真妃达兰曾是当年大汉皇帝陈友琼爱妃，朱元璋灭陈友琼后将达兰掠进宫时。达兰已有身孕，8个月后，故作早产，生下一子，唤作朱梓，被朱元璋封为潭王，达兰进宫之时，就一直保藏着陈友琼的皇帝玉玺，幻想有遭一日儿子朱梓灭掉大明重建江山。 达兰的举止被朱元璋觉察，于是派出心腹太监装成黑衣人从天而降，意图偷走达兰珍藏的玉玺，以拿到明证，无奈慌乱中黑衣人只偷走了达兰的玉玺盒子。
朱元璋对太子朱标谈起陈友琼皇帝玉玺之事，朱标认为传言未必可信，何况父皇一直对真妃不错，朱元璋冷笑道：达兰来我这里八个月就生下儿子朱梓，朱梓长得与朕迥异，看来达兰是想让陈友琼的遗腹子一登大统，这还不是隐患，最大的隐患另有人在！正在这时，达兰宫中管事太监来报真妃娘娘宫里失盗，真妃正拷问宫人，等着回话。朱元璋听说是一个装首饰的盒子，于是故意说破财免灾，不值得兴师动众。 为识破达兰掩人耳目之计，朱元璋故意来到达兰所居的仁和宫中，谈起更换太子一事，达兰显得很是关切，千方百计哄骗朱元璋立自己的儿子朱梓为太子，朱元璋忍无可忍，疾严厉色地说：我不过试试你的心，你果然不怀好胎，别人告发朱梓擅自招兵买马，不在兵部列名，就有谋反之嫌，你告诉朱梓，倘若他有非分之想，那是他自绝于天地！说罢，拂袖而去。 听朱元璋一席话，达兰自觉形势不好，找大臣胡惟庸商议，胡惟庸分析一定是皇上派人前去偷的玉玺，达兰说她用重金买通了皇上身边的一个太监，偷听到了皇上和太子的对话，知道朱元璋已经了解遗腹子篡夺江山的计谋，于是决定先下手为强。两人商议在万寿节这天为皇上祝寿，毒杀皇上，假造遗嘱，先对外严守机密，秘不发丧，等潭王朱梓兵力一到，内外结合，再正式宣读遗嘱，谁反抗谁就是叛逆。 万寿节这天，仁和宫张灯结彩，真妃达兰里外忙活，一切准备就绪，只等皇上架到。当朱元璋和众妃嫔走进仁和宫，达兰立即迎接，并安排歌舞。与此同时，黑衣人再次潜入达兰卧室，从地下青砖中看出破绽，动手用佩剑敲砖，找到了玉玺。 这时下人禀报：达兰娘娘卧室的青砖被人橇动。达兰顿时脸色惨白，来到卧室，已经找不到玉玺，知也被盗走，但她强装镇定，向寝宫走去，朱元璋的目光一直追随着她。 达兰恨得咬牙切齿：成败在此一举，她要让皇上的寿诞变成祭日。 达兰风光满面地回到宴席上，妃子们争相向皇上献祝寿酒，当轮到达兰时，达兰背过身去，无人注意时将怀中早已准备好的砒霜放入酒中，朱元璋看见达兰侧身倒酒，心生疑惑。达兰面带灿烂笑容，向朱元璋祝酒，轻启朱唇祝福吾皇万寿无疆。朱元璋接过酒杯，故意欣赏杯边铭文图案，以观达兰神色。看见达兰笑容逐渐僵硬，于是故意说道：来，朕与爱妃同饮。 达兰措手不及，立即后退半步：臣妾岂敢分享皇上寿酒？ 朱元璋正色道：前年万寿节你不抢了朕的半杯酒喝吗？今年怎么了？ 达兰感到无望成功，于是想将酒给皇上灌下去。无能为力之时，又想将酒泼在地上，说，皇上不稀罕，那我就倒掉它。于是将酒泼了一半，朱元璋龙颜大怒，说：朕命令你喝下这半杯！达兰自知不好，只见朱元璋向黑衣人示意，黑衣人拿出玉玺，朱元璋举印示众，斥责达兰私藏陈友琼玉玺，早有篡夺江山之心！达兰从衣带里拿出刺刀向朱元璋刺去，这时妃子郭宁莲飞起一脚将达兰踢翻在地，达兰奔向胡惟庸求救，胡惟庸突然从一将士手里夺过一把腰刀，将达兰杀死。并立即向朱元璋禀报，潭王朱梓也带兵里应外合，朱元璋看在眼里，心知肚明。 马皇后劝朱元璋回乡探望重建的皇觉寺。在皇觉寺外，朱元璋正接受众僧的参拜，正在此时，一和尚手持利刃，杀将过来，说时迟，那时快，老将徐达大吼一声：秃贼勿伤我主！飞起一脚，踢落了和尚手中的刀剑，将和尚劫住。锦衣卫一拥而上，打得和尚们满地滚爬。 朱元璋在这场恶斗中闭上眼睛，情绪极为低落，他眺望远方，眼前顿时掠过一阵风云，过去的一幕幕十分清晰。
