李景隆没有接受朱允炆的旨意，称不敢以一己之功，而置二十万大军于险地，如果朱允炆不允，那他只能卸任挂印回京。对此，黄子澄说疑人不用，用人不疑，朱允炆也只好任由李景隆这么做。在这个节骨眼，朱棣决定让张玉去找宁王，让他相信自己已经陷入绝境，再分不出一兵一卫。道衍大师匆匆进来，李景隆虽然不如赵括，但他手里面实实在在有着五十万兵马。燕军以一当十，克之困难重重。而朱棣已经决定去寻求外援，他会留两万兵马在北平，望道衍大师帮助朱高炽和妙云守住北平。
朱棣即将离开北平，临行拥抱了妙云，此生能娶到她，是朱棣的福气。他转身叮嘱了朱高炽几句后，撤走卢沟桥的守兵，寻求外援去了，让朱高炽务必守住北平等待自己归来。李景隆亦很快得知，立刻下令全军拔营，兵进北平。朱高炽带着儿子朱瞻基一起守城，此举虽危险，却能让众多守城将士死心塌地地守好北平城。妙云担心李景隆知道燕军主力不在北平，必然倾尽全力来攻打北平。此时李景隆虽然不确定朱棣是否在北平城内，但他知道，朱棣绝对不会一昧地守在城内任人攻打，当年他对徐达说的计策，李景隆仍还记得。
明军攻城三日，探子回来报说未见到朱棣，以及张玉和朱能等人，李景隆立刻分析，朱棣极有可能去了大宁。他传令陈晖，让骑营广派斥候，带上烟花为记号，根据燕军骑兵人数放烟花数，同时着人上奏，让陛下下旨，尽快让魏国公前往大宁接管兵权。宁王和属下探讨朝廷派遣五十万大军征讨燕藩，可燕王手里的兵马才有多少，朝廷真的只是为了一个燕藩吗。宁王没有反志，但也不愿像几个哥哥一样被人鱼肉。另一边，朱允炆听从了齐泰的建议，还是没同意让徐允恭去接管大宁兵权。朱允炆升了陈亨的职，可他没想到，陈亨早就投靠了朱棣，他还给李景隆传了假消息说朱棣没来松亭关。李景隆不得不下令，让大军在十日内攻下北平。
朱棣亲统大军来到了大宁，大宁内部，原本隶属燕王手下的将士议论纷纷，陛下专宠左班，对武将苛刻，众官员已经对朝廷失望，心已经向朱棣那边倾斜。就在此时，朱棣走了进来，朵颜三卫的印信接踵而至，他坐拥朵颜三卫人马及以前的部下，杀进了宁王府，宁王朱权投降。明军的猛烈攻击，攻入了彰义门，妙云穿上铠甲，带城中将士家眷和府内内侍上城，齐力抵御入城门的敌军。朱高煦十分沮丧，母妃连内侍都拉来一起守城了，他觉得北平城守不下去，提议朱高炽带着他们一起，趁着夜色逃离北平。
虽然朱高炽身体羸弱，可志气却不输一分，即便最后的结果是战死，他也绝不会弃城而逃。夜里起风后，妙云立刻下令备水浇城，次日，李景隆看到不远处的北平城，俨然已成了一座冰城。斥候发烟花示警，李景隆如坠冰窖，看来燕王朱棣要带援军回北平支援了。肃清周围的斥候之后，朱棣下令全军固守营地，有擅敢出战者斩。李景隆对于朱棣的这个用兵法，却不甚上心。
铁铉奉旨押运粮草，已至大军大营，李景隆亲自去迎接。他撤走营中其他护卫，单独与铁铉说话，铁铉看得出来他心中不安。李景隆把自己的心里话全部说出，朝廷的兵马多少年没打过仗了，而燕山卫是久经沙场，这一仗实在没有胜算。况且他从小和朱棣一起长大，感情非同小可，可现在对外却只能一口一个燕庶人地称呼朱棣。他完全可以撤军，但朝廷要这个脸面，可能他前脚刚走，朝廷后脚又派一个大将军过来，既然此战避无可避，那还是让他来统率大军对阵燕军罢了。
白河冰冻之日，就是燕军大军来袭之时。白河冰冻之后，南军和燕军打了起来，李景隆适时下令鸣金收兵。今日的李景隆，用兵之法已然成熟，非吴下阿蒙，朱棣叮嘱张玉的儿子文弼，在战场上不可有妇人之仁，只有活下来的人才能论对错。朱棣犹豫要不要和南军决一死战，毕竟南军现在已成哀兵，即便是困兽之斗，也免不了燕军大量伤亡，朱棣不想折损这么多的士兵。张玉知道他这么想的用意，可他却反对这么做，若纵南军南归，伤了士气不说，给了南军歇气重振旗鼓，才是最可怕的。
