西北高干会议结束后，毛泽东为领导经济建设卓著的王震、习仲勋等人予以奖励，更是为习仲勋题词“党的利益在第一位”。毛泽东单独见了习仲勋，鉴于他在关中的工作出色，委派他前往绥德担任地委书记。
赴任伊始，习仲勋见到了副书记白治民、秘书长安志文，对方搞得非常隆重，热情欢迎。县委书记宋养初看到毛主席给习仲勋题词，很是羡慕，习仲勋也非常正式地挂在墙上，认为这句话是对每个党员的要求和鞭策。
就在这个时候，安文钦等多位议员前来探望习仲勋，而他在边区会议上提到的精兵简政，减租减息，对三三制的拥护，习仲勋早有耳闻，对其非常尊重。所以习仲勋告诉大家，他们就是要最大程度地吸收能人志士、知识分子进入政府机关当中，充分调动各方的积极性，造福老百姓。
除此之外，习仲勋也谈了初步想法，一是想要尽快摸清绥德的情况，整风学习，统一思想；二是发展生产，机关干部带头动手，深入农村做调研。随后习仲勋在安文钦的建议下，带人前往郝家桥村积极调研，与群众打成一片。
另一边，西北局从延安大学中学部抽调一批青年开展工作，齐心成为带队人之一，带着所有调干生进入绥德师范工作。大家刚到就看见挂着欢迎习仲勋的大条幅，安志文告诉大家这里的复杂情况，好在他们都做好了心理准备。
待齐心等人见完了安志文，顾林带人从外面进来，即将要在绥师开始审干运动。当天晚上，顾林发现学校公告贴着一张纸，上面要求审干小组撤离学校，令他火冒三丈，刚要下令彻查，随行人员杨碘被人袭击，额头受了伤，因天黑昏暗，看不清袭击之人的长相。
第二天早上，顾林就愤愤不平去找安志文说了情况，严肃表明要立刻对绥德师范进行全面的军事管制，严查每一个学员，以及每一个教职员工。安志文安抚顾林别太激动，虽然情况比较特殊，但实施军管没有太大必要，顾林不满习仲勋在这个时候还要搞调研，坚称会进驻绥德师范进行审干。
习仲勋得知顾林来做审干工作，心里隐约感到不妙，觉得如何把握好这个政策非常重要，但又不能越俎代庖，于是让宋养初先跟白治民回去，由他来担任绥德师范党总支书记，摸清楚问题，坚决防止审干出现偏差。
待宋养初走后，习仲勋就尽快举办了一次表彰大会，树立了刘玉厚等典型，鼓励大家搞好生产。与此同时，顾林向康生汇报了绥德师范存在很大问题，但安志文也反映了不同情况，觉得顾林有些夸大其词，因为他们对师生进行逼供，导致很多学生害怕，绥德师范人人自危，所获得口供完全不真实。
然而康生根本不听安志文的话，怒斥他们工作态度不积极，一味维护顾林。随后顾林向康生汇报有一位叫做聂眉初的女学生，曾被国民党抓走过，还有一个特务舅舅。在康生的吩咐下，顾林亲自审讯聂眉初，软硬兼施，吓得对方含泪颤抖。
正因顾林有了康生撑腰，在绥德师范的审干工作变本加厉，进一步对部分师生采取逼供信的做法。习仲勋回来后第一时间去见了顾林，提醒他防奸审干工作需要在地委领导的领导下进行，而他会亲自主持明天的动员大会。
随后宋养初来找齐心，告知关于习仲勋出席并做动员讲话，考虑她做工作既踏实又细致，所以这次会议的记录工作交给她来担任。由于工作组搞得学校上下人心惶惶，宋养初也希望齐心这些党员能够多关心同学，以免被歪风邪气影响。齐心反映了学生陆续被拉走审讯，宋养初相信习仲勋会解决好问题。
隔天动员大会如期举行，习仲勋亲自发表讲话，严肃指出绥师审干运动已经出现偏差和错误，更闹得草木皆兵、人人自危的混乱局面。顾林闻言脸色大变，急忙写了两张纸条递给习仲勋，告诉他不要违背中央指示以及注意党性原则，可是习仲勋完全不听，认为现在的审干工作没有做到实事求是，甚至当众批评有些同志时时刻刻把党性挂在嘴边，却做着不符合党性的事情。
也正因如此，顾林的面子挂不住，直接扬长而去。习仲勋毫不理会，提醒在场所有人，在党的历史上既犯过“左”的错误，又犯过“右”的错误，但是更要防止“左”倾错误带来的损害，造成的损失，因为他们把马列主义当成教条，完全脱离实际，逐渐违背了初衷。习仲勋向大家保证，绝不放过一个坏人，也绝不会冤枉一个好人，对于已经出现的错误，必然会实事求是地做出纠正处理。
