明初，明太祖朱元璋为彻底铲除北元残余势力，多次派遣大军讨伐漠北，史称洪武北征。元朝末年将领王保保（扩廓帖木儿）被明军击败后北上，与征北大将军曹国公李文忠的大军战于漠北后取得胜利。时任中书右丞相的徐达，是明初开国名将，为人谨慎，善于治军，戎马一生的徐达为明朝立下汗马功劳和不朽的功勋。以往北征，徐达皆为主帅，然此次朱元璋命曹国公北上，徐达留在京师家中，颇为苦闷。长子徐允恭和次子徐增寿给他准备他喜欢吃的烧鹅，本意是想让父亲排解忧愁。
大夫曾说徐达不宜再吃烧鹅，徐达为免大女儿反对，遂带次子徐增寿和二女儿躲到柴房偷吃烧鹅，不料还是被徐妙云发现，她面色不佳地进入柴房，把烧鹅拿出去丢掉。长子徐允恭特地去跟徐妙云解释，而徐妙云知道弟弟的心事，曹国公府李景隆这次随军去扫北，而他却只能眼睁睁地看着，心中亦不免失落。徐妙云提醒徐允恭，曹国公是明太祖外甥，他们徐家和曹国公府，毕竟是不一样的。洪武五年，隶属徐达之中路军的蓝玉，作为先锋官率军北上，于土剌河打败扩廓军队，扩廓逃去，明军俘获其家眷。
珠云其木身上带着扩廓的金印兽纽，她大元齐王妃的身份不言自明。李思齐三问无果，怒而扼其喉，耿炳文赶紧阻止。扩廓妹妹是陛下为秦王新纳的正妃，大将军曾交代他们不能为难扩廓的家眷。当晚大元齐王妃刚烈自杀，得知扩廓还有一个女儿，蓝玉让人把齐王长女柏雅伦海别带来。柏雅伦海别和她的母亲一样倔强，得知母亲死了，她掏出藏着的手铳为母报仇，伤重的蓝玉倒地。大夫匆匆赶至大营，替蓝玉取出铅弹，可能否熬过今晚，还要看蓝玉自己的造化。
中军左营小旗朱能送回紧急军情，称标下刚出发不久，碰上元人的游骑，百户等二十余人均命丧于那儿，前后派出七路信使，结果只剩下标下和另外两个兄弟到此。耿炳文面色凝重，封小旗为总旗。他心里明白，奔袭一百多里的军队早已人困马乏，不能再去找大将军会合。而大营外，到处都是元人的游骑，他们进退两难。王师败绩的消息传回朝廷，太子朱标举荐徐达为征北大将军，统兵出塞、膺惩元兵。四皇子朱棣虽性情顽劣，却痴迷兵法和疆场，常在纸上疆域图分析漠北战局。
朱元璋为事烦恼，孝慈皇后建议，如不知赏徐达什么好，不如结亲。李夫子正让诸位皇子在大本堂背书，一看燕王却不在，宫人将燕王朱棣寻回。朱棣朝朱元璋跪下，流利背诵史书内容，最后朱元璋没有罚朱棣。太子建议让朱棣与徐家大女儿结亲，朱棣性情顽劣，而徐达征战多年，自会调教朱棣。听罢，朱元璋微微一笑，深以为然。
孝慈皇后亲自下厨做烧鹅，徐达回想起一共吃过孝慈皇后三回的烧鹅，次次都是有大事要办。而这第四次烧鹅宴，他不知朱元璋所为何事。一听说四皇子要和大女儿成亲，他说什么也不同意。另一边，朱棣也不愿意娶徐妙云。
徐妙云有条不紊地吩咐下人准备老爷北征要带的东西，颇有当家的样子。徐达将她叫进去，说起宫里要她和燕王殿下结亲。徐妙云还没表态，徐达就越说气愤。他压根看不上顽劣的燕王，也不愿让自己的宝贝闺女嫁给他。妙锦在书桌下睡着，听到了父亲和大姐的对话，事后她问了几句。妙云倒也没像父亲那样看不起燕王，虽然大家都觉得燕王只会瞎折腾，但这不意味着他没出息。
朱姓皇室，从朱标和朱棣这一代开始，兄弟之间相处和睦。朱标特意让朱棣带好十二弟，他们年纪虽差了多岁，但也能玩到一起。十二弟睡下后，朱棣连夜写了一封信后跑了。翌日，朱标得知此事，惊得跌倒在地。寻遍宫内外，均不见其身影。当日，朱元璋早早地散朝，得知燕王逃跑让太子封闭大门，全城搜索燕王下落。朱标下令挑选出见过燕王的一百位护驾侍卫亲军，换上京军留守司服色，分两班就地把守各门。另各宫宫人若有妄言者，杖责一百作罚。
河南按察使涂节上弹密奏，有公侯侵占民田一干不法事。御史言官早就对亲王掌权领兵戍守边疆有怨言，燕王私自出宫若被他们得知，免不得又要闹事。朱元璋指示太子，一旦有人拿这事说话，他就拿出公侯不法证据，孰重孰轻显而易见。很快，妙云也得知燕王逃出宫一事。她和父亲分析，没有盘缠的燕王或许走不远。朱标受徐达言语启示后对十二弟旁敲侧击，终于从他口中得知四弟是穿上护卫衣服，混在护卫军里出了宫。至于他去了哪儿，现在仍是个谜。朱标告诉朱元璋燕王已经逃出宫，他也已经罚十二弟跪祠堂了。
