汴京朝廷，仁宗皇帝任命欧阳修为礼部考试主考官。有宋一代的文风之变由此拉开序幕。而此时的眉州苏家正张灯结彩，苏轼、苏辙兄弟同日娶亲，热闹非凡。婚后不久，二人辞别家人，随父亲苏洵启程进京赶考。二人考试完毕，遇曾巩、章惇等与以刘几为首的太学生发生争吵，正要到汴河酒家一决高下。本无意此事的二人得知争论源于刘几等人不让他人购买苏洵的文章。异常气愤的苏轼决定找他们理论。而这次争论正被微服私访的仁宗皇帝看在眼里。

欧阳修怀疑最好的《刑赏忠厚之至论》是自己的学生曾巩所写，为免遭物议，使文风改革顺利进行，遂将其列为第二名。不想却事与愿违。曾巩在发榜时见自己中了第一名，不禁担心老师的处境。刘几等太学生们无一中榜，愤愤不平，聒噪着说去找欧阳修理论。到登闻鼓院击鼓鸣冤。崇政殿内，反对文风改革的吕诲、胡宿等借以大肆指斥欧阳修有失公正，欧阳修和范镇等据理力争。仁宗皇帝只好命韩琦、御史胡宿、知谏院吕诲共同处理太学生申冤一事，彻查科考是否舞弊。这时，传来苏轼击打登闻鼓的消息。仁宗破除旧例，命无官职的苏轼上殿见驾。在仁宗的询问下，苏轼承认自己杜撰了“皋陶为士”的典故，引来众大臣的激烈抨击，要求皇上治其欺君污圣之罪。但苏轼的辩解之词深深的打动了仁宗皇帝。仁宗决定对其造典一事不予追究，并把殿试提前到下月十五举行。

苏辙看完苏轼在殿试上写出的策论后，认为哥哥不明时势，写的太过尖锐，恐有杀身之祸。翰林院内。“无事则不忧，有事则大惧，宫中贵姬以千数，歌舞饮酒，欢乐失节。”王珪读至此句，轻轻一哼，便命备轿去御史台。仁宗称病不朝。为给苏轼求情，欧阳修、范镇只好先后到迩英殿求见仁宗，但均被挡在门外。回到府邸，欧、范二人为苏轼，为文风改革不断叹息。颐心殿内，仁宗突然收到一首诗，诗中暗示密殿戒碑上的“不可杀士大夫及上书言事人”。仁宗觉得时机已到，遂决定明日早朝。众大臣对于如何处理苏轼的问题争论不休。刘几等太学生也在皇宫外要求处死苏轼、废除新学、恢复太学。而仁宗认为苏轼文、德俱佳，没有罪过，应即刻释放。并决定授苏轼翰林学士之职，殿试制策三等;废黜太学，提倡新学，昭告天下!