早在师源与胡景铎见面之前，他就先去见了胡景通。奈何胡景通对邓宝珊将军忠心耿耿，并没有像六弟胡景铎这般有意投共。因为胡景铎、师源、习仲勋都是立诚学校的同学，所以他们的感情比较深厚，胡景铎收到了习仲勋写的书信，心中澎湃万分，表示会一定积极配合。
随后胡景铎给习仲勋回了信，言辞情真意切，投共意图非常明显，唯一要求就是希望能在起义之前加入中国共产党，并让习仲勋来做自己的入党介绍人。考虑到胡景铎与习仲勋之间有二十年没联系，大家都不确定胡景铎的为人思想，但习仲勋相信他是一个经得起考验的人才，有风险也要冒险，没有先例更要创造先例。
为了配合胡景铎的横山起义，范明决定带着八一剧团，以秦腔剧团的身份开展工作。习仲勋派新警卫员第五憨柱来保护范明的安全，紧接着“秦腔剧团”队伍来到了横山，热热闹闹地进入胡景铎家。
范明单独与胡景铎见面，向他透露党中央特批入党申请，令胡景铎欣喜不已，表示队伍里还有很多想要加入共产党的兄弟。当夜，秦腔戏团热闹开台，魏海突然到访，胡景铎赶紧让范明躲在暗格后面，对于他的怀疑有了新解释，妻子也在旁边配合。
然而魏海并没有完全相信，找来了秦腔戏团的刘巧翠，故意点了一出《斩秦英》，幸好刘巧翠会唱这出戏，其唱功实力非凡，让魏海无话可说。待一曲结束，魏海没办法再坐下去，不得不先找借口离开，胡景铎察觉到他们起了怀疑，决定要加快起义的速度。
南京方面怀疑胡景铎通共，更是派徐之佳去见了邓宝珊，但是边区总司令邓宝珊深信胡家兄弟为人，极其器重，不惜与徐之佳闹翻脸。与此同时，胡景铎摆脱阻碍，与众将官商议，表示大哥胡景翼一生以“不扰民、真爱民、誓死救国”为宗旨，同样他们也是以此为宗旨，本以为赶走了日本鬼子就能得到和平，可是蒋介石发动内战，自己人打自己人，违背了大家的初衷，最终决定要立即起义。
很快，胡景铎起义投共的消息传到了南京，蒋介石电令邓宝珊务必查明胡景通是否参与活动。胡景通不想让司令为难，愿意亲自去南京向蒋介石解释缘由，邓宝珊让他先等一等，认为胡景铎走的这一步未必是错，想要再静观其变。胡景铎起义后率部前往延安，受到毛泽东接见，毛泽东夸赞胡景铎选择了正确的道路，为邓宝珊和胡景通指了一条光明的方向。
蒋介石因此大为恼火，要求胡宗南能在明年三月之前夺取延安，要让全世界尤其是斯大林看一看，他国民政府是有能力解决中共问题，苏俄必须停止继续支持中共，与国民政府合作。胡宗南向蒋介石会竭尽全力制定作战计划，并于上旬抽调在晋南四个旅入陕，准备进攻延安。毛泽东借此机会对外界提出了人民解放战争，以表达中央的态度。
如今毛泽东等人部署了计划应对胡宗南发动的总攻，国民党军先以敌机轰炸，以七个旅、十五个团的兵力，配合飞机分五路从东西南三个方向对关中分区发起进攻。目前情况是敌众我寡，毛泽东参考了大家的建议，把联防军改为野战军，由张宗逊担任司令员，王世泰为副司令，习仲勋为政治委员等，适时组织反击，保卫延安。
如今蒋介石集团着手重点进攻陕北，胡宗南部进犯关中分区，并在陇东地区展开五个旅。张宗逊、习仲勋等率陕甘宁野战集团军和群众积极备战，获悉何奇所率四十八旅向合水方向运动。张宗逊大喜过望，准备要给对方来一个包饺子，习仲勋建议当前任务为保卫延安，先派一支侦察部队摸清敌情。
反观何奇收到胡宗南来电，要求原路返回撤离合水，改道前往西华池。负责侦察的黄新庭率队抵达指定位置后，发现敌情有变，立刻汇报给张宗逊等人。因为张宗逊与何奇曾为同学，对他性格稍有了解，猜测他是在合水没有捞到油头，索性是去战略要地抢物资、补给养，便下令部队准备进攻西华池。
一九四七年二月，三五八旅迅速拿下外围，又因工程受阻，直接转为就地防御。随后张宗逊命令部队发起总攻，今晚无论如何都要占领西华池。双方部队炮火交战案惨烈，再加上国民党军持续发射化学燃烧弹，导致张宗逊、习仲勋的部队攻击严重受阻，损失甚大，老百姓的伤亡同样很大。
除此之外，何奇部队的援军将至，习仲勋面对这种情况，劝说张宗逊尽快撤出西华池，否则会造成非常可怕的后果。最终，张宗逊命令部队停止进攻，当他获悉我方强于敌人四倍兵力仍没有拿下西华池，心情万分沉重，便亲自给军委写报告做检讨，习仲勋愿意陪着他一同承担责任。
彭德怀先是批评了张宗逊和习仲勋等人轻敌，没有打好这场仗，紧接就要求他们立刻东移，率陕甘宁野战集团军向延安靠拢，十日前隐蔽于张村驿附近，做好准备保卫延安。另一边，蒋介石密电胡宗南，命其在莫斯科会议期间迅速夺取延安，胡宗南命令各部于十二日晚六点到达攻击位置，十三日拂晓发动攻击。
