长江边上搭起彩棚，乐声四起，朱元璋亲率文武百官来到码头迎接刘伯温等人。 朱元璋对李善长说，当初立“罪己碑”并不是为收买人心，确是自己真心忏悔。自从杀了苏坦妹，已经心灰意冷，生怕四贤反目成仇去辅佐自己的对手。
这时只见一披红挂绿的大船顺风而来，刘伯温、宋濂、章溢、胡深四贤已到。朱元璋以大礼迎接。说自己滥杀斯文，得罪天下读书人，承蒙先生们不弃，故而无地自容。刘伯温说：是平章大人立的“罪己碑”救了你自己。 刘伯温嘲笑朱元璋的“礼贤馆”三字，朱元璋假装没有听见，冯国胜说刘伯温如此讨厌，你还用他吗？朱元璋回答：那得看他有没有真本事了！
朱元璋问刘伯温：陈友琼、张士诚、方国珍几股势力，先除掉哪个为上？ 刘伯温说：张士诚表面看弱，却是投靠元朝，不管真假，他有狐假虎威之势；陈友琼占地广大，野心勃勃，此敌不除是大害，拔去大钉子，小钉子就比较好拔去了，要有拔大钉子的气魄，在二敌有联合迹象前下手。 朱元璋想先除软再除硬，所以下不了决心。 不出刘伯温所言，陈友琼趁朱元璋东征，抄后路占了朱元璋的安庆、庐州，还和张士诚接成了同盟，因为有陈友琼撑腰，张士诚也开始反攻。朱元璋请求刘伯温卜卦，刘伯温卜卦指出：卦是好卦，说明以诚信得天下，要朱元璋把卦当着将领的面说出去，以振奋人心。 采纳刘伯温的计谋后，朱元璋重拳出击，准备攻打陈友琼，这看上去担三分险，却注定了朱元璋的争霸地位。 郭宁莲怀孕之后早产，孩子胎死腹中，朱元璋百般安慰，郭宁莲表示还要和朱元璋南征北战，朱元璋和郭宁莲谈起刘伯温，认为他足智多谋。实为难得。
刘伯温告知朱元璋，陈友琼手下有一悍将叫赵普胜，只可智取，不可强攻。刘伯温探得赵普胜跟前有个谋士，叫邹林，此君贪得无厌，每晚必去安庆城外姘头家里澌混，可重金收买后离间赵普胜和陈友琼之间的关系，朱元璋大喜。 蓝玉思念郭惠，夜间装成黑衣人来到郭惠窗前，被朱元璋发现，连忙跑掉，朱元璋心知肚明，但没有声张。 朱元璋见过蓝玉，要蓝玉去捉拿邹林，同时显出很关心蓝玉婚事的样子，说蓝玉姐夫常遇春已托他为媒，见蓝玉没有说话，朱元璋故意说夜间一人飞檐走壁，很像蓝玉，如若下次再来，就没有这么便宜了。正在这时，隔壁一阵惨叫声传来，象是有人被皮鞭抽打，朱元璋忙问其故，蓝玉说，是安庆城外一姓达财主，与陈友琼勾结，开北城门，使我们痛失安庆，现在将他全家抓住，拷打审结，准备全部杀掉。 达姓财主被蓝玉抓获后，其小女达兰来见陈友琼，哀求陈友琼救她全家，陈友琼被达兰美貌吸引，于是不顾众将劝阻，亲自上阵将达兰全家救出，达兰很是感谢，要献身陈友琼，陈友琼于是纳达兰为妾。夜间，陈友琼暗中与达兰嬉戏，说达兰为其第二块宝，第一宝则是那个用和氏之璧刻成的玉玺。 蓝玉趁邹林去城外姘头家时，将他五花大绑来见朱元璋，朱元璋看见邹林被绑，亲自下殿为其松绑，斥责蓝玉怠慢将军，打二十军杖。邹林莫名其妙。
朱元璋叫人抬来四口沉甸甸箱子的白银，并四个美女送给邹林。邹林感激淋漓，说跟随陈友琼这么些年还没有得到如此的厚待。决心为朱元璋出力。朱元璋要求邹林除掉赵普胜，邹林满口答应。 邹林见过陈友琼，说赵普胜说过，陈友琼想害徐寿辉，天理不容，不仁不义，陈友琼大怒，邹林趁火打铁，说赵普胜原来投靠朱元璋后归降陈友琼，现在朱元璋给他银子并许愿封王，他又要卖主求荣，这次潜山兵败，就是他和朱元璋有约在先。并拿出赵普胜与朱元璋的密信，交于陈友琼。 陈友琼听信谗言，果然杀害了赵普胜，同时也将邹林杀掉，赵普胜在被杀时大骂邹林是离间小人，同时痛心疾首，说陈友琼如此偏狭，成不了大业，死期不远。
朱元璋一箭双雕，正中下怀，这时，陈友琼已知朱元璋下令让徐达从池州出发乘机攻打他的从阳水赛，刘伯温设计让徐达做出攻取从阳的样子，暗中派常遇春、蓝玉率本部人马驰援池州，一半守城，一半埋伏九华山，等陈友琼一到，里外夹击，陈友琼必败无疑。
