老十二按例要回京朝觐，太子说朱棣最近也要回来，如果老十二住得久一些，或许还能和朱棣碰上。老十二弟想想算了，还不如买些礼物让太子帮自己转交，可惜太子说他准备要去山西巡抚，父皇有意要迁都去西安。至于秦王，也怪不得朱元璋，谁让他这些年一直不愿意跟王月悯和离。等太子出京后，朱棣才进京。朱元璋夸朱棣写的奏表不错，他允了他的奏表，等老十七他们就藩，仍延同此例，归朱棣节制，朱元璋叮嘱朱棣到时候要好好教他们打仗。
太子在西安突发恶疾，御医说太子殿下已命在不测。几乎是听到这个消息的刹那间，朱元璋就晕了过去。吕氏遣退哭啼的宫人，自己却悲伤得拂掉桌上的东西。乌兰图雅很快也将太子病危的消息告诉海别，海别感慨好人总是不长命。御医说太子得的是来势汹汹的风疾，身不能动，口不能言，已呈风庳之像。朱棣暂缓归藩，和秦王和晋王匆匆赶进宫，可是这里是后宫，三位亲王不能进入，陛下的口谕传来，让他们各自回府，
黄子澄、齐泰和练子宁三人夜里聚集，分析三位成年亲王入宫一事，他们要提早做打算，如若太子殿下有事，他们必定会力主陛下遵行祖制，让皇长孙朱允炆入主东宫，提前做好三位亲王篡位的应对之策。朱允炆许下噤口忌，求佛祖让父亲痊愈，可是终是回天乏术，宫中多位医者也无能为力了。朱标临死前，堪堪吊着最后一口气，在图上圈了太原、西安和北平三处地方后，溘然长逝。遭此打击的朱元璋也晕了，醒来后传旨让秦、晋燕三王各自回府，并先撤下其护卫幕僚。
朱元璋亲自给儿子擦拭面容，送他最后一程，天降大雪日，汤和入宫，看到的是一夜憔悴了许多的朱元璋。他交给汤和一道谕旨，从今日起，上十二卫、还有五军都督府，下辖在京诸卫，统一由汤和节制。非常之时，行非常之法，朱元璋的性命就都交给他了。与朱标感情深厚的吕氏，对于朱标的突然离世，亦悲伤难抑。朱棣以喜净为由，撤掉了自己的护卫幕僚，同时让人去把道衍大师请来，他要为大哥诵经。这几天，他整日把自己关在书房，也不愿意出来。
陛下必然是会派人盯着这几位亲王的，因此他也知道燕王把自己关在书房里，谁都不见。妙云回京，在马车上听徐增寿说，京中有人在传太子临终前圈下的那三个圈，是说害自己的人是这三位亲王中的一个。今日陛下还放出了三位亲王的护卫幕僚，大概是想看看三位亲王到底和此事有什么瓜葛。至于朱棣，徐增寿老实告诉妙云，这几日朱棣一直把自己关在书房里，谁也不肯见。这也能理解，最疼爱的他的大哥突然去世了，换作是谁，都是一时不太能接受的。
太子的那三个圈是按照三位亲王的年齿来画的，先是西安，然后到太原，再然后到北平。太子殿下薨逝，与大哥感情深厚的朱棣悲痛不已，哀痛至萎靡不振。燕王妃妙云晓之以理，动之以情，希望朱棣能够振作起来，因为他不仅仅是太子殿下最疼爱的弟弟，同时还是自己的丈夫，是高炽他们的爹。妙云转告道衍的话，朱棣现在是关心则乱，这一年朝中发生了太多的大事，不管朱棣要做什么，总要先保住自己才好。
坊间也有人在说道太子临终前画的三个圈，有人说太子殿下画圈的意思是兄终弟及，要陛下江山传给弟弟。齐泰听到这个流言，急得要去禀告陛下，被黄子澄拉住，又听闻朱棣派了锦衣卫在街上到处抓传播谣言的人，齐泰顿时觉得燕王手段十分高明。陛下召了三位亲王入宫，问他们是谁派人上街抓人。朱棣承认是自己下令的，并说出自己这么做的缘由，朱元璋问他，那太子殿下临终前画的那三个圈究竟该如何解释。
朱棣流着眼泪说，太子的意思乃是让他们三位亲王辅弼陛下，拱卫大明。后来朱元璋拟旨，秦王和晋王归藩，却唯独留下了朱棣，晋王有些不满，秦王与他是一母同胞的兄弟，因此他提醒晋王说，有些事是勉强不得的。海别收到消息，弟弟伯颜帖木儿已经投效到卓里克图汗麾下了，但她不知，自己的一举一动已经被锦衣卫盯上。吕氏冒险写信差人传给齐泰等人，让他们务必保护皇长孙周全。陛下把燕王留在京师，已经让众人生疑。
