朱元璋打败张士诚，占据了半壁河山，声势浩大。但不张扬跋扈，一直对北方小明王俯首称臣。一日正与百官议事，小明王突然传来圣旨，欲迁都金陵，要朱元璋前往迎驾。朱元璋接旨，心中不快，大臣们也愤愤不平。这时朱元璋突然眉头舒展地说：我们不能忘本，当初我们势力不大时，小明王收留我们，也不过问我们的事情，且一直在北方与元军作战，等于为我们筑起一道藩篱，我们不能一强盛就忘本啊。于是召来廖永忠故意说：接龙凤皇帝来金陵，自然要走水路，派你为接驾护驾大臣，要安然无险地接皇帝到来。同时安排刘伯温抓紧时间修建行宫，准备小明王来住。 众大臣散了，朱元璋派胡惟庸追上廖永忠，说要单独召见。 刘伯温心理明白朱元璋是做给天下百姓和大臣们看的，小明王这一来绝对凶多吉少。 面对文武官员，朱元璋正发号施令准备先取山东、后攻河南、剪去元军羽翼，使大都成为一座孤城，最后瓮中捉鳖。他命令徐达、常遇春率二十五万甲士，由淮入河，北取中原、以攻占大都为终极；胡廷瑞、何文辉二人由江西向福建进军；杨景、周德兴南下征广西。其余各将守土尽职。 刘伯温奉命修建行宫，但见只有几个工匠，干活慢慢吞吞，他也不尽心尽力监督，一人在一旁睡大觉。 朱元璋检查工程进展情况，看到荒芜的工地和寥寥无几的工匠，一脸不悦。刘伯温说：昨日仆卦，预测小明王终了之时不会太久，朱元璋故作惊讶，很伤感的样子。
朱元璋回到马秀英寝宫，看见马秀英丫头金菊已长得亭亭玉立，趁马秀英不在，要金菊给自己倒茶，金菊将茶水托到朱元璋面前，朱元璋趁机将金菊拉在怀里，金菊推开他，说殿下你是干什么啊，你那么多女人，我一个下人……..正说着，马秀英进来，募地发现朱元璋正在扯金菊的裙带，于是咳嗽两声，朱元璋松了手，几个人都很尴尬。 马秀英对金菊说，你已大了，应该有一个好的归宿，殿下日后定会发达，被他看上，那也是荣幸的事。金菊向马秀英呈明自己不愿做王妃，只想一辈子侍侯马秀英的心愿，如若一定要逼迫她，她宁愿一死！马秀英被金菊的骨气所折服，转眼一想朱元璋势力越来越大，登基做皇帝已是必然，不如将金菊打发出宫，于是给金菊200两银子，要其出宫置买田地，嫁个好人。 见到朱元璋，马秀英滴下泪来，说金菊虽是丫头出生，却十分有骨气，她根本不想得到你的垂青。朱元璋十分尴尬，于是将话题转移到小明王要定居金陵一事，说他算盘打得挺好，想白捡个皇帝当，天下哪有这么便宜的事情？马秀英劝朱元璋既然派人去接小明王，就要真心善待，人过留名，雁过留声，多行善事才得人心。 金菊准备出宫，云奇无意中向朱元璋谈起这事，朱元璋一脸怒容，对云奇说她不能不辞而别啊，我要赏她银子，于是叫云奇带金菊来见他。见到金菊，朱元璋说我想证明一下天下没有我办不到的事情，我讨过饭，几次大难不死，我没有服过输，我想要你，你却让我碰壁，我会这么白白地让你走吗？朱元璋强行把金菊扔在屏风后的床上，将其占有。 长江上，廖永忠舟船编队而来，大旗上大书特写着：吴王恭迎龙凤皇帝圣驾。 廖永忠见过小明王，说船已到了瓜步山，还有一天就可以到金陵，到时朱元璋将亲率文武百官在浦口迎架。小明王点头称赞说朱元璋对他一直忠心耿耿。
就在船快到金陵的时候，廖永忠派出两个已经被收买的江湖水手，趁着夜色慢慢游到小明王船下，用榔头将船下身打一个大洞，再以极快的速度游出来。顷刻间江水拧着旋涡从大洞吸进船中，小明王听到船漏水的声音，正在此时，一股汹涌的水柱喷涌而出，快把底舱灌满。小明王的大船只剩下一个翘起的船尾了，小明王和几个妃子抱着船尾的大陀惊恐万状。大船完全淹没后，小明王在水里冒了几下头，就再也没有浮上来。 第二天东方破晓，朱元璋接到廖永忠的加急行文，说小明王已经沉入水底，朱元璋顿时痛苦万壮，责令手下一定要打捞到小明王的尸体，就地安埋，并召文武百官到殿上议事。
