早年间，华人从中国南方漂洋过海带南洋一带，在那里落地生根，和当地土著女子成婚以后繁衍后代，她们的文化受到马来人，印度人和欧洲人的影响，形成独具一格的土生华人文化，他们的后裔男性称为峇峇，女性称为娘惹。
故事发生在上个世纪三十年代的马六甲，黄家是当地最有名望的峇峇娘惹家族，黄元和大太太桂花生了一个女儿叫黄美玉，她从小就乖巧听话，夫妇俩把她当成掌上明珠，黄元的姐姐早年嫁到新加坡，膝下无儿，育有二女秀娟和秀凤，她带和两个女儿回家省亲，黄元夫妇热情欢迎她们母女三人的到来，按照习俗她们首先拜祖宗牌位，然后再聊天叙旧，秀娟和秀凤来黄美玉的房间参观，看到衣橱里都是娘惹装，秀娟就向她推荐欧美时尚洋装，黄美玉从小受家庭熏陶，对母亲言听计从，更不敢穿那么暴露的衣服。
黄元的二姨太天兰因为地位卑微，在黄家当牛做马，女儿菊香又聋又哑，也像个丫鬟一样任劳任怨。秀娟带着秀凤和黄美玉偷偷出去看帅哥，果然看到一个儒雅帅气的男人从门口经过，男人叫山本洋介，他饶有兴趣四处取景拍照，秀娟她们都未出嫁不敢上去搭讪，只能上下打量山本洋介，一个傻子突然跳出来又蹦又跳，秀娟灵机一动，想用菊香吸引山本洋介过来，秀娟招呼秀凤和黄美玉抓起奶油涂抹在菊香的脸上，然后把她拉到大街上，傻子追着要吃菊香脸上的奶油，菊香吓得四处躲藏，立刻吸引了很多人围观。
山本洋介奋不顾身过来护住菊香，傻子不依不饶，山本洋介赶忙拿起路边供桌上的点心把傻子引开，带着菊香到附近的水龙头下面去洗脸，菊香把脸洗得干干净净，她的美貌深深打动了山本洋介，菊香用手语向他表达感激之情，丫鬟阿桃误以为山本洋介对菊香图谋不轨，赶忙把她拽走。
菊香一向足不出户，她被街上舞龙和高跷表演深深吸引，痴痴地站在路中间，山本洋介拍下这一幕，转眼菊香就不见了踪影，山本洋介四处寻找无果。秀娟待着无聊，就向黄美玉了解未出嫁娘惹出门的仪式，她跃跃欲试，就让丫鬟们把她包进红斗篷里抬着转圈，黄美玉的哥哥黄金诚回家看到这一幕，就取笑斗篷里是一个丑八怪，秀娟顿时恼羞成怒，急忙从里面跳出来，结果脚下一滑，扑倒在黄金诚的怀里，黄金诚被秀娟的美貌惊艳，情不自禁吻了她的手。
黄金诚在房间里跳舞，秀娟主动跑来和他一起跳，两个人配合默契。娘惹菜是南洋的美食，结合了中国南方和马来食物的精华，还融合了印度，印尼，泰国，荷兰和英国佳肴的特色，非常讲究佐料和调料，所以得花费更多的时间和精力去准备，每个娘惹都有一个好师傅就是自己的母亲，母亲都会倾尽全力教女儿，想让女儿有一个好归宿。
天兰和菊香精心准备了一大桌子娘惹菜，黄元让天兰上桌吃饭，姑妈对菊香做的娘惹面赞不绝口，让秀娟和秀凤跟着她好好学，黄金诚一边吃饭一边用脚勾引秀娟，不小心碰到姑妈的腿，就谎称是家里的猫，差点闹出笑话，饭后，姑妈和桂花商量黄金诚和秀凤的婚事。
黄金诚和秀娟偷偷出来约会，两个人情不自禁深情相吻，菊香路过无意中看到这一幕，她吓得撒腿就跑，黄金诚随后追到井边，死死掐住她的脖子，扬言要把她的眼睛弄瞎，秀娟随后追来，对菊香破口大骂，菊香忍无可忍，和秀娟大打出手，黄金诚赶忙把秀娟拉开带走。
