街上锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，百姓们一起涌上街头，欢迎高中状元的方林衣锦还乡，方林从大红轿子上下来，人们一起簇拥过来向他表示祝贺，方林来不及答谢，就被拥挤的人流淹没，他拼尽全力才挣脱出来。
方林急匆匆往家跑，被一个仙风道骨的诗人拦住，诗人念了两句李白的诗，方林对答如流，紧接着又来了两位诗人，他们分别出了杜甫和白居易的诗，方林早已经倒背如流，三位诗人哈哈大笑，承认他们分别是李白，杜甫和白居易，方林不禁不禁大吃一惊，李白提醒他赶快醒来，否则就从床上掉下去了。
方林被梦吓醒，重重掉下床，他吓得惊魂未定，母亲急匆匆赶来，让方林换上新衣服进京赶考，方林还没从刚才的梦中醒过味来，弟妹就怒气冲冲来找他，逼他拿出银子贴补家用，还对他恶语相向，方林被数落得无言以对，弟弟赶忙为他解围。
内阁大学士吴嵩弹劾封疆大将郭云私吞军饷，皇上根本不信，郭家世代忠良，郭云不会做出这样的事，吴嵩一口咬定郭云把私吞的军饷打造成黄金，就藏在床下面，皇上半信半疑。郭云带兵在通州抵御外敌，尽管他们奋勇作战，可最后还是惨败，郭云派谢灵远快马加鞭回京向好朋友徐天佑求助，他带着残兵败将回京复命，吴嵩早已带人守在城门口，以郭云私吞军饷的罪名，下令弓箭手乱箭把他们射死，将士们伤亡殆尽，郭云拼死躲过一劫。
方林饱读诗书，满腹经纶，一心想考取功名，连考十几年都屡试不中，他郁郁不得志，只好在街上摆摊帮人写信。有人请他在牌匾上写“背时运”三个字送给仇人，方林坚决不干，那个人威逼利诱，要砸了方林的摊子，多亏官府的差爷及时出面解围，请方林根据目击者的描述画出嫌疑人的画像，他一连画了二十几张，目击者才承认有点像，差爷给方林两文钱。方林买了两个烧饼给母亲，母亲开心地合不拢嘴，一口咬定方林就是状元。
弟妹对方林态度大变，她拿出全德私塾刘东坡给方林的信，刘东坡请方林过去当先生，方林自然求之不得，弟妹提醒他把挣的钱拿回家来。吴嵩召集同党密谋铲除徐天佑，以免他为郭云喊冤，皇上派刘公公把吴嵩叫到御书房，徐天佑拼命为郭云开解罪状，吴嵩一口咬定郭云有罪，而且人证物证俱在，徐天佑继续为郭云鸣冤，皇上不想听他啰嗦，强行把他赶走。
方林一早收拾行李去全德私塾，母亲对他千叮咛万嘱咐。半路上，方林想入住一家客栈，进门就和一个姑娘撞个满怀，方林发现盘缠被偷了，就来找那个姑娘追讨，姑娘拒不承认，还和方林大打出手。卖猪肉胡湘湘来给客栈送肉，她以为方林欺负姑娘，就出手相帮把姑娘放走。胡湘湘从掌柜口中得知姑娘是悬赏捉拿的小偷，急忙来找方林赔罪，请方林去她家暂住一夜，方林盛情难却只好照办。
徐天佑在御书房门口长跪不起，皇上对他避而不见，继续和吴嵩下棋。吴嵩下完棋出来，劝徐天佑归顺他，承诺让徐天佑连升三级，徐天佑誓死不肯与他同流合污，还大骂他是奸臣，吴嵩忌惮他是皇上老师马文杰的弟子，只好暂时隐忍。胡湘湘让方林住柴房，还和小猪同住，当她得知方林要到私塾做先生，当场拜方林为师，向方林请教写她的名字，胡湘湘不小心把柴火引着，胡父闻讯赶来帮忙灭火，狠狠教训了胡湘湘一顿，胡湘湘从小就喜欢读书写字，父亲认为女孩学这些没用。
徐天佑在御书房外跪了一整夜，皇上还是不松口，下令把郭云斩首示众，徐天佑备了送行酒来刑场，亲眼看到郭云被砍头，他发誓为郭云报仇，回家就写了奏折弹劾吴嵩十大罪状。皇上很赏识徐天佑的才能，可又忌惮他锋芒毕露，皇上责令吴嵩教训一下徐天佑，马文杰闻讯赶来为徐天佑求情，建议把徐天佑贬到滁州做知府。
