时任吏部主事的唐景崧向已升为都察院左副都都御史张佩纶毛遂自荐，愿前往越南招抚刘永福所率的黑旗军。张将唐景崧引荐给翁同和，翁答应帮其上奏朝廷。而朝廷正与法国和谈，对此意见不一，没有明确表示是否让唐景崧赴越。唐景崧的红颜知己紫玉愿资助他赴越，令唐感激不尽。 张佩纶上书西太后，并当面陈说利害，望朝廷招抚刘永福，再次力荐唐景崧，西太后命其回去候旨。不久，唐景崧赴越招抚刘永福,历尽艰辛，终于见到他。随后，唐将黑旗军兵粮状况据实以报，恭亲王下令拨饷五万。 黑旗军乃法国侵略军的眼中钉，法军以清廷拨饷给黑旗军为由，在越南发起进攻。唐景崧承诺联络北宁清军相约配合，黑旗军坚守待援，谁知开战后，广西布政使徐延旭作壁上观，黑旗军只得杀出血路，退守越南太原，军饷一事也成泡影。

法国强迫越南签订《顺化条约》。朝廷得知，许多政策都开始向主战派倾斜。 张佩纶拜见已经回到天津的李鸿章，希望他能加入到主战阵营中，李鸿章明显感到了朝廷天平的倾斜，便顺水推舟，上折“主战”。两江总督左宗棠也上奏建“恪靖定边军”，同时派旧部王德榜赴西南增募十营兵马，随时准备支援中越边境的战事。 黑旗军与清廷不合，唐景崧向刘永福献策，让他自立为王，刘永福断然拒绝。 因越南败局，北宁失守，西太后下旨，醇亲王替代恭亲王，命孙毓汶为军机大臣，重组军机处。并下令逮捕临阵脱逃的云南巡抚唐炯升和广西布政使徐延旭。张佩纶因当时举荐过两人，写折自劾。西太后则命张佩纶以三品京堂前往福建，帮办军务，张佩纶感谢皇恩，决定大展身手，连写十几道奏折阔论海防。与此同时，李鸿章通过政治掮客、天津海关税务司洋员德璀琳，与法国使臣福禄诺在天津签订了《中法会议简明条款》。

朝廷把左宗棠调离两江总督，命南洋大臣曾国荃任其职。极力主战的左宗棠回京后拜访醇亲王，希望能重回江南，但孙毓文却弄权将其拉入军机处，不让他“独善其身”。 法国签约后随即反悔，挑起“观音桥之变”。朝廷令张佩纶等人立即出京帮办军务。命刘铭传以巡抚衔督办台湾事务，他慨然受命。李鸿章估计法国有可能派舰队进攻大沽口，希望刘铭传留在天津帮办军务，被其婉转拒绝。李鸿章不无失落，仍支持军械军火给刘铭传。 法国要求七天之内清国付清全部赔款，否则他们的舰队就要封锁海峡，曾国荃坚决一分钱不给，并让刘铭传七天之内赶到台湾。战事将起，日本等列强意派军舰到台湾海峡观战，以探清国海军战力虚实。 此时，驻扎台湾的守军已集中了湘淮各军五名提督。刘铭传刚刚到任，就逮住了与他有宿怨的福建陆路提督孙开华的部下，炮兵营官杨得标在军中嫖妓。按规定，军中嫖妓立斩不赦。