此时的朱棣去到秦王府，对秦王妃死缠烂打，要走了一块秦王府的百户腰牌和一副盔甲。秦王妃敏敏帖木儿是扩廓的妹妹，她私下吩咐心腹乌兰图雅将朱棣要随徐达出征一事尽快告诉扩廓。徐达出征途中亦得知此事，徐增寿匆匆赶回家，将燕王的消息告诉大姐妙云。不久后，徐达抵达玄武湖军中，掌书记呈上随军名册，徐达传秦王府名为朱四郎的兵进来，赫然就是穿着盔甲的朱棣。
没等朱棣拜见他，徐达就率先挑明朱棣四皇子的身份，并跪拜之。朱棣坦言自己现在是戍边兵卒，徐达顺势斥责他既然作为一个普通的兵卒，就不该穿千户以上的紫花罩甲，命人卸下他的罩甲，拖下去杖责四十军棍。这四十军棍是实实在在的打在了朱棣身上，而他无论如何也不改变主意，执意要随军。此事很快传到妙云耳边及宫中，朱元璋发了好大的火，孝慈皇后前来劝慰，这才让他熄火。
徐达入宫表态，倘若朱元璋允许朱棣随军出征，那班师回朝之日，就是朱棣和妙云的成婚之日。如若不允，联姻之事就此作罢。是夜，朱元璋亲临玄武湖军营看被杖责的朱棣，给了他两条路，一是随军北征，回来后迎娶徐家长女；二是现在就回宫，立马就可以断了和徐家的亲事。朱棣坚定地选第三条路，他要随军北征，但回来之后不要娶妙云。朱元璋虽满口答应了，却也动手拿鞋板教训了燕王一通，顺便转身就和徐达说朱棣和妙云的亲结定了。
徐达此次出兵要带着长子徐允恭，还要让他和燕王隐姓埋名在军营自己混出军功。徐允恭担忧大姐的终身大事，而妙云自有大把时间好好跟朱棣算这笔账。朱元璋回宫路上，下令晋升永嘉侯之子朱暹，为亲军都尉府左卫指挥副使。总旗朱能带着朱棣和另外一个小兵侦查，通过马粪发现一天前这里有元人的侦骑经过。朱棣不解，朱能把马粪给他，提醒道，寻常人家哪有用黄豆喂马的。此时，耿炳文和蓝玉率领的大军被困寨子内，有不少哄抢粮食的士兵，耿炳文下令对他们进行弹压。
属下说到断水断粮之日，他们必死无疑，有下属提议突围。耿炳文却忽然想到，扩廓的两万精兵不知去向。他分析了突围和苦守的利弊，越发觉得扩廓把他们困在这里的目的不简单。后来盛庸和张玉主动请求作为元人和明军之间的信使，两人去到齐王帐中，传达耿炳文的意思和符离公主的计划。柏雅伦海别愿做明军人质，换得明军释放族人俘虏，等族人尽数离开后，她便立刻自尽。扩廓当机立断，于酉时与明军交换俘虏。
部分族人已经安全离开后，盛庸和张玉乔装夜潜入明军营帐，欲救走海别。不料耿炳文早就料到他们会这么做，用了一计瓮中捉鳖，轻而易举抓获张玉和盛庸。盛庸怕死，倒向明军，让张玉恨得牙痒痒。次日，耿炳文以海别为人质，逼扩廓放几千明军离开。朱元璋看朱标呈上来的亲军护卫名册，发觉没有徐允恭和徐增寿，一问才知道当初宋国公曾把他俩名字写了上去，奈何徐达不允，此事便作罢。
徐妙云进宫见孝慈皇后，皇后见她聪明伶俐，便要赏赐于她。妙云斗胆讨赏，希望孝慈皇后能给父亲收养的军中遗孤谋个营生。朱元璋得知，有些意外，但也非常认可这个儿媳妇的作为。最后他又与马皇后，朱标两人又谈了些事，无外乎是谈到朱标的老丈人吕本和朱标侧妃吕氏，让吕本从刑部调到吏部尚书。李文忠与大军会合，禀告徐达，蓝玉的部队已经突围，沿着水源行军，估计已经到了巴彦包勒格。巴彦包勒格与他们这里，相差一百三十公里。
此时，耿炳文代掌几千士兵，下属建议杀掉海别，他以为明军已经突围。元人在不远处的山坡上出现，竟像如影随形。猫捉老鼠的游戏没玩太久，乃儿不花就下令让左护出击。不久之后，傅友德率军赶至，与乃儿不花作战。徐达并未出面，扩廓下令增派人手，如果徐达再不出来，就直接杀了傅友德和耿炳文。这辽阔的大草原，霎时充满了战火和硝烟，无数士兵的尸体堆积如山，血流成河。
战事暂时消停，朱棣带队巡逻时，抓回符离公主和张玉。由于符离是刺杀蓝玉的凶手，以耿炳文为首的诸多大将均要求斩杀元人，为蓝玉报仇。朱棣急忙出言阻止，因为二人说蓝玉有侮辱大元齐王妃之嫌，他们二人是证人，杀不得。徐达一听，把耿炳文叫进去问话，确认此事真假。之后他拨了一顶帐篷给符离公主，命人护卫她。而朱棣因在帅帐军中，违律乱言，以下犯上，被处以四十军棍。
朱元璋听闻此事大怒，等蓝玉回南京，就要处罚他，李先生不得不提醒朱元璋，蓝玉是常遇春的弟弟，太子的嫡亲舅舅，对蓝玉的处罚需要三思。