阴丽华来到小长安聚只看到尸横遍野，舂陵军中只剩寥寥数人还在勉力支撑，阴丽华赶到仅救出刘縯之子刘兴，刘秀的大嫂二姐及二哥均命丧此次战役。战后的舂陵军营悲声一片，刘秀母亲受不了刺激心痛倒地，临死前将刘秀和丽华的手捏在了一起。
刘縯极度自责，他觉得是自己把兄弟和家人害死的，他告诉阴丽华在棘阳时文叔就提醒过他要小心这个岑彭，是自己的大意害得这么多人惨死，阴丽华的一番劝解让刘縯幡然醒悟，他表示一定会振作精神，承担起肩上的责任，哪怕拼尽最后一口气也会让剩下的人好好地活下去。刘秀连夜为所有死去的兄弟及亲人书写墓碑，“男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处”，一下子失去那么多的亲人和兄弟使刘秀不禁在阴丽华的怀中大放悲声。
甄阜发出悬赏让新市、平林军交出刘縯即刻赏金千两，眼看汉军到了分裂的边缘，王匡只是顾忌于交出刘縯会寒了自家兄弟的心而一时未作决定，刘玄伺机将军中形势告知阴丽华，让她转告刘縯早作准备。就在舂陵军士气低落之时传来好消息，邓晨和邓奉带领门客前来投奔，一同前来的还有之前失去联系的李通。经过商量他们决定将军中妇儒和幼儿送往淯阳邓家家眷处，以令军中男儿全心全力杀敌，伯姬坚持要留在军中替大嫂二姐他们报仇，但又只会几招花拳绣腿被哥哥们视为拖累，伯姬独自伤心垂泪，李通现身以自身遭遇劝说伯姬只有擦干眼泪，练好功夫才能替亲人报仇。
舂陵军夜袭甄阜军营，烧光了敌营的粮草，打得毫无准备的莽军一个措手不及，全军十万人马全军覆没，大振了汉军军心，周边的流寇纷纷前往投奔，竟有十几万之众。消息传到宫中王莽大急，朝臣献策而今之计只有快速地召集天下的雄师援救宛城，荡平刘縯贼军。
刘稷在下江军营里听到消息说汉军要拥立一位天子以对抗王莽，大家都认为论能力、战功、威望这个天子非刘縯莫属，连刘縯自己也认为这个天子就是自己的囊中之物，刘秀觉得事情可能没有大哥想得那么简单，想那平林军王匡和朱鲔都是有心机和谋算的，他们也许早有自己的人选，他劝大哥为了大局考虑此时无论王匡提出什么要求都不要与他们正面冲突。
果然王匡把刘縯等人叫去议事，说是经过深思熟虑决定推选刘玄刘圣公为天子，以此号令天下光复汉室，刘秀则提出不如先推选一位贤德兼备之人尊之为王，一样可以起到节制诸侯号令天下的目的，将来新莽那边若推选天子是个贤德之人，则他们再率众往从，若没有，等破了新莽之后再立天子也不迟。他的一番中肯的话语说动了一部分将士，但张卯等人起哄不管不顾将刘玄推到上位尊称更始皇帝，并行三叩九拜之礼，刘縯看在眼内只得强自忍耐。
刘玄表面惶恐内心狂喜，他想起师傅曾说他将来定会成就一番大事，有可能会封王拜相，他隔空告诉师傅，他刘玄不仅是封王拜相，他这是要做皇帝啦！
刘玄对马武说王匡之所以这么着急立一个刘姓的皇帝只是忌惮刘縯的功劳越来越大，怕追随他的人会越来越多，日后王匡自己就没有立足之地了。而且他们以为他刘玄是一个懦弱之人，是他们可以利用之人，所以他目前还不能展现出自己的真实才干。
公元二十三年，新朝地皇四年二月，刘玄于淯水河边称帝，是为更始帝。封赏大典上，王匡被封为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，刘祉为太常将军，袭封舂陵侯，刘秀为太常偏将军。
这日刘玄将阴丽华请去自己营帐叙旧，他取出当年师父交给他的肝照剑恳请丽华与他一起肝胆相照、并肩作战。同时提出请阴丽华到他帐中照顾他即将随军的妻小，刘縯得知此消息气得将酒碗都砸了，他都已经把王位让给了刘玄，现在居然连他最好的兄弟也要抢。阴丽华却自愿前往照顾刘玄妻小，以便借机打探王匡那边的消息。
李轶封了舞阴王迫不及待地想让刘伯姬嫁给他，刘伯姬不从，拼命摆脱李轶的纠缠，并将怨气发泄到正巧来到河边的李通身上。李通告诫堂弟忠臣不侍二主，他们兄弟之前和刘縯结盟，如今堂弟李轶为了封王拜相又转拜到刘玄门下实为不义之举。
