故事发生在60年代后期。因“文革”而中止了大学学业的王沪生在工厂结识了年轻的师傅刘慧芳，刘同情王沪生的处境，在工作和生活上常常帮助他。王沪生的姐姐王亚茹是外科医生，在未婚夫罗冈去干校不久便发现自己身怀有孕，孩子是她的希望和寄托，为了罗冈她决定请女友、产科医生田莉帮助生下孩子。刘慧芳与同车间的工人宋大成一起长大，宋老实憨厚，经常帮助刘家，很得刘母的欢心。在王家，刘慧芳看到体弱多病的王母，怜悯心油然而生，她决定留下来照顾王沪生。刘慧芳渴望爱情向往美好的生活，然而面对王、宋两个同时出现的追求者，她陷入深深的矛盾之中。

亚茹身子一天比一天沉重，心情也越来越坏，她希望罗冈能回到身边，为她分忧解难。王沪生离开慧芳哪怕是一天，都会感到孤独寂寞。一天，沪生大学时的女友肖竹心来到王家，把憋在心里的话告诉了沪生。慧芳从王家归来，听说大成托人提亲，她心情异常复杂纷乱，母亲又固执己见，慧芳决定找大成谈谈。她走进大成家，彼此都难以开口，慧芳不愿伤害他那颗纯朴善良的心。大成虽然一直默默地爱着慧芳，却始终没有勇气表达自己的爱慕之情，他不自然地望着慧芳：“咱们能在一起生活吗?我会使你幸福的”。

亚茹生了个女儿取名罗丹。一天，竹心来到王家，她希望沪生理解并和她一起走，然而却被沪生冷冷地拒绝。自从离开王家，慧芳的心始终没有平静，她来到王家，王母对她十分感激，待她刚要告辞时，沪生向慧芳表示了爱意，她的心一阵慌乱。沪生耳闻慧芳与大成即将结婚的消息，一时难以控制自己的感情，提笔给慧芳写信。沪生的来信使慧芳的心犹如翻倒的五味瓶，她久久地凝望着沪生送的钢笔，陷入沉思。大成爱慧芳，希望她幸福，同时也感到慧芳有说不出的苦衷，大成希望她再认真考虑，表示不愿意看到慧芳心里委屈。