隽藻理论不成，离开张家货栈，决心参加科举，希望通过科考文章，将心中所想上达天听。在乡试墨卷上，隽藻言辞激烈，被穆彰阿抓住把柄。 穆彰阿借机将隽藻关入大牢，准备等旻宁离开山西后杀掉隽藻。库仑真得知，前往姑父乌鲁阿处求援。乌鲁阿听说穆彰阿瞒着自己要杀应试举子，恼羞成怒，设局深夜造访学政衙门，并将旻宁请来。旻宁保住隽藻，让其中举，同时将隽藻的乡试墨卷带给嘉庆。

嘉庆听说隽藻是张观藜的学生，认定张观藜有话对自己说，下旨让乌鲁阿务必让隽藻来年赴京参加会试。次年春天，隽藻带着张牧、宿藻进京会试。怀义、库仑真、主考官王鼎，先后前来劝说隽藻。望隽藻言辞有度，莫生事端。隽藻却不为所动，坚持己见。 张牧在街上遇到偷卖考题之人，万分诧异，遂将试题买回。隽藻在会试考场，发现张牧所购题目果真为会试题目，当场揭发，王鼎赶来，劝隽藻继续答题。隽藻在试卷中言辞激烈，无所顾忌。

王鼎派人找到泄题证据，穆彰阿却称隽藻贼喊捉贼，伙同琦善阻挠王鼎主持正义，同时授意琦善暗害偷题太监，销毁人证，嫁祸隽藻和张牧，将二人罪名坐实，下入大狱准备处斩。王鼎与穆彰阿激辩未果。 玉儿哀求王鼎搭救隽藻。王鼎跪在宫门外要求面君，却被穆彰阿差人阻拦。王鼎又找来旻宁，穆彰阿在旁挑唆，旻宁担心气坏父皇，也不敢将试卷带给嘉庆。 玉儿眼见隽藻已无生机，进大牢和隽藻做最后的诀别。库仑真进狱探望隽藻，出门撞见玉儿，玉儿心生一计。