刘伯温、宋濂在下棋，谈起此次乡试谁能跳过龙门，两人会意地将三人的名字写在纸上，同时张开，原来都是楚方、李醒芳、刘三吾三人，不禁相互一笑。正说着，仆人来报楚方和李醒芳求见，刘伯温说快快有请。 刘伯温对楚方说很快就要廷试了，到时以什么为话题？楚方说就针砭时弊，话题围绕《孟子》和反对分封诸王展开。刘伯温和宋濂面面相嘘，劝楚方不要这样斗胆，楚方说看来老师不希望我击中要害？刘伯温和宋濂二人无法劝阻，只好听之任之。 李善长告老还乡，文武大臣码头相送。突见大路上黄罗大伞浩浩荡荡而来，原来是朱元璋前来亲自相送。朱元璋说也颁诏在濠州兴建中都宫城，将派李善长为中都监修官，让李善长为太子保媒，促成太子与常遇春女儿常娥的婚事。朱元璋向李善长作揖告别，甚为坦诚，使李善长受宠若惊，心情大为改观。
在华盖殿，朱元璋为此次乡试的前三名进行廷试。但见乡试第一名楚方无比端庄，款款上殿。朱元璋要楚方说当今皇上最得人心的是什么？楚方说是反腐倡廉。朱元璋又问：那你看朕的过失是什么？楚方说过失有三：第一是分封太多太滥，第二是用刑过繁，第三是求治太切，欲速而不达。
朱元璋脸上的肌肉跳了一跳，脸拉得老长。 宋濂连忙用话提示，生怕楚方有什么闪失。楚方玉并不买他的帐，继续对朱元璋说：皇上的诸王尚小，还没有到分封的领地去，危机尚未暴露，但终究埋下祸根。
朱元璋强忍着没有发作。楚方玉继续说：皇室之中，诸王多不是一母所生，各自形成一个独立的圈子，容易失控，人人艳羡皇位，会演出一幕幕血腥的火拼。皇上分封诸王，看上去是爱护他们，结果是害了他们，害了自己。 朱元璋忍耐到了极限，勃然暴怒拍案而起，他把屏风上挂着的剑抽下来，冲过去架在楚方玉的脖子上，大吼：你这狂徒，来离间我的骨肉，刘伯温死命劝阻，才没有下手，最后将楚方玉打入大牢。 刘三吾、李醒芳正等着廷试，猛然看见楚方玉被侍卫押了下来。方才的头名状元转眼成为阶下囚徒使李醒芳回不过神来，他追上去问是怎么回事，被士兵拦住。
蓝玉来见朱元璋，看到他正和马皇后说话，于是漫无目的地在院子里走着，不知不觉地来到了万春宫。突听一阵萧声，蓝玉顺着萧声来到万春宫门前，原来是郭惠在吹萧。蓝玉无法控制自己，扔下一块玉佩，打在她的脚下，郭惠惊觉地问：“谁”？蓝玉从墙上露出头来，郭惠见是蓝玉，又惊又怕，蓝玉纵身从墙头跳进来，郭惠叫他赶快走，说皇上随时都会来，蓝于说这几年南征北战，人在马上，心却在你身上，这次被恩准回京复命，其实是为了见你一面。郭惠向后躲避，正无计可施，太监一声高叫：“皇帝驾倒”，把个郭惠吓得半死不活。蓝玉乘机藏进水井里，拉着轱辘绳索。
朱元璋笑吟吟地看着郭惠，说今晚就临幸于此。郭惠说身上不干净，皇上还是到别处去吧！朱元璋说哪里也不去，郭惠暗暗叫苦，蓝玉趁皇上和郭惠进屋，才从水井里爬了出来。 中书右丞相陈宁对胡惟庸说，刘伯温在皇上面前说了他的坏话，说他是大臣里最聪明的一个，这如同拉车，别人拉，或拉不动，或不用力，惟有这胡惟庸会把车给你拉翻。胡惟庸听后嘿嘿一笑，从此对刘伯温怀恨在心。 楚方玉因为冒犯皇上被关押进了大牢，刘伯温为楚方玉打卦，说他没有事，只是惊虚一场，宋濂好生奇怪。这时，李醒芳为楚方玉一事求见两位先生，告之楚方就是楚方玉，并拿出楚方玉所著的书《荆楚会咏》，刘伯温说她是名振天下的楚方玉倒还有希望获救，只是男扮女装参加考试，我们也犯了欺君之罪啊。答应为李醒芳出面，同时对李醒芳说，他为皇上画像，皇上十分满意，一张画，从牢中拯救了四位画师，他也一定能够打动皇上救出楚方玉的。
达兰看见胡惟庸找画师给太子画像，心中不快，要胡惟庸也请画师为儿子潭王画一张画。胡惟庸找到李醒芳。李醒芳见过达兰，脱口而叫出了她的名字，达兰连忙阻止。李醒芳请求达兰救楚方玉，达兰深有妒意地说：女人有才就成怪人，她有什么过人之处，让你这么钟情，等了这么多年？