陈友琼自得达兰，百般宠爱，曾以断剑为誓，等当上皇帝，一定封达兰为后。 陈友琼准备亲征池州和枞阳，和达兰告别，看见达兰十分不舍的样子，怕自己征战出去爱妃在家寂寞，于是给达兰找了个营生为其画像，正是著名画师李醒芳。
李醒芳风度翩翩，把达兰画得楚楚动人，画中神韵与真人相映成趣。深得达兰喜爱。达兰说让陈友琼给李醒芳一官半职，李醒芳婉言谢绝。 陈友琼打仗归来，达兰帐前迎接，但见陈友琼头盔红缨不见，铠甲残缺不全，才知道陈友琼中了朱元璋围魏救赵的连环计，陈友琼十分平静地对达兰说胜败乃兵家常事，池州，九华山的耻辱，日后定让朱元璋加倍偿还，他细细欣赏李醒芳为达兰作的画，重赏了李醒芳，要其日后等他打下金陵，建立六朝古都之时再为他画画，并让达兰送李醒芳而去。 达兰劝陈友琼不要过早称王，提醒陈友琼其手下之人对他并不真心。陈友琼很不在意。 池州城下，遍地降卒，常遇春对蓝玉说陈友琼部下全是顽兵，应该统统杀掉。徐达反对，常遇春则一意孤行。 尽管池州一战，陈友琼折损几万人马，刘伯温却对朱元璋说只是伤了陈友琼一点皮毛，陈友琼派人送信一封，告之朱元璋池州一战是一场误会，刘伯温要朱元璋以傻装傻，这时一士兵禀报常遇春要杀降卒，朱元璋连忙赶去阻止。 九华山下，几百个士兵挥舞着砍刀，比赛砍降卒的头，顿时尸体狼籍，血流成河。 一声高喊：主公已到！常遇春、蓝玉回头一望，果见朱元璋带着吴良一行驰马而来，朱元璋厉声斥责蓝玉、常遇春的残忍，无奈他们说是降卒自行叛乱起来，朱元璋看见5000降卒只留下300多人，命令干脆统统杀光。 蓝玉看上了朱元璋的小胰子郭惠，请求常遇春为其提亲。希望不要告诉姐姐常夫人，常遇春答应下来。 宁国知县胡惟庸见过朱元璋，带来5万石大军供应粮草。趁无人时，从一竹筒里倒出个纸卷来，朱元璋打开，原来是一个风神秀逸的女人。胡惟庸说这是陈友琼新纳的妃叫达兰，胡惟庸见朱元璋不断地端详着那张画，不失时机地说：我已下决心，把这个美女送给明公。朱元璋点头会意。 胡惟庸一走，常遇春来见过朱元璋，说起蓝玉向郭惠提亲一事，朱元璋说郭惠从小就已经许配于人，是其父郭子兴临死前将许配之人名字写好，密封起来交给其母张氏的，其父留下遗嘱，等郭惠18岁时才打开密诏，谁也不知道许配之人是谁，也不敢违抗。看着常遇春无语，朱元璋乘机说他倒为蓝玉看好一门亲事，是镇江知府的千金，才色双全，常遇春不敢吭声，只说去问过蓝玉才行。朱元璋于是很不高兴地说，我做主蓝玉还不同意吗？对方我已经说定了，不能出尔反尔吧？ 常遇春告诉蓝玉郭惠已经许配了人，蓝玉突然发火问：怎么以前没有听他说过？必是朱元璋自己看上郭惠了，于是对常遇春说上次他趁夜间悄悄去见郭惠，被朱元璋发现，过后对他旁敲侧击，看来朱元璋是不愿把小姨子嫁给他。常遇春说朱元璋准备给他定一门，是镇江知府的千金，他也派人打听了，此小姐眉清目秀，端庄贤淑，蓝玉赌气说自己的事不要朱元璋管，并说非郭惠不娶，常遇春劝其不过，两人不欢而散。 话说李醒芳给达兰画过画之后，和红颜知己楚方玉泛舟洞庭湖上，晚间两人住在湖边，楚方玉聆听李醒芳的萧声，如泣如诉。不禁想到自己从小遭受离乱，一家老小死于战乱，逃难期间，常常挨饿，一日要回半罐潲水，在一破庙遇到一个快饿死的小和尚，全给了他，看见他狼吞虎咽地吃下去，说是最好吃的美味，不禁泪眼迷艨。楚方玉问李醒芳是否还考功名，李醒芳说只想泛舟全国，楚方玉为苏坦妹的死倍感悲愤，认为刘伯温等从属朱元璋是奴颜媚骨。两人谈论诗文，空怀壮志，李醒芳向楚方玉谈起婚事，楚方玉很巧妙地回避了，李醒芳说你是看不上我？楚方玉淡淡地说，你是我的依靠，没有见你我心中空落落的，但我觉得神交是最神圣的，如果你不能忍耐，我们还是分手，李醒芳长叹一声，留下一怀愁绪，
