苏轼、曾巩、陈凤等来到礼部大门外看榜，本为第十名的陈凤家因被查出拖欠官税，而依律黜落。百感交集的陈凤决定在兴国寺落发出家。宫中太监前来宣旨，苏轼忙外出接旨。正当苏辙为哥哥成为翰林院学士高兴之际，苏洵过来告诉他们母亲去世了。金榜题名不久的苏轼、苏辙辞别师友，在父亲带领下启程返乡为母守孝。在守孝期间，眉州大旱，百姓们纷纷弃地逃荒。苏轼力驳众见，将母亲多年积攒下准备为兄弟二人在京购房的粮食借给众乡亲。乡亲们感激不尽，仁宗得到奏报后也赞赏不已。苏轼的姐姐苏八娘在夫家不堪虐待，自杀身亡。苏家上下极为气愤、不胜悲苦。巢谷带人赶到程家，将八姐的尸首抢回苏家，其间与程家奴仆发生了打斗。在吴知州的调解下，苏程两家互不追究，苏八娘安葬在苏家祖坟，打人者巢谷避祸离乡。

吕晦依计大肆诋毁苏轼，不想交趾国使者突然来访，君臣一起到殿外接纳。然而众人都不知交趾送来的怪兽名为何物，事关国家威仪，大家左右为难。王珪、胡宿鼓动仁宗将辨认怪兽的任务留给即将归京的苏轼。欧阳修等人当然明白他们的险恶用心，相约来到怀远驿，劝说苏轼不要接这个烫手的山芋。但苏轼凛然决定受命前行，颇显其古君子之风。苏轼辨明怪兽为麋鹿，并建议以金丝鸟作为回赠，使事情圆满解决。仁宗大喜过望，赐苏轼与其共进御膳。御膳中，仁宗表示要破除百官的阻挠，重用苏轼。然而，苏轼却请求外放到地方历练。仁宗没有答应苏轼的请求。欧阳修等少数人支持王安石力陈变法的“万言书”，其余尽皆反对。仁宗无奈命王安石以翰林学士出知鄞州。仁宗只好答应苏轼的请求，任命他为凤翔府签判。苏轼、王弗夫妇辞别父亲启程赴任，苏辙、史云送了一程又一程。

凤翔田地荒芜、流民遍野。流民王老汉告诉苏轼，西夏侵犯边境、烧杀抢掠，边境上的百姓只好内迁，大家想在凤翔安身存命。然而，凤翔法曹张璪却不许饥寒交迫的难民进城。苏轼反复劝说，并承诺自己一力承担相关责任后，张璪才打开城门，苏轼将难民们安排进凤翔府衙暂时栖身。第二天，苏轼又签署具认状，开官仓放粮，粮仓瞬间空空如也。面对着城中难民无衣无食，自己所为又极为有限，而自己在皇宫向仁宗请命地方时的情景如在眼前，苏轼感慨万千，叹息自己志大才疏。苏轼偶然发现了城西废弃已久的军营，决定整修军营，把难民们安置到这里。为了解决难民们吃饭和凤翔田地因为劳力不足大多荒芜的问题，苏轼想出让由政府居中，难民租种本地百姓的荒地的办法，不料本地百姓因为曾有难民偷食过他们的粮食并不信任难民，双方还在田地里发生打斗，苏轼赶到制止，但却更难劝说本地居民租地给难民们。