滁州是吴嵩的老家，他多年未回，他觉得皇上故意把徐天佑贬到滁州，可又敢怒不敢言，吴嵩考虑再三，决定回乡省亲。临行前，徐天佑来到郭云的坟前，马文杰随后赶来，劝他暂时隐忍，一旦吴嵩碰触了皇上的底线，他就能重回皇上身边。
滁州知府梁元振得知徐天佑即将到任接替他，他担心通天书院的事曝光，就和师爷商量收买徐天佑。都兆青，杨进升，黄昌云和赵俊号称四大才子，他们奉命前往全德私塾，四个人在山脚下相遇，打赌谁的轿子最后到山顶就请大家喝酒。
黄昌云是杨进升的书童，他让轿夫让着杨进升，赵俊凭借过硬的轻功第一个赶到，可他的轿子最后一个上山，他愿赌服输。梁知府派人备了一大桌子美食欢迎徐天佑，方林也来这里吃饭，他只要了一碗白面条，遭到店小二的冷落，徐天佑请他一起品尝美食。
四大才子开始上课，他们轮流戏弄先生，合伙把陈先生气跑，他们对考取功名不感兴趣，被家里人威逼才到私塾读书，他们商量教训一下新来的先生。饭后，徐天佑和方林闲聊，两个人越聊越投机，徐天佑劝方林考取功名为国效力，方林情愿做一个勤恳守法的草民，也不愿意和贪赃枉法的贪官为伍。梁元振亲自来拜见徐天佑，还投其所好送给他一张名人字画，在里面夹了一张巨额银票，请徐天佑推迟一个月上任，徐天佑当场写奏折揭发梁元振贿赂他，梁元振吓得落荒而逃，他越想越生气，发誓让徐天佑到不了滁州，他买通车夫，让车夫在半路把徐天佑除掉。
第二天一早，徐天佑准备出发前往滁州，方林收拾行李出门，他请方林一起乘马车同行，方林误以为他和梁元振是一路货色，断然拒绝他的好意。赵俊对读书不感兴趣，一心想像父亲一样考武状元，他逃课去打了一只野鹿回家给父亲补养身体，遭到父亲的训斥，父亲征战多年，最后重伤告老还乡，他不想赵俊重蹈覆辙，逼他去私塾读书。都兆青无意中发现父亲收受贿赂，他对考取功名彻底死心，可又拗不过父亲，只好去私塾上学。杨家世代经商，富甲一方，杨进升发现米行掌柜们来找父亲商量哄抬物价，他义愤填膺，和他们据理力争，父亲好说歹说才把大家劝走，他被梁元振逼得无路可退，劝杨进升好好学习，将来考取功名。
方林辗转来到全德书院，刘东坡正为陈先生离开着急，他赶忙把方林安顿好。胡湘湘做了肉炒饭，连夜给方林送来，坚持要拜方林为师，方林婉言谢绝，胡湘湘软磨硬泡，方林才勉强答应她来私塾上课，可胡湘湘白天要跟着父亲杀猪卖肉，想晚上来找方林学习，方林觉得不方便，胡湘湘苦苦哀求也无济于事，她只好先离开，方林禁不住美食诱惑，赶忙端起来肉炒饭大口吃起来，被胡湘湘逮个正着，方林被逼无奈只好答应晚上教她读书。
刘东坡一早带方林来私塾上课，学生们故意在课堂大喊大叫，方林劝他们好好读书，反被他们奚落一番，杨进升给方林一笔钱，就带着大家去喝酒。滁州附近山贼活动猖獗，侠盗飞龙和俏夜叉蒙面杀富济贫，把山贼抢来的钱财分给百姓们，梁元振多次派人抓捕都无功而返，眼看吴嵩就要回乡祭祖，梁元振下了死命令，尽快剿灭他们。方林看到街上贴着悬赏捉拿侠盗飞龙和俏夜叉的告示，百姓们议论纷纷，官府悬赏八十两银子抓山贼，悬赏一百两银子抓行侠仗义的侠客。原来，侠盗飞龙和俏夜叉分别是赵俊和赵姬兄妹俩，他们俩凭借高超的武功造福百姓。
赵姬飞檐走壁练功，不小心脚下踩空从房顶跌落下来，柳乘龙正准备护送一大笔银两进京，他奋不顾身抱住赵姬，赵姬对他表示感谢，然后转身就走，柳乘龙对她一见钟情，趁机打听她的姓名和来历，赵姬答应下次有缘再说。
胡湘湘每天晚上准时来私塾找方林学习，她始终不得要领，方林就手把手教她写字，胡湘湘激动地面红心跳。赵俊上课打盹，等同学们都下课回家以后，他还在教室里呼呼大睡，方林叫醒他，让他回家好好休息一下。