宋濂一大早来找刘伯温，看见他正悠闲地打着太极拳。宋濂告之小明王死了，看来刘伯温怠工不为龙凤皇帝修建宫殿又走对了一步棋。刘伯温无可奈何地说想朱元璋未必高兴，毕竟把一个人五脏六腑都看穿了不是一件好事，宋濂问这下朱元璋该名正言顺地登基了吧？刘伯温说：是啊！国不可一日无主啊，二人大笑起来。 廖永忠事成之后，假意犒劳两位水手，在酒里放药，看见两位水手口吐鲜血伏倒在桌上，廖永忠把剩下的几个酒坛打碎，将酒倒在二人身上和船舱里，他退到舱口，拿起火把，顿时鱼船着火，毁尸灭迹。 金菊被朱元璋破身后绝望得跳井自杀，却刚好跳进了一口枯井。被太监救了出来，马秀英大惊，前去劝慰，金菊哭倒在马秀英怀里。云奇对朱元璋说起了金菊跳井一事，说金菊根本就不想出宫，出去了那有这样的富贵荣华啊，朱元璋要云奇以后别人问起就这么说。 马秀英找朱元璋评理，第一次和朱元璋大动发火：如果金菊愿意，我可以睁一只眼闭一只眼，你以为天下女人都一样贱？你把自己变得臭不可闻！朱元璋问那该怎么办？马秀英要朱元璋封金菊为妃，过一段再加封贵妃，朱元璋以金菊是丫头，出生低下，封成妃子会成为天下笑柄为由，拒绝了马秀英的请求，朱元璋希望马秀英包容她，说日后不会亏待金菊，马秀英甩开他的手，愤怒离去。 朱元璋夜晚做梦梦见小明王要杀他，于是大声惊叫。达兰拿起手帕为朱元璋擦汗，逗得朱元璋开心之后，要朱元璋封自己的儿子为王，朱元璋说封王的弊端很多，汉代的七王之乱，晋朝的八王之乱，诸王争权，引发骨肉分离，要达兰等几年再说。达兰说小明王沉船沉得不明不白，朱元璋十分紧张，问是谁说的，达兰说是郭宁莲在饭桌上说的，引起朱元璋的不快。 朱元璋把正月初四定为登基之日，要工匠们顶风冒雪在扩建宫殿，李善长亲自充当监工。准备登基这一年，风雪交加已经整整七天了，许多人都说从来没有见过这么严寒的冬天。朱元璋忧心忡忡，郭宁莲说七天大雪是百年不遇，恐怕是凶兆，朱元璋一拍桌子，想到达兰告诉郭宁莲议论小明王之死，对郭宁莲大骂道：闭上你的臭嘴！ 朱元璋请来郭宁莲的父亲郭山谱前来卜卦，郭山谱说吉人自有天相。于是卜了一卦。告诉朱元璋卦上说登基之日是大吉，并从卦上解释说朱元璋登基之后对百姓不可强制严酷，要行以宽容之法才不会有灾祸；朱元璋决定将年号定为洪武元年，国号为大明。郭山谱大加称赞，说看过《易经》，指出“明”是寓意日月相推而明生焉，有日有月就有天，并预测登基那天自然日朗风和，朱元璋大喜。 奉先殿装潢一新，金碧辉煌。太监捧来登基的衮冕，朱元璋看着新匾“廉生威”三字，笑着说做皇帝首先是廉洁，廉洁奉公，深得民心，得民心就有威望，这时，郭宁莲在院子里忘乎所以地大喊：天放晴了！朱元璋大步跑到门口，仰头一看，一弯新月如钩，升上东天。 正月初四，大明王朝洪武皇帝登基大典正在举行。奉天门外，旗帐林立，宫中乐师奏着喜庆大乐，宫女们跳着舞蹈，一片祥和景象。 文武百官都穿上新朝服立于两厢，告祀天地后的朱元璋升御座，衮冕吉服，格外威武，李善长率百官高呼万岁。并宣读贺表，之后，宫中御宴摆了上来，文武百官入座，每人举起酒樽，“大明万岁”声直上云霄。 朱元璋叫人到乡下把胡大海的儿子胡三舍请来，周围的大臣十分感动，胡惟庸说，有皇上这样的仁慈之心，就是肝脑涂地也在所不惜！
朱元璋和刘伯温一起赏雪，朱元璋问：是先封功臣还是先封皇子。刘伯温说一定是先封功臣，并以刘邦为例，指出功臣谁都不是圣贤，跟着明主打江山，都求的是封妻荫子、封侯拜相，才能相安无事，天下太平，朱元璋应许。 廖永忠因为小明王一事，认为自己有大功，于是目中无人，带酒骑马而来，到了宫门口，径直往里闯，校尉前来劝阻，廖永忠口出狂言，朱元璋知道后脸色铁青，叫人把他轰出宫去，李善长认为皇上太宽纵，刘伯温乘机说皇上是念廖永忠攻下金陵的旧情，正中朱元璋心怀。 金菊自从投井之后，一个水灵灵的人竟然病得奄奄一息。朱元璋也不再过问，接二连三地往宫中选妃，宫里太监的议论使金菊生不如死。郭宁莲前来劝慰，要金菊梳洗打扮，争取朱元璋的宠爱。