李醒芳给达兰儿子潭王画像，胡惟庸陪在身边。趁达兰和潭王出去之际，胡惟庸对李醒芳说这潭王和陈友琼简直太像了。李醒芳也觉得一点不像朱元璋。两人扳着手指算达兰生孩子的时间，觉得潭王不是朱元璋的儿子。李醒芳问胡惟庸会去告诉达兰吗？胡惟庸说朱元璋也不知道陈友琼长得什么样，这事只有达兰一人知道，谁去告发？他俩的对话正好被达兰听见。 朱元璋让云奇练字，云奇不知是计，于是按照朱元璋要求写下了“珍珠翡翠白玉汤”几个字，朱元璋发现和大街上张贴的黄榜字迹一模一样，突然变脸，把墨汁往云奇脸上泼去，责问云奇为什么要四门帖告示召会做白玉汤之人？败坏了皇上的威望和名声！要云奇自己跪在午门外去示众三日，让天下人知道是自己私自做主，替皇上贴白玉汤的告示而受罚的，朱元璋被云奇弄得哭笑不得。 半夜时分，郭惠正在梦中，突然太监来报太夫人不好了，郭惠急忙赶到万寿宫，见几个太医和宫女正给她母亲张氏喂药，张氏已经气息奄奄了。
屋里剩下母女二人时，张氏看见郭惠眼泪掉了下来，才告诉郭惠其父遗嘱一事是朱元璋一手操办，因为贪图虚名，害得郭惠活活守寡，生不如死。郭惠大怒：原来你们合伙骗我？张氏又心疼又惭愧地抱着女儿，呜呜地哭了。 郭惠心力交瘁地跑了出来，晕倒在雨地里。 刘伯温准备回浙江老家办老妻丧事，临走时向朱元璋说起江南才女楚方玉的下落。朱元璋才恍然大悟那个当庭直面自己过失的楚方原来是女扮男装的楚方玉。刘伯温说，江南楚苏，你已经杀了一个，另一个一定善待她。朱元璋说这女人真的可恶，女扮男装，坏朕第一场科考；离间朕的骨肉，用潲水汤奚落朕，朕决不原谅她！朱元璋拂袖而去。 张氏一死，郭惠去鸡鸣寺为母亲超度亡灵，以尽孝心。马秀英叫太监备轿让惠娘娘回宫，郭惠死活不回，说要在寺庙住几天，陪陪娘，马秀英无奈，只好依她。
在青灯古佛中，郭惠想念蓝玉，知道蓝玉这段时间回奉先，她终于下了决心，看太监马二对自己忠诚，于是叫过马二为蓝将军送信一封，吩咐一定要面交本人。蓝玉得到郭惠的信后，害怕有诈，派管家骑马到鸡鸣寺去探个究竟。 蓝玉思念郭惠，一夜未眠，管家回来告之鸡鸣寺除了上夜守更的和尚，没有外人，蓝玉一看天已大亮，十分后悔。 又是一个晚上了，郭惠披头坐在母亲的棺材前，泪流满面。马二见蓝玉没有来，大骂蓝玉忘恩负义，郭惠说自己未嫁之时他就吓住了，何况现在？都是自己自作多情，其实也没有什么事，只是想问蓝将军几句话。马二百般安慰着娘娘。 李醒芳荣登乡试第二名，中了三甲，被朱元璋召见。朱元璋想把他留在翰林院当编修，说虽是个闲职，却可以时时见到他。朱元璋要李醒芳为其列祖列宗画像，李醒芳仔细问过朱元璋其祖宗的相貌，朱元璋说凭他想象去画，只要画出忠厚相就行，李醒芳说那没有必要在宫里画，这时李醒芳看见朱元璋屏风上写着一个“楚”字，于是乘机为楚方玉求情，说皇上如果要杀她，就把你的恩人杀了，看在当年她救助陛下珍珠翡翠白玉汤的情面上，放了她吧。朱元璋问，那她为什么屡屡与朕过不去？李醒芳说她清高孤傲贯了，行为处事也与常人有别，尽管话不中听，却是一片忠心。杀一个楚方玉皇上得不到什么，不杀却可以得到人心。朱元璋终于被李醒芳说动，答应放人，要求李醒芳改日带着楚方玉前来面见。李醒芳说楚方玉恐怕没有请柬不会贸然前来，要朱元璋把礼贤下士做到及至，朱元璋答应下来，当即下了一个红帖，请她赴宴。 楚方玉被放了出来，和李醒芳回到客栈，楚方玉说李醒芳够神通广大的了，居然让皇帝老子刀下留人，李醒芳说皇上还下了帖子请她，至少该给皇上一个面子吧？感谢他的不杀之恩。 胡惟庸从奉先殿台阶上下来，遇到达兰。达兰把他叫到宫里说话。来到仁和宫，达兰说你费劲心思把我弄来，买你主子欢心，当了丞相，你够本我也够本，对不对？胡惟庸觉得这女人实在厉害，大有毛骨悚然的感觉
