安危意欲挽留，英宗却以已经为皇后做好一切安全保障为由安抚皇后。英宗出征，允贤却没有来为皇上送行，皇后疑心允贤恐怕是出事了，赶紧叫丁香去看看情况。英宗率大军去往前线，交代祁钰监国，将整个北京城都交到了祁钰手里。

允贤在汪美麟的再三逼迫下为了保护家人想要自杀，丁香及时赶到制止，皇后送走皇上后亦立刻赶来开导允贤。为了让汪美麟转移视线，皇后对外宣称允贤意外身亡，暗中安排允贤假死，然后将允贤送出宫追上出征队伍，充当军医。祁钰得知允贤亡故，再次犯病，吐血卧床。

英宗在军营中见到允贤，喜不自胜。允贤向皇上汇报军中药品不足，皇上于是派王振返回京城采买药材，王振本就是J诈小人，唯利是图，这次也要在军需品上“发财”，打算以次充好。

英宗在瓦剌人的挑衅下亲上战场，带领将士英勇杀敌，瓦剌部队很快就撤退了，王者之师旗开得胜，士气大振，英宗志得意满。然而允贤和将领们却觉得此仗赢得蹊跷，提醒英宗小心瓦剌人的阴谋。但此时还沉浸在胜利的喜悦中的英宗却不以为然，而王振则借机拍皇上马屁，皇上一高兴竟给他封了个爵位。皇上再上战场，轻易解了大同之围，不料这竟是瓦剌军的调虎离山之计，瓦剌人这是要弃大同城转而直捣大明皇城北京。樊忠将军与王振为是就地休整还是乘胜追击到皇上面前评理，正争论间，军队的粮草被瓦剌人点燃，瓦剌人还留下军旗侮辱英宗。受此侮辱，皇上亲自率军追击瓦剌人，却遭到伏击负伤而回。

王振识破瓦剌人的调虎离山之计，提议英宗率军去蔚州阻截，而樊忠则熟悉瓦剌人的作风，知道瓦剌人从来只走大同和宣府两个地方，大明军如今正镇守大同，于是樊忠提议北上守住宣府。瓦剌人夜袭军营，大明将士伤亡惨重。为了就近休整，英宗采纳了王振的提议率军前往蔚州。途中，王振的侄子传来消息，蔚州运粮草的车已经为瓦剌人所劫，王振又提议折返宣府。因错误王振估计形势贻误军情，英宗削去了他的伯爵职位，留用查看。

瓦剌人再三前来骚扰，所剩无几的士兵也已经被折腾的筋疲力尽。允贤给士兵上药，却发现药丸里全是泥巴。王振收受药商贿赂采买假药之事败露，士兵们愤怒不已，要求皇上杀了王振。就在此时，也先亲自率军来犯，瓦剌军师程十三露出真容，王振鼓动英宗弃兵而逃，樊忠是铁血将士，听言怒杀王振，后在顽强抵抗中被敌军杀害。大势已去，败局已定，英宗悲愤不已，打算自刎，幸好被允贤及时阻止。也先对英宗邀战，英宗一时冲动追了出去，允贤见状尾随在后。也先将英宗打倒在地，并折了英宗的胳膊，对英宗拳打脚踢，更将脚踩在英宗的头上蹂躏。英宗被瓦剌人所俘，朝堂上人心惶惶。

土木堡之役，英宗战败被俘，心灰意冷，为了保留自己最后的气节，在瓦剌军营中绝食抗争。小顺子恳求英宗就算不为自己考虑，也要为杭司药和皇后考虑，吃点东西保存体力，坚强地活下去，不要让她们失望。也先知道汉人最讲忠孝，也怕现在就杀了他们的皇帝会遭到民兵的报复，甚至导致局势就此扭转，为此也很苦恼。程十三又来献计，说朱祁镇只不过是逞一时之气，提议再饿他两天。英宗不幸落入程十三手中，程十三封住了英宗的哑穴，灌英宗喝羊奶，对英宗百般折磨。英宗经过反思，决定勇敢求生，活下来等待重生。

英宗被俘的消息传回京城，朝堂上一片沸议。瓦剌人要求大明朝廷拿出五十万两银子去赎回英宗皇帝，可眼下大明战事消耗巨大，国计民生亦有赖户部支持，汪国公及臣子们都称不能将银子拿出去赎人。钱皇后见众臣对英宗如此薄情寡义，拿出了自己所有的私财及嫁妆，甚至摘下自己的耳环，取下了头上的凤钗，倾囊赎夫。可瓦剌人言而无信，趁火打劫，要了五十万两黄金，又狮子大开口，向明朝再要一百万两黄金赎回英宗。户部不肯掏钱，祁钰受英宗托监国，为了不辜负皇兄对自己的一片信任，意欲卖出自己的郕州封地去赎回皇兄。此时，太后走上朝堂，认为不可去交赎金，并提议推举郕王朱祁钰为新君。

国不可一日无君，祁钰拗不过众人，登基称帝，是为代宗，英宗则被尊为太上皇，钱皇后被尊为为太上皇后。很快代宗将母亲吴太妃接到了宫中，尊为太后，但只有名分，而无尊号，终是低孙太后一等。祁钰第一次享受到了当皇帝的威风，但他依然要求保持英宗在时的一切格局，虽为皇上，却执意住在偏宫里，不肯搬去乾清宫居住。