嘉庆二十二年，大清朝灾民遍地，国势日衰。紫禁城内，一刺客假扮太监，刺杀嘉庆皇帝。御前侍卫统领穆彰阿拼死护驾，不惜受伤擒住刺客。 祁韵士的家中，迎来了回京述职的好友冯叔阳，二人均为官清廉，刚正不阿。冯叔阳的儿子冯怀义，与祁韵士的儿子祁隽藻从小一起长大，情同手足。二人外出打猎，与女扮男装的穆彰阿之妹库仑真发生冲突，库仑真对隽藻一见倾心。 穆彰阿救驾有功，获得封赏。穆为攀附权贵，请求皇四子诺敏尽快与库仑真完婚，诺敏一再推托。 衢州知府曹寿阶被暴动的灾民杀害，其女曹玉儿携带官印逃至京城的姑父祁韵士家。嘉庆帝闻知，意欲重整朝纲。冯叔阳上朝陈辞，直言不讳，得罪权贵，却受到嘉庆赏识。冯叔阳进军机处的呼声日涨，大臣琦善到穆彰阿府上点明要害。

穆彰阿怕冯叔阳挡了自己晋升之路，便与自家的包衣奴才、现任御前侍卫保胜合谋，明知要有歹人行刺而任其为之，以图制敌立功，平步青云。果然在众臣歌功颂德之际，一伙刺客杀进宫中，穆彰阿早有防备，将刺客拿下。 库仑真虽为女子，却只好弓马，仍女扮男装，以赔礼为名，邀祁隽藻、冯怀义二人喝酒。隽藻在行酒令时才学尽显。三人效法桃园三结义，拜为兄弟。 祁韵士从主管造币的宝泉局监督任上交接完毕，账目清楚。穆彰阿却示意新任监督阿伦查库，竟查出亏铜七十万斤，实为祁韵士前任所为。 保胜严刑拷打被捉拿的刺客，逼其做伪证，连同前一次的刺杀案一并栽赃给冯叔阳。

嘉庆帝大怒，下旨抄拿冯叔阳全家。曹玉儿情急之下，谎称冯元白是祁家之子，救下冯叔阳尚在襁褓之中的幼子元白。冯怀义恰好与隽藻外出买书，也逃过此劫。祁韵士深知好友蒙冤，在众臣上朝之际，手持状纸托大忠臣王鼎为冯家伸冤。穆彰阿抢在王鼎之前接过状纸，却暗中毁损。 朝会上，嘉庆闻知宝泉局亏铜巨大，龙颜震怒，下旨彻查。祁韵士事发，被押入天牢，在隽藻的提醒下，始知自己不谙官场事故，为前几任宝泉局监督所构陷，便将实情禀告给主审此案的王鼎。王鼎忧心祁韵士难免遭受牵连，恐将人头不保。 祁隽藻进天牢探望父亲和冯叔阳，冯叔阳自知性命难保，将元白托孤给隽藻。