烟云中出现一座年已失修的古刹，那就是朱元璋曾经做和尚的地方——“皇觉寺” 一场瘟疫夺走了朱元璋父母和哥哥的性命，为了混口粥喝，朱元璋来到了皇觉寺，做了一个挑水小和尚。 寺庙里，大师佛性看出朱元璋与众僧不同，他爱好读书，思维敏达，睿智不凡，在寺庙里，馒头对朱元璋的吸引力绝对超过浮屠和正果，因此佛性深觉朱元璋不是真心修道之人。 一日，朱元璋和年龄相仿的两个小和尚如悟、云奇担水回寺，看见一小轿迤逦而来，轿子底下露出一双天足。轿子在皇觉寺伽蓝殿前落下，轿帘一拉，走出一个端庄秀丽的少女来，云奇告诉朱元璋这轿中之人是濠洲郭家马秀英小姐，她专程上庙进香，经常为寺庙献上各种供品及银子，三人正说笑着，只见一队人马风驰电掣般向皇觉寺奔来，为首者身披盔甲，半蒙着脸，原来是歹匪探听马小姐美色，准备劫持回去。 马秀英点香三柱，正跪拜时，几个蒙面歹徒冲入伽蓝殿，见人就砍。马秀英带的家丁皆被砍死在殿上，歹徒们不由分说，架起马秀英就跑，朱元璋摘下宝剑，对云奇、如悟喊了声：去救小姐！ 被绑架在蒙面歹徒马背上的马秀英远远看见有三匹骏马飞奔过来，是三个和尚。 朱元璋知道歹徒必经过一座小木桥，于是设计将小木桥的木头撤去，用一些树枝在上面做掩护，等歹徒上桥，桥塌人陷，当伏着马秀英的土匪赶到时，看见一个个兄弟都堕入河中，他策马来看个究竟，朱元璋趁机飞速跃上马背，带着马秀英狂奔而去。 被救的马秀英惊慌失措，朱元璋将她安置在寺庙里，她默默地看着朱元璋被寺庙佛性大师剃度，起了一个发号叫如净。 几天后，已经剃度的朱元璋准备送马秀英小姐回家，马秀英问他：你真想一辈子做和尚吗？朱元璋说：做和尚也好，有粥喝，再说佛性大师很有学问，他教我读了很多书。 两人走到了集镇上，朱元璋为马秀英乞得两个烧饼，一路对马秀英照顾有加，深得马秀英好感。在和马秀英告别时，马秀英邀请朱元璋去她家里喝口茶水，朱元璋婉言拒绝说：我一个挑水和尚不配上小姐府中，等有朝一日我混出个人样，再来见你不迟！ 朱元璋回到皇觉寺，这时寺庙粮食越来越少，朱元璋总感觉肚中饥饿。于是偷吃馒头，被佛性大师惩罚绝食三天，肚子填不饱，所以没有心思念经，朱元璋被寺庙众僧认为不是槛外之人。唯独佛性大师认为朱元璋有悟性。一日，佛性大师看见朱元璋在佛主面前看《玉壶清话》一书，就和朱元璋探讨起帝王将相为何讲宽厚仁慈的道理，朱元璋听得津津有味。 由于屡犯清规，朱元璋没法在皇觉寺存身了，佛性大师也无法再庇护他，时值天下大旱，又遭瘟疫，饥民遍地，皇觉寺也没有斋粮可吃，众僧一夜间作鸟兽般解散，朱元璋也开始了长达四年的游方生涯。 朱元璋和如悟二人来到当地富豪钱万三府第，被钱万三呵斥，并放狗出来，朱元璋大腿被钱万三的恶犬咬了一口，鲜血淋淋。 朱元璋在地上画了一个大饼，叫云奇、如悟来吃，看着那饼，似乎是真的，朱元璋说这叫“画饼充饥”。 在流浪途中，朱元璋、如悟、云奇三人被饿得奄奄一息。朱元璋对他们说，咱们分开走吧，不然讨点吃的还得三人分，都难以生存。于是三人各自走开。
朱元璋在黄土路上走着，看见人们在揭树皮、挖草根放进嘴里咀嚼，许多饥民倒地身亡。一路上横尸遍地，他心有所思。 天下着淅淅沥沥的小雨，朱元璋在小土地庙前，饿晕过去。 一少女和一老人进庙避雨，看见了他，用羽毛试其鼻孔，见还有气息呼出，少女说许是饿晕了，于是从篮子里拿出一个瓦罐，一口口喂朱元璋喝汤。
朱元璋渐渐醒来，感觉是仙人救助，汤一下肚，居然口留余香，人也精神百倍，他连忙问少女和老人作揖，感谢救命之恩，并问这汤叫什么名字，少女“扑哧”一笑，说是珍珠翡翠白玉汤。朱元璋牢牢记住汤名，发誓有朝一日一定要把这人间美味喝个够！在少女的救助下，朱元璋死里逃生，带着对少女倩影的向往，他又开始了云游四方的生活。