张玉所说不无道理，朱棣最终决定明天与李景隆决一死战。朱高熙来到营中，告知朱棣关于北平守城的情况，谈及大哥朱高炽带着侄儿朱瞻基誓死守城，城中军民死伤七七八八，朱高煦本想让朱高炽带着侄儿先逃出北平，但是最后朱高炽却让朱高煦带着母亲和弟弟离开，朱棣万般感慨自己有朱高炽这样的好儿子，朱高熙也眼含热泪地说他有一个好大哥。翌日，马和叫了朱棣好几次，他才施施然地起来，对即将要到来的大战，似乎没有丝毫的紧张。第一日大战后，死伤众多，马和声称自己有破敌之术，朱棣便把他叫进去。马和学过航海之术，与此时的兵法用处有相似之处。在马和的建议下，朱棣下令在冰天雪地的夜里，趁夜袭营。
马和的计策果然有效，南军内部暴乱，互相残杀，李景隆声嘶力竭地让他们各自回营，却一点用都没有，他自己还被射中一箭。北平那边正在打仗，朝廷这边却建议尽快举行乡试和殿试。北平学子想偷偷出城去赶考，被守军误成是探子，朱棣帮这些读书人解围，并且极力支持他们去参加考试。城门上的道衍看到朱棣的做法，不禁感慨朱棣英武。在这个节骨眼上，黄子澄和齐泰举行考试的这个做法不可谓不妙。可朱棣认为，等他胜利后，是绝对不会用黄子澄、齐泰和方孝孺三人的。
杨子荣是夏原吉的学生，在此时考试中高中，成为翰林编修。杨子荣去见夏原吉，告诉他朝廷在白沟河打败，曹国公已率残部退往济南。朝廷发兵征讨，屡战屡败，伤亡近十万，步骑九万之众投降燕军，朱允炆怒了，黄子澄等人现在也不敢再瞎出主意，纷纷扣头不敢言语。此战后，燕军必然会挥师南下进攻济南，朱允炆下令让李景隆收拢溃兵，死守济南。朱棣也已经决定，进攻济南。李景隆什么都不顾了，竟然从南门逃走，只留下铁铉和盛庸守城。
张辅将朱棣给铁铉的信置于箭簇上，射向城门给铁铉，铁铉打开一看，是劝降的书信，铁铉没有答应，并且还给朱棣的是一篇文章，说他是欺世盗名的小人。朱棣下令十日后拿下济南，可盛庸毕竟不是泛泛之辈，这一打竟然打了一个月，燕军仍然没有把济南拿下来。此时的朱棣，没有听从下属提议，执拗地继续攻打济南。道衍托陈亨老将军前往济南时转告朱棣，若济南此战不利，则当断立断，不要图一城一池之得失。
后来铁铉忽然差人送来信件，称他早就有了投诚之心，只是盛庸看得太严。他已经拿下南门，望朱棣能在卯时率精骑从南门入济南。朱能和张玉均觉得此事太过蹊跷，朱棣不宜轻信，可是朱棣认为铁铉是一个正人君子，不会干这种诈降投诚的事情。但他不知道，铁铉和盛庸早就在南门埋下重兵，就等朱棣入瓮了。铁铉到底还良性未泯，没想要朱棣的命，再三叮嘱士兵留活人，而盛庸担心有万一，因此早已准备充分。
卯时，朱棣骑着马慢慢靠近城门，张辅眼尖地看到城门闸口有异动，他立刻出声提醒，城门闸口落下来，斩断朱棣战马的脖颈，朱棣从马上摔下来，好在没有大碍。张玉护着朱棣回到大军中，朱棣回头看了一眼，眼中满是被欺骗的愤怒情绪。他下令用火炮炮轰济南城门，可铁铉竟然在城门上挂出朱家的牌位，朱能无奈地将此事告诉朱棣，朱棣更是火冒三丈。道衍决定要去接应朱棣，他觉得朱棣在济南已经有些意气用事了。
平安率军突袭燕军粮道，陈亨老将军受重伤，死伤人数众多，粮食尽数被毁。张玉和朱能都请朱棣班师，朱棣只得答应。燕军退兵后，铁铉和盛庸喜出望外，这个消息传回朝廷，朱允炆大喜，晋铁铉为兵部尚书，盛庸为平燕将军，不日即将挺军北平。盛庸很快率军出了济南，决定要在东昌与朱棣的燕军野战。双方数万兵马对阵，朱棣向来都是冲在最前面，盛庸想派人擒杀朱棣，但他和将士穿的都一样，根本分不清。
铁铉此时心狠手辣起来，竟下令将两队人马全数斩杀，他们藏身之处被发现，燕军射之以弓箭，铁铉中了一箭，盛庸护着他落荒而逃。此时，朱棣已经受伤，南军也已将他们团团围起，张玉和张辅拼死护着朱棣，让朱能等人带朱棣离开。张玉最后被南军围住，盛庸劝他投降，张玉拒绝，终壮烈赴死，张辅被俘。朱棣咬着牙让朱高煦和谭渊带着三千精骑去突袭南军的粮道，突袭成功，南军只剩下一月的余粮。
朱棣让朱能去传话，他愿意用俘获的南军千户等百余人，换张玉全尸和活着的张辅等一众燕军将士，铁铉表示兹事体大，要与盛庸一同商量。盛庸正在帮张玉整理遗容，他告诉铁铉，这一战虽然是重创了燕军，但他们也是损兵折将。