钱谦益挂冠返乡的消息传来，正是李香君与侯朝宗共谐连理之际，柳如是急切上路。这边，阮大铖对卞玉京的深情不屑一顾，马士英将卞玉京赶回戏班。钱谦益被柳如是追上，为她真情所感，愿意送她回到南京城，一路夫妇相称以慰她相思之苦。结果偏偏被陈玉龙撞上，三人被迫正视感情的困境。柳如是表达了对陈玉龙的谢意。同时点破钱谦益更是她的知音。陈玉龙知趣而退，钱谦益也深怀歉疚地离开了柳如是。万念俱灰的卞玉京回到戏班，在演出中剪去青丝，立志出家，遭到班主毒打，柳如是舍身相救，结识了同样挺身而出的谢三宾。谢三宾在秦淮河边施粥放，与柳如是渐渐投契。得知柳如是手头窘困，谢三宾暗中资助，重金买下柳如是的书画。

柳如是一直深陷钱谦益与陈玉龙之间的两难困境，对横空出世的谢三宾抱有一定的幻想，就接受邀请，来到谢三宾的太湖山庄，参加所谓江南书画盛会。结果，她遇到了谢家仆人周良，那是她母亲王宁氏曾经合作过的琴师。周良为免遭迫害，在谢家多年一直扮作哑巴，见到故人之女才点破真相。原来谢三宾并非善人而是一个垂涎美色的恶霸。湖上饮宴，柳如是识破毒酒，将计就计，在众宾客面前拆穿了他的假面具，然后逃离了湖上。谢三宾率众追来，周良为掩护柳如是而丧生于谢三宾的刀下。李盖自天而降，手刃谢三宾，柳如是平安脱险。田弘遇再下江南，催收前敌粮饷，暗地里准备搜罗秦淮佳丽，送到御前邀宠。柳如是为避危难，去常熟投奔钱谦益。途中，邂逅陈玉龙夫妇，得知陈夫人受自己连累，被马士英抓入牢中，身患重病，柳如是心增无限内疚。在常熟钱家，钱谦益正房陈氏安设圈套，给柳如是造成钱谦益拒见的假象，柳如是忍痛告辞。

李盖担心已经逃脱回南京的寇白门再遭到田弘遇毒手，表示愿意长伴左右，寇白门芳心鹿撞。田弘遇催促马士英召集秦淮佳丽，马士英担忧无人上钩，杨连友献计，召集众佳丽聚会，义卖书画，支援前线，并请出钱谦益出面张罗。钱谦益不知是计，欣然应允。侯朝宗、冒辟疆报信，钱谦益得知田弘遇存着一网打尽之心，就使出声东击西之计，既完成了书画义卖，又让众佳丽平安脱险。马士英气急败坏，派杨连友到卞玉京出家的庵院里，捉拿卞玉京和寇白门，结果一无所获。田弘遇迁怒钱谦益，将他打入大牢。柳如是为救知己，径自到总督衙门投案，换回钱谦益自由。李盖再入总督府，略施薄惩，吓破胆的田弘遇乖乖放了柳如是。