丫鬟阿桃失手打碎了大姑带来的瓷碗，被大姑追着抽打，阿桃被打得惨叫连连，菊香赶忙过去拦住大姑，大姑让阿桃赔三十块钱，阿桃走投无路，苦苦恳求天兰收留她，否则她一家老小就会被饿死，菊香心疼阿桃，天兰只好答应下来。
天兰借口办长桌宴人手不够，大姑当场答应把阿桃留下来了，可是阿桃必须还她三十块钱，菊香拿出自己的积蓄给阿桃，阿桃盛情难却只好收下。山口洋介回到宾馆，看到妓院的老鸨子给旁边房间的查理张送来一个年轻姑娘，不久查理张房间里就传来女孩的惨叫声，山口洋介听不下去，就敲开查理张的房门，看到他正拎着皮带抽打那个女孩，还口口声声称没有调教好，山口洋介对他的行为很不齿。
山本洋介无意中看到有人给查理张一张菊香的照片，说了很多娘惹的好话，极力撺掇查理张娶菊香，查理张很感兴趣。菊香教阿桃做娘惹菜，阿桃始终不得要领，菊香耐心地手把手教她，阿桃才渐渐掌握了舂香料的秘诀。木村受邀来参加娘惹家族的长桌宴，他在街上巧遇山本洋介，就盛情邀请他一起去见识一下娘惹族的长桌宴。
桂花极力撮合秀凤和黄金诚的婚事，秀凤承认喜欢黄金诚，然后就害羞地跑走了，桂花很开心，就等祖宗的恩准了，黄元把秀凤和黄金诚的八字写下来，在祖宗牌位前占卜，结果是上上签，黄金诚借口要做生意推脱，黄元根本不听，坚持让他娶秀凤。
秀娟得知这个消息，赶忙把黄金诚拉到一边，逼他向父母说明情况，否则他们俩远走高飞，黄金诚不敢违抗父母之命，赶忙找借口跑走了，秀娟气得咬牙切齿。第二天一早，秀娟主动约菊香出去逛街，拿出一个金镯子收买她，让菊香向父亲黄元说明黄金诚不但亲了她，还动了她的身体，没等菊香做出回应，秀娟就匆匆离开了。
菊香回到厨房，看到大姑带着秀凤跟海南来的大厨学手艺，大厨让她学杀鱼，秀凤吓得大呼小叫，菊香主动过来帮她，秀凤不想学厨艺，就故意把自己的手划破，诬陷菊香把她的手割破，桂花不容分说就打了菊香一耳光，还对天兰和菊香恶语相向，破口大骂，菊香气得咬牙切齿，冲上去想和她理论，却又说不了话，只能咿咿呀呀的干着急，阿桃赶忙过来安慰菊香，随口喊她小姐，桂花更是气不打一处来，不许任何人喊菊香小姐。
秀娟很同情黄美玉，每天关在房间里学刺绣，还要为男人生孩子，桂花带着秀凤来包扎伤口，随口说起来要把黄美玉许配给来参加长桌宴上的陈家少爷，让她趁此机会在陈老太面前好好表现，随后，菊香和黄美玉精心准备长桌宴的糕点和饭菜。
木村带山本洋介来参加黄家的长桌宴，没想到查理张也在受邀行列之中，查理张主动和山本洋介握手，山本洋介对他置之不理，黄金诚带着山本洋介参观家里的建筑。黄美玉精心打扮了一番，秀娟和秀凤被迫穿上娘惹装，她们俩浑身不自在，秀娟出来散心，无意中认出山本洋介，以为他就是陈家少爷，赶忙招呼黄美玉和秀凤来看。
山本洋介四处拍照，突然看到菊香在上菜，他顿时眼前一亮，赶忙给菊香拍照，菊香给阿桃盛了一碗自己亲手做的龙眼茶，阿桃赞不绝口。陈家老太太迟迟未到，长桌宴不能开席，黄元和桂花心急如焚，担心精心准备的饭菜会凉了。最后时刻，陈老太太带着孙子陈功和陈盛姗姗来迟，黄元夫妇赶忙出来迎接，陈老太太先给黄元的母亲上香。长桌宴正式开始，陈老太太看到查理张也来参加，大骂他是背叛祖宗的坏人。
