田弘遇榨取江南大笔金银回京，还在马士英协助下强夺了苏州名姬陈圆圆。可是，人算不如天算，崇祯皇帝很快抄了田弘遇和朱国公的家。其实，崇祯皇帝早知他们贪虐，有意等他们尽情敛财后出手，将两家籍没收的巨额私产全部充作军费。陈圆圆感激崇祯皇帝能处斩田弘遇，冒险去山海关总兵吴三桂身边卧底，试出吴三桂对朝廷遗篇忠心，她自己也堕入了情网。李闯王起义军攻占了北京城，崇祯皇帝在煤山上吊自尽。镇守山海关的吴三桂一时间成为举足亲重的人物，李闯王和关外的清朝摄政王多而衮都在尽全力争取他的归顺。李自成先行一步，派人化装成明兵，劫走了陈圆圆。

多而衮派大将鳌拜率兵冒充李闯王的人马潜入京城，血洗吴府。离间李闯王和吴三桂。李闯王为了向吴三桂表明自己并非杀害他全家的凶手，派人将陈圆圆送山海关，企图利用他来说服吴三桂。老谋深算的多而衮派兵在半路劫持了陈圆圆。多而衮带着陈圆圆来到山海关城下，劝降吴三桂。吴三桂见陈圆圆落到了多而衮手里，为了能与美人团聚，开关降了清军。在多而衮和吴三桂的夹击之下，李闯王被迫退出京城。清朝的顺治皇帝紫禁城里举行了登基大典。崇祯皇帝的堂弟福王朱由菘逃到了南京，马士英把他当作自己可以控制的傀儡，要把他扶上皇帝的宝座。侯朝宗为阻止朱由菘登基，写出朱由菘七大罪状的揭帖四处张贴。

马士英派人追杀侯朝宗。李香君掩护侯朝宗逃往扬州抗清前线投靠史可法。朱由菘登基以前要选美女做他的嫔妃，指名要选柳如是和顾眉。顾眉的心上人刘公子在马士英的威逼之下，背叛了与顾眉的海誓山盟，顾眉投井自尽。陈玉龙从扬州前线回来，求朝廷发粮饷给前线的将士。马士英忙于筹办朱由菘的登基大典，对陈玉龙不理不睬。陈玉龙求助于柳如是，两人在街头插标义卖，又再南明皇宫前大闹一场，借助钱谦益计谋，迫使马士英发出粮饷。