朱元璋听说宁国县县令胡惟庸是出名的胡扒皮，且用酷刑施政，决定和刘伯温一起微服私访。
朱元璋和刘伯温化装来到宁国县，远远看见三具剥皮的干尸立在县衙门侧，百姓们都往衙门里望，朱元璋问：县太爷审什么案子这么轰动啊？市民们眉飞色舞地说：这沈家仗着有钱，走私贩盐、聚赌、抢男霸女，杀人害命，样样都来，这会犯在胡大人手里，终于栽了，一下子抓来十来口！朱元璋听见市民叫胡惟庸“胡青天”，十分得意。 宁国县的闹市人来人往。为了探视民风，朱元璋让刘伯温详装把钱袋掉在地上，这时钱袋被一老妪捡起，老妪冲刘伯温大叫：客官，你的钱袋！刘伯温故作没有听见，大摇大摆而去。老妪就守在原地等他回来，朱元璋看见，故意上前劝老妪私自侵吞这笔钱财，老妪不肯，朱元璋大喜，对刘伯温说：路不拾遗、夜不闭户是千百年来天下大治的象征。如果我有500个胡惟庸这样的县令，知府，还愁天下不治吗？ 就在朱元璋凯旋班师不久，陈友琼重整旗鼓，看准薄弱环节，攻破了朱元璋部将花云据守的太平城，花云一家三千将士全部死难。 陈友琼让手下把徐寿辉打得脑浆崩裂，并临时选定五通庙为登极大典行宫。谋士张定先说，登基太匆忙，礼仪，规章都来不及草拟，陈友琼说以后再补，并立张必先为丞相。 面对陈友琼的猖狂，朱元璋在应天府召集文武官员商议。冯国用说，因为局势紧张，不如用权宜之计，对他暂且称臣；徐达则主张与之交战；李善长认为可以放弃金陵，退守钟山；唯刘伯温认为可用诱敌深入的方法将之击毙。 朱元璋对刘伯温的意见甚感兴趣，只听刘伯温说，骄兵必败，陈友琼杀了徐寿辉，马上登基，就是骄的标志。可先令胡大海出兵，出其不意地直捣陈友琼江西门户信州，牵制他的兵力，既然贼兵声势浩大，难以取胜，何不用反间之计，诱陈友琼上套？ 陈友琼的水师浩浩荡荡，整装待发。 朱元璋、李善长、刘伯温三人接见水师大将康茂才，康茂才答应假装做他的内应，诱其上当。同时，李善长料想陈友琼路经江东桥，于是督促士兵折木桥、建石桥。以预防陈友琼逃遁。朱元璋命令冯国胜、常遇春二位大将率帐前五翼兵三万人马埋伏在石灰山侧，，有的守南门，有大将驻兵大胜港，有的统师出龙江关外，自己则亲守卢龙山，以举红旗为敌兵临近、黄旗则是伏兵截杀作为信号。 陈友琼水师沿江而来，到了大胜港，河道很窄。于是下令用大船撞击江东桥，只听“轰隆”一声巨响，船全部解体，士兵纷纷落水。 没有和康茂才汇合到，陈友琼下令上岸立营。此刻，朱元璋的士兵全部伏击在卢龙山和石灰山，常遇春和蓝玉看见卢龙山升起红旗，知道陈友琼军队已经弃船登陆。于是，一声大喊，伏兵从天而降，飞箭如蝗。陈友琼军两路被夹击，死的死，伤的伤。慌乱中，陈友琼跳上张定边的小船，带着惊慌失措的达兰，逃遁而去。 朱元璋派蓝玉率轻骑兵进占安庆，这时，调回做都事的胡惟庸主动请命，乘胜追击，大获全胜。胡惟庸报功说：我大军一到，真有秋风扫落叶之势，破舟80余个，战船27艘，陈友琼部将全部投降。 刘伯温见到胡惟庸，知道是宁国县县令，于是说：峻法严刑治民我很欣赏，这剥皮的做法，不敢恭维。等胡惟庸走后，刘伯温对朱元璋说：这人过于聪明，听说是给李善长烧河豚，舍命尝毒才被用起来。见朱元璋听不进去，便不再多言。 陈友琼江西行省宰相胡廷瑞前来投降，朱元璋听说胡廷瑞是一方豪杰，亲自接见，并接受了胡廷瑞希望江西各官各归其位的请求。 蓝玉探明朱元璋还在九江，就偷偷回来见过郭惠。告诉郭惠朱元璋不允许这门婚约。郭惠十分伤心，说估计朱元璋想纳己为妾，而她娘说他有帝王之气，似乎也不推迟，郭惠想和蓝玉私奔，见蓝玉犹豫，心中好不悲伤，于是说你既然害怕辜负了自己的大好前程，那么将来就各走各的路，蓝玉说这得等时机成熟，郭惠表示不决定等他，毕竟他是有妻室的人，蓝玉求郭惠留下陪伴他一夜，郭惠拒绝，两人悲伤满怀，最后又不得不依依惜别。