查理张被陈老太太骂得狗血喷头，他和陈老太太据理力争，陈老太太恼羞成怒，陈功赶忙劝慰她，陈老太太坐在首席位置，天兰亲手上菜，陈老太太对天兰的厨艺赞不绝口，和她聊起了家常。
山本洋介忙着拍照忘了吃饭时间，他姗姗来迟，黄元就帮在座的年轻人一一介绍，山本洋介主动提出要品尝菊香准备的龙眼茶，虽然那是女人们喝的，他根本不介意，查理张滔滔不绝向他介绍峇峇娘惹家族的规矩，还极力怂恿他娶一个娘惹回家，陈老太太和陈盛听不惯查理张的话，对他嗤之以鼻。
天兰端上来一盆菊香做的鱼翅汤，菊香知道陈老太太肠胃不好，特意用豆腐汤代替，阿桃极力夸菊香切得豆腐细，连大厨都对她啧啧赞叹，桂花狠狠瞪了阿桃一眼，陈老太太想饭后见一见菊香。长桌宴散席以后，桂花和大姑都迫不及待把自己的女儿介绍给陈老太太，黄美玉端上她和菊香做的糕点，陈老太太很喜欢，迫不及待想见到菊香。
查理张认出菊香就是照片上的女孩，觉得她本人比照片更漂亮，凑过来对菊香动手动脚，百般调戏，菊香吓得拼命挣扎，山本洋介看不惯，刚想上前制止，没想到陈盛从突然站出来把查理张赶走，菊香对陈盛表示感谢。
阿桃奉命来叫菊香，陈老太太对菊香赞不绝口，得知她九岁大病一场之后才聋哑了，心里唏嘘不已，陈老太太很喜欢菊香的糕点，桂花见状，赶忙让黄美玉把珠绣拿来让陈老太太过目，陈老太太也想看看菊香的，桂花知道黄美玉绣的不好，提前拿菊香的和黄美玉的交换，还让菊香成全黄美玉，菊香只好照办，黄美玉把菊香的珠绣交给陈老太太，陈老太太叹为观止，夸她是年轻一辈娘惹中最棒的。
事后，黄美玉把菊香的珠绣扔在地上，还对菊香破口大骂，菊香蹲下捡起来，山本洋介赶忙过来帮她。下一个环节是跳舞，男女可以借此机会互诉衷肠，黄美玉无意中听到陈老太太和陈功在聊今天的珠绣，陈功看出黄美玉手上的珠绣是菊香的作品，陈老太太看出黄美玉是被迫的，觉得她还不是太坏。
就在这时，陈盛来找陈功去跳舞，陈老太太趁机提出他和黄美玉的婚事，陈盛坚持要娶菊香，陈老太太也很喜欢菊香，可就是觉得她是聋哑人，黄美玉听到这一番对话，心里倍感失落。陈盛很伤心，就直接来厨房看菊香，佣人以为陈盛迷路了，赶忙把他带回前厅。
山本洋介来感谢菊香的茶和糕点，阿桃看出山本洋介喜欢菊香，只是遗憾他是日本人，菊香劝阿桃不要对日本人一概而论。山本洋介回到宾馆，听到查理张在和朋友夸夸其谈，口口声声要娶菊香当小老婆，山本洋介回到新加坡以后，仍然放心不下菊香。
1932年，日本关东军在中国东北’建立新政权，定名为满洲国，新马一代的华人同仇敌忾，发起反侵略活动，募款支援中国的抗日战争。山本洋介回到住处，看到门口有“让日本人滚出中国”大标语，他赶忙擦掉，当晚就把菊香的照片洗出来。
秀娟催菊香向父亲说明她和黄金诚的相恋的事，菊香知道黄元夫妇想让黄金诚娶秀凤，就把金镯子还给秀娟，让她自己去找黄元说清楚。查理张托人来向黄元提亲，想娶菊香为妾，天兰坚决不同意这门婚事，黄元担心菊香将来嫁不出去，天兰苦苦恳求黄元收回成命，黄元只好妥协。
秀娟声称自己的金手镯不见了，桂花派天兰和王管家对府里的佣人全部搜一遍，结果一无所获，桂花派王管家去搜菊香的房间，王管家觉得不方便，桂花就亲自去搜。