刘玄有意分散舂陵军兵力，将刘縯派去攻打宛城，而刘秀则被派去跟随成国公王凤攻打颖川。王凤一支相继攻下颖川郡的昆阳、定陵、郾县势如破竹，没想到却在父城碰到了钉子，打了好几日都没打下来，守城的郡掾冯异好生厉害，军中有人与冯异是从小一起长大的朋友，此人告诉刘秀，冯异曾向他推荐过刘秀，认为刘秀非比寻常，是值得投奔之人。他向大家介绍冯异此人文武兼备、精通兵法，为颖川郡掾，监五县兵事，现与父城长苗萌共城守，此人爱民如子，他所监五县都是上下一心，将士死守，强攻占不到便宜。刘秀于是决定设伏擒拿冯异，两人交手后刘秀认出冯异正是当年曾随王寻到太学搜查刺客之人，冯异当时并未仔细搜查有意放过刘秀，实为对他有恩。
刘玄的妻子韩姬来到军中，看到刘玄对阴丽华特别亲厚心里没来由地不舒服，一心要针对丽华，在刘玄面前挑拨说听说阴丽华和刘縯、刘秀兄弟关系亲近，让丈夫不要过于相信丽华，又急着要丈夫为自己和儿子加封，刘玄推说前方战事要紧，待打下南阳郡再说。
王凤质疑刘秀既抓了冯异为何不尽快处死？刘秀禀告王凤，俗话说“千军易得，一将难求”，冯异是难得一见的将才，他想说服冯异归顺汉军。王凤又让刘秀交代为何不与他商议就将昆阳、定陵、郾城三县所夺得的数十万斛粮食以及牛马辎重都送去了宛城？
刘秀称宛城粮草紧缺，故来不及向成国公禀告就私自将粮草运去宛城，况且成国公一向以大局为重，想来成国公不会怪罪，一番话说得王凤一肚子的火无处发泄，只得作罢。
尉迟峻深夜来到军中找到阴丽华，将阴识的书信交给她，阴识在信中说新莽征召天下精通兵法者六十三家，数百奇人异士，聚集全部郡国兵力四十二万大军，号称百万雄师，由大司空王邑大司徒王寻率领正逼近昆阳援助宛城，欲消灭汉军。阴丽华不顾刘玄已经歇下夜闯营帐向刘玄报告军情，她请求陛下派兵支援，否则只怕汉军会全军覆没。刘玄认为派军支援事关重大，他要等斥候过来禀报，落实后再作定夺。阴戟见刘玄无意派军只得冒险前往宛城向汉军报信。
刘玄策马追上阴丽华，见无法说服阴丽华随他回营，只得取出肝照剑交给阴丽华护身。阴丽华来到昆阳请求成国公王凤立刻派兵布防抵御莽军，但张卯等人消极怠战，认为己方只有八千多人根本无法抵御四十二万莽军，他们认为与其等死倒不如撤离昆阳，好歹能保全性命。刘秀则认为如今己方人马少、粮草也不够，而外寇强大，形势危急，此时必须守住昆阳才能守住一线希望。双方争执不下，阴丽华郁闷离开营帐巧遇正在河边吹箫的冯异，连日来王凤多次派人暗杀冯异，因此冯异以为阴丽华又是王凤派来的杀手，一出手就是杀着，幸亏刘秀及时赶到阻止两人并为他们作了介绍，阴丽华这才得知当年是冯异救了丁柔，也从而知道丁柔被王寻抓去做了舞姬，冯异正期望有随军带上舞姬习惯的王寻此次出征会带上丁柔，以让他们有重逢的机会。
乌压压的新军转眼来到昆阳城门下，主逃一派眼看想逃也是来不及了，大家齐聚王凤帐中商议对策，刘秀提出虽然双方兵力悬殊，但昆阳城池坚阔，易守难攻，只要他们闭门不出，就可与莽军打上一场持久战，但最大的问题就是城中粮草不足，所以当务之急就是趁敌方扎营未稳，即刻派人突围，前往郾城、定陵召援来救，内外夹攻就可解这昆阳之围。刘秀请命担任突围求援之责，阴丽华请求随刘秀同往，在刘秀和阴丽华的带动下众多热血男儿愿与刘秀共赴黄泉、同生共死。
翌日刘秀一行十三人打开城门欲杀出一条血路突出重围，经过一夜的厮杀，十三人居然一个不少全冲了出来。刘秀将十三人兵分两路一路前往郾城，一路随他去定陵，约定纠齐援军之后于昆阳城外会合。
定陵守将王安以己方兵力过少根本不敌莽军为由拒绝出兵支援，在刘秀的授意下冯异等人将王安就地正法接管定陵。
莽军连日车轮战般攻城，王凤、张卯信心不足想着要投降，王常率兵誓死守城，坚信刘秀很快会带来援兵。
刘秀欲带定陵五千兵士回昆阳增援，以调动昆阳守城兵士的士气，他让阴丽华回新野说服新野宰派兵增援，阴丽华不愿离开刘秀，但刘秀称此事唯丽华能达成，在新野除了他们阴家无人能说服新野宰。