方林发现官兵满大街抓嫌疑犯，他吓得躲回私塾，胡湘湘想跟着他学画画，方林借口不方便把她打发走。吴嵩衣锦还乡，梁元振热情相迎，吴嵩想上山闭关三天，让梁元振务必办妥乡试的事。
柳乘龙押送银两走到树林，被山贼堵住，他拼命反抗，可山贼人数太多，他渐渐体力不支，多亏蒙面的赵俊和赵姬及时赶来相助，山贼头子只好偷偷躲起来，临走前他飞出匕首把赵俊扎伤，赵姬和柳乘龙继续和山贼纠缠，掩护赵俊撤走，他们双双被抓。
赵俊跌跌撞撞往回走，地上的血迹引起了巡逻官差的怀疑，他们对赵俊穷追不舍，赵俊情急之下躲到私塾，敲开了方林的房门，官差随后追来，看到地上有血，认定刺客藏在方林房间，方林谎称那是鸡血，官差顺着血迹找到后院，看到胡湘湘在杀猪，他们只好悻悻离开。
原来，胡湘湘离开的时候，无意中看到赵俊受伤回到私塾，后面还有官差，她就把赵俊的血迹擦干，顺便把后院的猪杀了，用猪血把官差引开，方林对胡湘湘赞不绝口，他们俩一起去看赵俊，赵俊放心不下妹妹赵姬，想出去找她，方林拼命阻拦，赵俊只好承认他就是侠盗飞龙，方林陪他去山寨救人。
柳乘龙和赵姬被关在山寨的柴房，柳乘龙有哮喘的毛病，他喘不上气来，赵姬就让他深呼吸，想想和心上人如何相遇的，柳乘龙想起今天偶遇的姑娘，呼吸渐渐顺畅。山贼头子知道柳乘龙是滁州首富的儿子，想用他换点钱。后院突然起火，山贼头子急忙带人赶来，方林假扮侠盗飞龙吓唬山贼，赵俊趁机到柴房把柳乘龙和赵姬救出来。
方林假扮侠盗飞龙劝山贼们到私塾学习，结果被群起而攻之，方林的面纱被揭开，山贼头子气得咬牙切齿，多亏赵姬及时赶来，把山贼全部打晕，赵姬揭开面纱，柳乘龙才认出她就是自己心心念念的姑娘，心里别提多开心了。
胡湘湘把官差引到山寨，一口咬定山贼就是侠盗飞龙和俏夜叉，这是方林精心设计的，他事先给山贼换上夜行衣，制造了被绑架的假象，官差信以为真，带着山贼们回去交差，梁元振当众宣布山贼就是侠盗飞龙和俏夜叉，赵俊对方林佩服得五体投地，方林劝他好好读书，不要辜负了父亲的期望。
梁元振亲自到都家上门提亲，把都燕娘许配给皇上的御医罗大人，都天祥不想让女儿嫁进火坑，可又敢怒不敢言。都燕娘留下一封书信，和心爱的段郎私奔，结果被都兆青逮个正着，段郎和都燕娘是真心相爱，他们誓死也要在一起。都燕娘带着丫鬟去河边放风筝，段郎在河边写生，他对都燕娘一见钟情，就把她画下来留作纪念。都燕娘去街市为都兆青挑选生日礼物，无意中发现段郎给她画的像，两个人从此两情相悦，都兆青听完他们俩的故事，就放他们离开。段郎带着都燕娘继续赶路，被家丁追上带了回去。
第二天，差官来画摊抓段郎，方林从此次路过，主动站出来帮段郎解围，结果被差官抓走，都天祥把方林救出来，设宴向他赔罪，明确讲明想利用都燕娘这门婚事为都兆青谋个前程。都兆青来找父亲理论，不许都燕娘嫁给年迈多病的罗大人，都天祥就是不松口，父子俩一言不合就吵得不可开交，方林苦苦规劝都兆青，劝他体谅都天祥的一片苦心，都兆青不想牺牲都燕娘的幸福来得到一官半职，他和方林不欢而散。都天祥苦口婆心劝说都燕娘，都燕娘才勉强答应嫁给罗大人。
今天是罗大人和都燕娘结婚的大喜日子，罗府张灯结彩，宾客盈门，都兆青迟迟未到，都天祥派人出去找他。都兆青心情不好，独自去借酒浇愁，方林闻讯赶来劝他，他就是不想回去参加婚礼，家丁随后赶来，强行把他带回罗府参加婚宴。
罗大人主动来向都兆青敬酒，答应帮他考取功名，都兆青当众谴责都天祥卖女求荣，大骂梁元振贪赃枉法，百般羞辱罗大人，罗大人急火攻心当场晕倒，医治无效死亡。梁元振让都天祥承担一切罪责，都天祥苦苦哀求他。