郭宁莲把金菊打扮一番，吩咐云奇把金菊引进朱元璋寝宫，以获得皇上宠爱。 金菊走向殿堂，见朱元璋正批答奏章，十分胆怯。金菊悄悄走到朱元璋面前，给他把茶满上，朱元璋一见金菊，心理顿时明白几分，于是说，你不是恨朕吗？你怎么不跳井了，你想一本万利，讨朕欢心，封个妃子再生个皇子，你一个丫鬟就身价百倍了，对不对？我告诉你，费尽心机专营的人，休想在朕这里讨得半点便宜。金菊吓得六神无主，大哭起来，立即要走，朱元璋逮住了她，正在这时，金菊“哇”地一声，吐出一口血，溅了朱元璋一身，朱元璋大怒，云奇和几个太监连忙跑上殿来，呵斥金菊，朱元璋摆摆手，几个太监才忙着把哭泣的金菊带下殿去。 金菊的病情越发严重了，郭宁莲安慰她好好养病，等待时来运转。金菊则发誓说再也不见皇上，以后好好伺候皇后，做个粗人，郭宁莲无可奈何地点点头。
廖永忠居功自傲，对爵位分封带着很大希望，却只得了个二等侯，上殿私见朱元璋时，朱元璋对他说：亲者严，疏着宽。廖永忠不得要领，明显不悦。回到家里，独自喝着闷酒。其兄廖永安替朱元璋南征北战而残废后，长年呆在家里，也没被加封。兄弟俩一起喝酒时廖永忠告诉其兄朱元璋下令杀死小明王的经过，听后，廖永安倒吸了一口冷气，说死期已至！你骑马闯宫，轻狂之极，就已遭皇上仇恨了！还居然威胁皇上，这将遭满门之斩！听得哥哥所言，廖永忠吓得脸色突变，忙问计策，廖永安要他去找刘伯温刘大人求教，说此人堪称孔明在世，找他讨个注意以奔生路。 廖永忠见过刘伯温，十分隐讳地谈起小明王一事，刘伯温详装不懂，最后说像他兄弟廖永安那样，手脚都不好使了当然就没人会注意他，廖永忠似乎明白了什么，从此装疯卖傻，保全自己。李善长在京城大街上看见廖永忠衣服糊满稀泥、狗屎，头顶一片芭蕉叶，和一帮淘气的孩子追来打去，不禁长叹一声：真是天有不测风云！ 朱元璋与李善长、刘伯温、宋濂等人议事。得知天下一统之日不久，徐达、常遇春一路斩关夺将，各州县望风归附，开国后，百废待兴，朱元璋准备开科取士，建立法制，让老百姓修养生息。他亲自写下了《农桑学校诏》一书，认为农桑是衣食之本，办学是道理之源。并委任刘伯温为御史中丞，专门负责整顿吏治，重振朝纲。 朱元璋召见当地富豪和贫农，了解民情，钱万三每年纳粮四千石，被朱元璋召见，得知他将4000石粮全部转嫁到佃户的头上时，朱元璋告戒三点：不要欺凌佃户、勾结官府、不要在兵荒马乱中地价兼并别人的土地，并决定在苏州试一新的减租方法，估计要损害一些大户的利益，钱万三等表示拥护。大殿上，朱元璋当场给穷人赏赐银两，鼓励其安居乐业。 朱元璋来到后宫，要马皇后开一单子，对皇后家人进行封赏，马皇后婉言拒绝说，陛下封我亲戚，人家会说陛下有私。朱元璋十分敬重地看着这个贤德的皇后，决定所有的后妃都依照皇后榜样，娘家人一律不得加封。 胡惟庸在殿下等待朱元璋，告诉廖永忠从广东抱病回来，有人说他知道皇上的把柄，朱元璋听后，脸上的肌肉跳了跳，决定不见廖永忠。 达兰的孩子潭王因背不下书被老师宋濂打了手板，达兰十分生气，要朱元璋把宋濂赶出去，朱元璋也生气的说：叫他滚回老家抱孙子去！马秀英过来劝阻说，在宋濂眼里，没有太子和王爷，只有学生，如果老师因管教孩子而被赶走，这可是贻笑大方的事，听了皇后的话，朱元璋突然醒悟过来，要朱梓好好读书，以后就不挨扳子了，达兰老大不高兴。 达兰要朱元璋封自己的后家亲戚爵位，朱元璋严词拒绝说皇后的亲戚都没有加封，能单封你的吗？达兰大哭，朱元璋烦躁，准备离开仁和宫，达兰拉住他只好不闹了。
朱元璋北伐的各路大军如秋风扫落叶一样先后荡平山东，直下汴梁，在常遇春攻克妆州、徐达直至陕州时，朱元璋决定亲临汴梁犒军。他绘制一张进阵图，说河北一带，土地平旷，利于骑兵做战，攻取大都，王室一定北窜，也不必穷追，把好关门。徐达听候命令，返回河阴，马上向大都攻击。