庐州有一著名风水先生叫郭山谱，生有一双儿女，儿子郭兴，女儿郭宁莲，从小舞拳弄棒，武功出众，尤其是女儿郭宁莲，眉目清秀，英姿飒爽，号称巾帼女儿。
一日，郭山谱回家，发现门前石鼓旁睡着一个衣衫褴褛的和尚，忙叫过儿子郭兴。郭兴说：一定是饿倒了，叫管家端一碗饭来。朱元璋一听说有饭，马上醒了过来，精神百倍，向众人作揖：多谢施主赏饭，阿弥陀佛！ 那郭山谱细看朱元璋，眼睛顿时大放光彩，似乎看到了和尚头顶上的祥瑞之气。他喃喃自语道：这和尚相貌奇伟，凶中带善，凶善相辅，恩威并行，天地朝相，极为罕见。怪不得昨夜观紫微星从东南升起，果不其然。于是恭请朱元璋入内，特意准备一桌丰盛的酒菜。让朱元璋安顿下来。晚间郭山谱发现朱元璋夜里偷读《资治通鉴》，并在书旁做着记录，更觉朱元璋将来必成大器，打算把女儿宁莲嫁给他。 郭山谱告诉夫人这个和尚将来必成大事，想让儿子郭兴跟着他，以后必能拜将封侯。并说将宁莲许配给他，荣华富贵是注定了的。郭山谱夫人不信，带着丫鬟轻轻向朱元璋房中张望，见朱元璋已脱了上衣，坦胸露腹地伏案写字。觉得他坐没坐相，站没站相，要宁莲嫁给他，无疑是一朵鲜花插在牛粪上。 郭宁莲走进客厅，看见朱元璋那个破褡裢里全是《资治通鉴》、《太平广记》、《史记》等书，书边写着“民可载舟、也可覆舟”、“官逼民反、江山动摇”等字，十分敬重，这时，郭山谱进来，看见这些字，更加肯定地说：他不是一个凡夫俗子，他把所走的地方，考察的民情、民风、民怨全部记了下来。一路寻访，他断言元朝已经烂了底，各路义军造反他都写明了原因和可能预见的结局，很有心计和大志啊！ 仆人将朱元璋云游的袈裟浆洗干净，送朱元璋出门。郭山谱向朱元璋提及托付女儿终身之时，朱元璋口里答应，一笑了之。 经过了四年的云游，朱元璋准备重回皇觉寺，好好思量自己的前程。当他风尘仆仆地赶赴皇觉寺后，但见大部分佛殿也成断壁残桓。云奇一人忠心耿耿地守着寺庙，云奇告之：濠州有个郭元帅，树起义旗，劫富济贫，朝廷屡次征战，都溃不成军。 夜间，老乡徐达和汤和来见朱元璋，告之他们已经归属郭元帅旗下，当上百户长了，徐达说元朝迟早是兔子尾巴长不了，从军至少有口饭吃，极力拉朱元璋入伙。
朱元璋告别云奇，整装出发，他在伽蓝殿墙上提了一首诗：杀尽元朝百万兵，腰间宝剑血带腥，山僧不识英雄主，此去四海扬姓名。发誓混出个名堂来，一定接云奇一起享福。 朱元璋来到郭子兴元帅府，被人误会后双手被束，朱元璋扯嗓子大骂：郭子兴，你小人得志，成不了大气候……郭子兴听见，勒令推其上殿，见到郭子兴，朱元璋劈头就问：现在天下义军风起云涌，一是趁火打劫，一是成就霸业。既然元帅想当后者，就得安民心，得民意，你手下的人三天两头去骚扰百姓，这样军队能够持久吗？ 朱元璋说出郭子兴军队的种种弊端，很得要领，他的才华使郭子兴颇为吃惊，于是郭子兴请朱元璋做其亲兵，专门向他讨教。汤和认为朱元璋当了亲兵是郭子兴太不把他当回事，朱元璋这么有能耐的，不该低三下四地给他干，徐达却认为亲兵守着主帅，生得也快，朱元璋不置可否。 朱元璋和老乡徐达、汤和一起上饭馆喝酒，被郭子兴的部下看见，恐怕朱元璋是元军派来的摊子，于是郭子兴的儿子郭天叙派人继续打探朱元璋的身份，如有反常，及时来报。 一日朱元璋坐在郭子兴所住的院子凉亭看书，一阵清越的琵琶声传来，忽儿婉转，忽而高亢，朱元璋忘神聆听，觉是人间仙乐，于是顺音而去，见一女子倩影晃动在窗口，身边还领着一个四、五岁的聪明伶俐的小女孩子。 朱元璋大喜，原来是自己曾经救过的马秀英小姐。 原来这马秀英是郭子兴养女，朱元璋高兴得忘乎所以，和马秀英谈天说地，谈兴正浓之时，马秀英养母张氏打发丫鬟来唤她回去歇息，看着马秀英远去的背影，朱元璋怅然若失。