包拯等人来到京城与公孙策会合，他们又遇上当今太师之女庞飞燕，考生中盛传湖边有一名妓云双之墓，谁能猜透墓碑上诗文中的含义便能高中状元。考试前一天，考生阮文浩、向天问自称状元非己莫属。
考试第一天，包拯刚打开试卷正在审题，却见旁边阮、向二人已不假思索地奋笔疾书。考试第二天，考场突起大火，将第一天的考卷全部烧光，阮文浩死在书库里。书生中流伟着一本影射包拯为夺状元而杀人的书，凶拯有口难辩。
考试第三天，向天问被发现死在小缸里。年轻的皇帝为与一手遮天的庞太师抗衡，希望广纳人才，亲召包拯，限他在三天之内全权负责破案，然而就在此时，客栈酒保周八斤在突发横财之后，被发现淹死在湖中。