毛泽东等人及时收到电报，安排老百姓先撤离延安。彭德怀给毛泽东汇报人员少、弹药缺的情况，当务之急就是要尽快成立西北战场上的指挥机构，毛泽东觉得人与弹药都不算太大问题，关键还是重建指挥机构，于是决定归拢陕甘宁各主力作战部队，组建西北野战兵团。
为此，彭德怀毛遂自荐，从而担任司令兼政委，统一指挥作战，并跟毛泽东要来习仲勋当副政委，张宗逊当副司令员。毛泽东闻言爽快答应，表示除了要做好机关和群众的转移工作，还要开一个动员会，大张旗鼓地宣传保卫延安的决心。
然而在如此重要的会议中，毛泽东没有出席，引起胡宗南和熊向晖的注意，猜测他是否有暗中谋划某些事情，而且占领延安后又要如何发展，仍是一个关键问题。同年三月十三日，胡宗南部大举进攻延安，延安保卫战彻底打响，二十万国民党军包围三万野战军。
三月十八日，毛泽东、周恩来等率领中央机关撤离延安，保存实力，以便在陕北地区利用地形的优势，来消灭国民党军队。临行之前，毛泽东告诉大家，他们要以一个延安，换区一个全中国。
第二天，国民党军占领延安，蒋介石大喜嘉奖胡宗南，可国民党军占领延安后未曾发现共军痕迹，令胡宗南百思不得其解。胡宗南考虑中共首脑机关队伍庞大，难以隐蔽，命令董钊、刘戡派侦察部队，在延安的北线分东西两条线继续搜寻共军主力部队，同时派出空军做行动配合，活捉毛泽东以绝后患。
西北野战兵团组建完成藏于陕西安塞，大家因延安被国民党军攻占，纷纷有了情绪，心里很不好受。彭德怀和习仲勋安慰大家不要太悲观，迟早有一天再把延安夺回，坚信毛泽东说的用一个延安换全中国。
西安传来情报，国民党军装备了大功率电台侦测设备，并已经进入陕北，中央要求所有电台保持静默，只收不发。习仲勋心生一计，反其道而行之，他们带一台大功率电台，随着部队直接去到安塞，沿途当中随走随发，给敌人造成主力的确到了安塞的假象。
彭德怀采纳了习仲勋等人的建议，率西北野战兵团充分利用地形和群众优势，决定在青化砭一带打伏击。反观魏海和魏大铭发现了电台的信号，位置就在安塞，便深信不疑，立刻发情报向胡宗南汇报。
胡宗南得知后，命令裴昌会率前方指挥所往延安督战，并让董钊率五个整编旅向安塞急进等，作出了详细部署。彭德怀也及时收到胡宗南部署动向，命令部队一定要在二十二日黄昏前夕，抵达指定地点集结，做好伏击敌人的一切准备。
第三十一旅旅长李纪云率部行进青化砭安塞，但他在拐峁村停了下来，没有进入伏击圈。其他人担心行进太慢会被胡宗南责罚，李纪云认为当务之急还是要以安全为主，并派人在前方侦察。
随后李纪云部在拐峁村强行征粮，遭到老百姓们的抗拒，没有备齐干粮，便在村里驻扎下来。习仲勋想到自己的战士们都在山上埋伏两天一夜，何况现在又是天寒地冻，建议先撤下来好好休息，而后带着群众慰问前线战士，送去了热姜汤和吃食。
战士们迟迟没有见到敌人，担心消息走漏，国民党军识破了伏击圈。习仲勋安慰大家不要着急，耐心等待，只要他们能扛得住冰天雪地，就一定能够等到敌人。战士们因习仲勋的话深受鼓舞，表示无论等多久，只要敌人敢来，他们绝不会后撤半步。
而在另一边，国民党的士兵想要点火取暖被长官训斥，身上唯一的饼干又被其他人抢走。幸好有一位关系不错的老大哥带着他去旁边休息，与他共分一罐的肉罐头，小士兵感慨本以为当兵能吃饱饭，结果还要当饿死鬼。
很快，胡宗南再次给李纪云发去电报，勒令他们按照计划北进，迅速占领青化砭，否则以畏缩不前问罪。李纪云等人无奈接受命令，向胡宗南报告目前位置，第二天再次出发前往，最终进入了伏击圈。
一九四七年三月二十三日，青化砭战役打响，国民党军第三十一旅进入伏击圈后，还没有等来后方的支援，便被西北野战兵团迅速歼灭，敌旅长李纪云被俘。此一役战，乃是共军撤出延安后的首战胜利，打击了敌军的气焰，鼓舞了边区全体军民。
另一面，胡宗南率部进入延安空城，查看了毛泽东所住的房间，见条件如此艰苦，嘲讽他们是卧薪尝胆做勾践。毛泽东在房间里留了一张纸条给胡宗南，称胡宗南到延安势成骑虎，进退两难，胡宗南见状直言若是抓了毛泽东，从此毛泽东成为历史的笑话，若是抓不到，他胡宗南就是这个纸条上的笑话。
随后胡宗南获悉三十一旅兵败，命令马上封锁消息，绝不外传，并让部队今后在山梁上行进，避免被伏击。与此同时，习仲勋润物无声地做教育俘虏的工作，有年轻的战士不满给俘虏白面馒头，后被习仲勋的话所解惑，明白何为攻心为上。