军分区收到夹皮沟战况，田副司令一路看着鞠梅英成长，如今听到她牺牲的噩耗，亦是心中难过。想到两次痛失亲人的少剑波，田副司令决定亲自去一趟夹皮沟，一是安慰少剑波，二来也是鼓舞士气。少剑波体会到田副司令的良苦用心，内心亦深受感动，他渐渐地从悲伤中走了出来，为小分队的下一步行动制定新的作战计划。
杨子荣从刘维山处得知，胡彪自打被许大马棒救起，便终日养马，不掺和奶头山的事，因此与各个山头的人也都不熟络。上次打扫奶头山战场时留下了胡彪的衣服，杨子荣穿上，正式地，也是再一次地向少剑波提出申请，自己假扮胡彪只身前往威虎山探明敌情。座山雕经营威虎山二十余年，二十七地堡明沟暗道，若小分队贸然进攻，稍有不慎就会全军覆没。杨子荣所说的少剑波当然明白，但他还是坚决反对。奶头山被剿后，座山雕如同惊弓之鸟，威虎山内外戒备森严，外人根本进不去，即便进去了，座山雕阴险毒辣，一步走错就可能是有去无回。杨子荣去意已决，他二人都心知，要攻上威虎山，这是唯一的出路。年关在即，威虎山早晚要打，根本来不及细作考虑，只有牺牲自己一人上山，才能减少更多人的牺牲。
刘维山看似已经被审得六神无主，可实际上却依旧是个十分顽固的悍匪。他供述出的威虎山的路线图，只怕不可全信。众人正犯难如何进山，“坦克”却又抓来了一个小匪。这小匪看上去傻乎乎的，小分队化装土匪将他抓来，他竟信以为真，直问山头名号。看来带路的人有了，少剑波带几人假装徐久彪一伙，三两句便问出了实话。原来座山雕的生日将至，按规矩大设百鸡宴，这小子此番就是下山捉鸡。天下虽是绿林一家，可若不小心走错了地盘，只怕是小命难保。少剑波派人将小匪押下去，明日便收拾了，实则却是商量好故意放他一马，好为杨子荣上山带路。座山雕心思缜密，如果发现下山的小匪未归，定会提高警惕，加强戒备，而若放了他，死里逃生，回山也必然会走最近的山路，杨子荣循着脚印跟去，便好上威虎山了。
放走了小匪，第二天一早，杨子荣一身胡彪装扮，整装待发，收起了杨排长的沧桑，多了几分胡子的痞气，看上去俨然是真的胡彪了。小分队全体成员列队相送，此去艰难险阻，年关暴动之前剿灭威虎山，成败在此一举。青鬃马，指挥刀，联络图，杨子荣将这些宝贝一一带上，盛着沉甸甸的分量，也载满了所有战士的期盼。越是艰险便越要向前，庄严的敬礼，我们来日威虎山见！杨子荣跨马离开，走得义无反顾，少剑波却望着他的背影久久伫立，目光凝重，眼里亦饱含泪水，他敬这条铁骨铮铮的汉子，也愿并肩作战的兄弟平安凯旋。
少剑波一夜未眠，山上天寒地冻，老虎黑熊出没频繁，更是有两条腿的禽兽胡子虎视眈眈，杨子荣只身赴险，这山上的第一夜只怕难挨。看着桌上杨子荣曾经用过的酒壶，少剑波仿佛又回到了二人昔日一同进退的场景，酒依旧是烈的，烧的口腔火辣，烧得眼泪生疼。