达兰故意让胡惟庸看过潭王的画，问潭王长得像谁？胡惟庸说像皇上，达兰问：像哪个皇上？ 胡惟庸吓了一跳，达兰说不要装了，她已经偷听了他和李醒芳之间的谈话，她要在皇上和她最消魂的时刻奏他一本，说胡惟庸调戏她，说胡惟庸故意让皇上戴的绿帽子，因为进宫之前胡惟庸就已经知道她怀上了陈友琼的孩子，这可是欺君之罪啊！达兰说完，故意看着胡惟庸。 胡惟庸没有想到这个女人如此老辣，被这女人抓到了把柄，于是想和达兰和解。达兰要胡惟庸在皇上面前多说潭王的好话，设法让皇上费太子立潭王。等潭王到长沙封地去时，为潭王找几个象刘伯温那样的谋士。胡惟庸哄骗达兰说这事不是一早一夕能够办到的，要达兰慢慢等待，达兰叫下人备下酒席，百般勾引胡惟庸，趁其不备，在酒里放下药，哄着胡惟庸喝下去。 等胡惟庸醒过来时，也是赤身裸体地躺在达兰的床上，达兰说这是以其人之道还治其人之身。大家既然已经在一条船上了，只好风雨同舟！达兰将陈友琼曾经留下的玉玺给胡惟庸看，说如果潭王以后有机会能够登基，此仇就报了，胡惟庸唯唯诺诺，从此达兰与权利炙手可热的胡惟庸结成了同盟。 鸡鸣寺中，郭惠一个人跪在蒲团上，听着外面的风声雨声，心里一遍遍凄苦地说着：他不会来的，他不会来了，娘，你为什么要这样害我？ 此时蓝玉正跳上快马，向鸡鸣寺飞驰而来。 郭惠给娘的灵堂磕三个头，喃喃地说：娘，我跟你来了，她将一条白绫扔在房梁上。 蓝玉已到山前，下马推门。推不开，他跳过高墙，翻身进了寺庙。 郭惠已将自己吊在悬梁上，一个闪电掠过，蓝玉的身影在闪电中闪现。 蓝玉拔出利剑，割断白练，把郭惠抱在怀里。 郭惠渐渐地醒来，看见是蓝玉，仿佛是梦中，喃喃自语道：这是阳间还是阴间？ 蓝玉将郭惠抱得更紧。郭惠露出心满意足的笑容，说就是死了也值得了。 蓝玉向郭惠谈起自己娶亲的过程，郭惠也说了假遗嘱一事，两人相拥着倒在床上
太监马二一切都看见了，他极其忠实地守侯在门外。这时，门突然开了，两个太监和一个宫女看见这一场景，被震惊得不知所措。蓝玉抽出宝剑，凶狠地问：你们都看见了什么？马二突然醒了过来，小的什么都没有看见。 郭惠头枕着蓝玉的胳膊，两人幸福地说着话。 郭惠想让自己从此销声匿迹，蓝玉走到哪里就跟到哪里。蓝玉要求他先回宫，等边塞的事完了自己回来从长计议，郭惠十分幸福地说，有这一夜，我知足了，就是马上死，也无所谓，蓝玉紧紧地抱住郭惠，说会经常带信给她。 朱元璋将宋濂贬到安远县做县令，马秀英竭力挽留，向朱元璋求情，朱元璋说他这人不识时务，好端端的一个太子，被他熏陶成女人心肠，缺少文治武功和宏图大略，要马秀英不要干政。停了一会儿，朱元璋问惠妃回来没有，马秀英说还要住几天，朱元璋要马上接她回宫。 换了女装的楚方玉接受朱元璋的邀请，上殿见过朱元璋，看见楚方玉款款而来，朱元璋顿时眼睛一亮，被楚方玉迷人的风度和惊人的美丽所迷倒。他呆呆地看着，自言自语地说：真叫六宫粉黛无颜色啊！他对楚方玉说这么多年来朕一直记挂着你，一是因为你的姿色，二是因为珍珠翡翠白玉汤，
刘伯温看见李醒芳在殿外等着楚方玉，心急似火，不禁脱口而出：此一去，断然回不来了！埋怨既然放了人就应该销声匿迹才好，这样留念富贵荣华，岂不是咎由自取？李醒芳后悔不跌。 朱元璋让楚方玉做宫内女官，楚方玉说恕不从命，朱元璋不由分说叫人带楚方玉下殿，领到后宫做尚官女史。楚方玉愤怒地望着朱元璋。
也是黄昏了，刘伯温看见李醒芳还在东安门外徘徊，于是告诉他楚方玉已被留在了后宫。李醒芳想找皇上论理，刘伯温说不要自投罗网。李醒芳只好将一封信交给刘伯温，代其转交给楚方玉，说是给楚方玉告个别，准备远走他乡。 朱元璋对楚方玉软硬兼施，无奈楚方玉致死不从，朱元璋恼羞成怒，扬言要先收拾李醒芳，再来收拾楚方玉，听了朱元璋的话，楚方玉顿时泪流满面，她追了出去。