结束了动员大会，顾林迫不及待地抗议习仲勋今日的发言，并强调自己有了足够证据，抓到很多已经招供的特务。顾林让方一江把刘国秀带进来，习仲勋惊讶对方居然只是一个十二岁的小姑娘，明显看来是被屈打成招，根本不知道何为特务，何为三青团。
习仲勋见状大为愤怒，没想到顾林这帮人连孩子都不放过，在没有确凿证据的情况下，直接判断刘国秀就是特务，简直是在胡闹！习仲勋派人把刘国秀送回家里，再次警告顾林，防奸审干工作必须在地委的领导下进行。
顾林说不过习仲勋，便让人把聂眉初抓过来，聂眉初意识恍惚，频繁念叨着自己就是特务。习仲勋也看出了异样，相信聂眉初根本就不可能是特务，确认聂眉初惨遭刑讯逼供，再次暴怒，命人把聂眉初送回宿舍，交代齐心照顾好对方，并命令顾林把所有学生移交给地委。
经此一事，习仲勋召集大家开会发表看法，所有人无一例外都觉得工作小组的行为令人愤慨，宣传部长李华生也透露事件在社会上造成了民心不安，尤其是学生家长意见很大，甚至出现了对党不满要闹事的动向。习仲勋记了大家的建议，准备要从延安请来专门侦破特务案件的专家“布鲁”，并向党中央和毛主席写信反映绥师出现的情况。
学生家属们纷纷跑来学校大喊大闹，扬言要见习仲勋，讨要说法。习仲勋主动向家属们道歉，承诺会尽快给一个交代。布鲁来到绥德后，现场示范了石头打人脑袋的效果，认定杨碘是近距离受伤，吓得杨碘急忙交代自己写黑头帖子和受伤事件，却没想到会发展到这个程度。
反观毛泽东获悉绥德师范的事情，郑重表示要“一个不杀，大部不捉”。齐心前来向习仲勋和宋养初汇报一件事，那就是顾林不肯签聂眉初平反材料，习仲勋亲自签了字，紧接着就召开平反大会，为所有受冤师生恢复名誉。
因为习仲勋在绥德成立了地区文工团，所以刘巧翠跟随剧团前来交流学习，第一时间就去找习仲勋报到。习仲勋看出李三娃对刘巧翠有意思，刻意安排两人独处的机会，李三娃面对刘巧翠时局促不安，找借口要出去，结果又被习仲勋推了回去。
解决绥师审干问题的工作中，习仲勋和齐心逐渐加深印象。不久，齐心就要率工作队下乡，宋养初单独找齐心谈话，询问她对习仲勋的看法，并交代她下乡后要总结一套办冬学的经验和方法，若是有任何问题或者困难都可以直接给习仲勋写信，更是建议她出发之前带着工作队的同志去见习仲勋，正好可以当面请教。
临出发之前，齐心和工作队的同志去见习仲勋，记下习仲勋给出的经验。随后习仲勋单独留下齐心谈话，对于她之前的帮助表达感激，齐心觉得这就是自己的职责所在。习仲勋猜到齐心他们工作肯定会有困难，也没有什么能送的东西，便把积攒的小米送给对方，如果没赶上饭点还可以熬点小米粥喝。
随后的日子里，齐心亲自教农民们读书识字，了解时事政治，工作之余，开始与习仲勋互通书信，更增进了彼此的了解。齐心和习仲勋的书信往来中，字里行间透露出深厚的情感，成为两人思念双方的寄托。
过了一段时间后，齐心从乡下回来，与习仲勋再见面，气氛明显与以往有些不同。习仲勋和齐心深入交流各自的成长经历，齐心对习仲勋的过往早有耳闻，对于他不畏生死的精神感到敬佩，并欣赏他的伟大信念与理想。更是受到姐姐齐云的影响，见到了日寇屠杀平民的行为，坚定要把外敌赶出去。
在习仲勋的建议下，齐心开始写自传，回忆自己是如何走上革命道路。因为父母思想开明，齐心有了爱国报国之志，尤其大姐齐云参加八路军，令她有了目标和方向。齐心向父亲表达想要去延安的想法，希望能得到他的同意，父亲齐厚之不仅没有反对，甚至是非常支持，认为重振家国，人人有责，相信她一定会有自己的判断，自己的选择。
一九三九年三月，齐心在晋东南找到了姐姐齐云，在她的带领下，前往陕西屯留县的抗大第一分校女子队学习，成为了一名八路军女战士。习仲勋看了齐心的自传，相似的革命经历让他们的心越走越近。宋养初等人来找习仲勋，有意撮合他与齐心的感情，鼓励二人尽快向组织申请结婚。
没过多久，齐心的姐姐齐云来到绥德，在百忙之中见了习仲勋一面，习仲勋热情招待了齐云，本来是想要把齐心找来，但齐云是专程来了解习仲勋，询问他对妹妹的印象。习仲勋对齐云的评价很高，可齐云觉得两人相差十岁，恐怕并不合适，而且表示大家都做不了主，也只有看齐心自己本人的意愿。