山路难行，杨子荣一路做好标记，此刻将马拴好，找了一处树下小睡。没过多久，不料山风突变，杨子荣被马啼惊醒，眼神警惕地观察着周围情况，手下也不禁上紧了枪膛。四下静谧无人，却突然窜出了一只猛虎。人虎对峙，胜败难测。杨子荣脱下上衣打起十二分精神斗虎，几番周旋，杨子荣已是精疲力竭。瞄到近处一个树杈，杨子荣一面紧盯老虎，一面谨慎地移动着，在老虎扑来的同时，一气将其刺穿。山头上的胡子察出了情况，忽地下来将杨子荣包围。该来的迟早要来，来者是威虎山八大金刚之首刘大麻子，刘维山曾交代，此人好酒，亦枪法神准，一人挑三。杨子荣对上黑话，并报名胡彪前来投靠，刘大麻子对胡彪也早有耳闻，见他只身斗虎，更是名不虚传，说罢便蒙眼亲自引荐杨子荣上山。座山雕正为昨晚的老虎梦而惴惴不安，此时却见刘大麻子带着胡彪和捕来的老虎上山，手底下的人各执一词，吉凶不一，座山雕便也来了兴致，看看这个胡彪到底什么来头。
杨子荣跟着刘大麻子一路上了威虎山，虽然有八大金刚之首引荐，可这山里突然来了新人，众人依旧十分警惕，从内到外步步紧逼，行话黑话问了一通，杨子荣对答如流，并依计将青鬃马与指挥刀献上，表明了自己的来意。威虎山久不与外界打交道，座山雕又是老谋深算，胡彪在奶头山虽然只是个养马官，可此人身怀绝技、枪法了得亦是人尽皆知。座山雕虽然没有查出破绽，但依旧放心不下，威虎山如今多一人不多，少一人不少，这个胡彪突然前来，与其无名犯险，不如让他另寻别的山头。杨子荣见座山雕欲下逐客令，便不疾不徐地献出了第三件宝贝，先遣图。话音未落，众人一拥而上，座山雕虽极力掩饰，可神色也还是惊变。座三雕让醉花将图拿来仔细端详一番，转身再看杨子荣，便决定封他为老九了。醉花阻拦，山头各有规矩，立老九是威虎山的大事，不亮出本事如何服众？座山雕深觉有理，便叫杨子荣先留下来，择日亮亮本事，再封老九不迟。
躺在威虎山的炕沿上，杨子荣只觉得一切都似梦般毫不真实。他仔细回想今日所说的每一句话，查找自己有无披露。今后的每一步都如同在刀尖上行走，耳畔再次回想起出发前与少剑波的争执，此刻竟觉得无比温暖。
座山雕虽然放下话来，可心里对这个胡彪依旧不放心。此人上山不知吉凶，青鬃马克主，曾在日本人和许大马棒手里，却双双覆灭。自己昨日二虎相争一梦，亦不知有无关联。座山雕见醉花情绪不高，便问起缘由。如今威虎山上上下下都是英雄，今日被刘大麻子一怼，醉花便嫌弃自己这个二当家没用来了。座山雕安慰醉花，自己今日放他上山，也不过是看先遣图的面子。眼下共党盘踞夹皮沟，青鬃马、指挥刀都有可能出自共党之手，可这联络图定是真的。座山雕已将图仔仔细细研究一遍，此图制作精细，上面标注的人名许多座山雕都耳熟能详，日伪时期也都是响当当的人物。即便先遣图是真，醉花仍有所担心，这胡彪一旦立了老九，那在山上便都是自己人，威虎山的秘密也怕很快就全都知道。醉花所说座山雕自然有所考虑，他派手下紧盯胡彪，警惕其有无异动。
杨子荣同志已经成功上山，少剑波对小分队接下来的工作也做了详细安排。猴蹬前往三清殿盯住老道，庙里看似风平浪静，实际上危险程度并不亚于威虎山。另外，全体人员乔装夹皮沟老百姓上山打猎，掌握山上山下信息，并尽快掌握滑雪技能，以便随时攻取威虎山。
“坦克”平时最烦“猴蹬”上蹿下跳，吵得人心烦意乱，可如今“猴蹬”要走了，他却忍不住婆婆妈妈地嘱咐起来。此去三清殿凶险异常，老道阴险狡诈，如有情况，万万不可逞能。杨排长独自上威虎山涉险，“猴蹬”又要只身前往三清殿，豺狼虎穴，不知会否有去无还，“坦克”心里不踏实，却还是目送着“猴蹬”离开，一声“保重”承载了太多牵挂，庄严的敬礼道不尽兄弟情谊。