齐泰等四人是支持朱允炆成为储君的，开始想方设法联络各方官员，而第一个上奏表的人，他们选定了蓝玉。蓝玉承此情，很快写了奏表上奏，朱元璋一看就知道是有人让他这么做，他一问，蓝玉也没有隐瞒，直言是齐泰。朱元璋提出一点，他可是朱允熥的舅公。蓝玉认为，朱允炆比朱允熥强。蓝玉走后，朱元璋感慨道，蓝玉倒是有长进了。选蓝玉来当第一个上奏表的人，道衍说这招很妙，现在朱棣只需要等待即可。
谭渊来到京师，见过朱棣后，随即去见妙云，禀告海别的确与探马军司南面房有瓜葛。当年凉国公曾向陛下禀明秦王妃是探马军司南面房的掌权者，实则说的是朱棣，因为当年奉旨查案的是朱棣。而他没有将海别涉及探马军司一事禀告给陛下，是因为在这个节骨眼上，要是让秦王牵扯进来，免不了会生事。谭渊这番考虑实乃有用，妙云谢过他以后，又叮嘱他切不可将这件事说出去。朱元璋在马皇后的牌位上哭泣，一边是孙子，一边是儿子，他真的不知道立谁好。
铁铉去燕王府上，恳请他上表给陛下，立皇长孙为储。可看到朱棣的反应和回答，铁铉便知道，朱棣也想当太子。铁铉失落地回府，遇上了夏原吉，谁知夏原吉是赞成燕王当储君的。二人意见不一致，为此展开一番争辩。
夏原吉认为应立燕王为储君，一来是因为朱棣有这个能力，二来是因为皇长孙尚且年幼。如果是皇长孙入主东宫当储君，那朱棣以后该如何自处，况且他也不是坐以待毙之人。铁铉立刻反驳说，皇长孙是宽厚仁慈之人，可这话夏原吉并不认同。第二天上朝，夏原吉带头，请陛下早定国本，众臣附议。朱棣的心机让其他人叹为观止，齐泰和黄子澄认为如此下去，要立燕王为储君的人会越来越多。他们不能看着事态就这么发展下去，于是铁铉、黄子澄、齐泰和练子宁等官员，齐齐跪在殿门前。
朱棣有些生气，没想到铁铉他们如此容不下自己。道衍看得明白，朱棣的弱项就是从未理过政务。铁铉足足跪了一个多月，终于让陛下动摇，让他在东陵与自己见面。铁铉认为，宫中事务半出东宫，重开科举之后，朝中新晋官员，也大多都是先太子一手拔擢。陛下并未被说服，铁铉继续说，如若立皇长孙为皇太孙，那诸王以皇叔之尊，足以自保，若立新长君，那朱元璋百年之后，先太子诸子是否还有命在，不得而知。正是这番话，终于让朱元璋下定决心，立朱允炆为皇太孙。
陛下遣使去告诉朱棣，朱棣便明白自己这回输了，他吩咐下人去告诉妙云，收拾行李准备回北平。大朝日，朱允炆被立为皇太孙，朱棣悻悻回到北平，经此一遭，他明白自己已经危如累卵。他率三千燕军卫，亲临前敌，在战场上发泄怒火，端掉了元人的多处营地，可也战死了三百多燕军精卫，在张玉的劝诫之下，朱棣这才打算班师。听闻朱棣每战都亲临对敌，妙云也不如何是好了，道衍知道朱棣郁结于心，看不透自己的心结，道衍还是说要等，等到陛下看清楚他自己到底心疼谁。
张武回京送捷报，陛下问朱棣有没有受伤，张武不擅撒谎，陛下让他说实话。张武只好如实禀告，听闻儿子受伤较为严重，朱元璋心疼极了。汤和交卸了京师兵权，向陛下请辞回凤阳，朱元璋愣怔片刻，眼中含泪，到底还是同意让他回凤阳种田去了。看着汤和离去的背影，朱元璋心中感到酸楚难过。他何尝不想卸下这大明江山的重任，回老家凤阳，但他不能。汤和卸任后，朱元璋让傅友德接任，而李景隆则接替徐允恭当太子太傅。
蓝玉对李景隆和傅友德坐上了与自己平等的位置而大怒，在他看来，李景隆他们根本不配与自己平起平坐。徐允恭现已是魏国公，陛下传口谕，让他扈从皇太孙巡抚沿边。皇太孙也有话让宫人转告徐允恭，所谓的国师国傅皆是名分而已，即便没有这些名分，徐允恭也一样是大明的肱股之臣。徐增寿注意到徐允恭看着那副盔甲，遂叮嘱妹妹妙锦以后给大姐写信小心些。
徐增寿还说，大哥素来与姐夫不合，况且北平的大将军又都是父亲曾经的部下，大哥也曾在北平军中待过，免不了他会有些别的想法。太子之所以让大哥扈从巡抚沿边，目的一定没这么简单。