王二、曹勇等难民因不懂水性，将粮船都翻在黄河里，又还不上损失的钱粮，被按律羁押入狱。苏轼了解情况后到凤翔府衙向陈希亮诉说乡役法的不合理。陈希亮却告诉他因私建村落被朝廷罚俸半年。苏轼怒斥朝中官员不了解实际，抱残守缺，决定上书韩琦。巢谷带回了朝廷的敕文，朝廷敕令改革乡役法，赦免252户，在凤翔试行募役法!中秋佳节，官员按律应齐集府衙议事，苏轼却没有去，而是到难民村慰问百姓，被依律应罚铜八斤。两次被罚，苏家饭桌逐渐成了斋席。参寥、章惇先后来访，苏轼和家人陪着他们游览凤翔开元寺。游览中苏轼诗兴大发，写下了著名的《凤翔八观》、《王维吴道子画》等八首诗。仁宗逝世，英宗继位。临终前，仁宗仍念念不忘苏轼，他告诉范镇，苏轼是他为子孙选的太平宰相，苏轼应该回京了。新皇继位，西夏乘机入侵，朝廷命凤翔备战。

张璪以任期已满为由，请求离开。陈希亮看清其面目，虽放其离开，却不免嘲讽一番，也为自己埋下了祸根。城内遍是积极备战的场面：青年们自带口粮报名参战;年老百姓送来钱粮;巢谷等训练自愿参战的百姓、和尚、道士。小莲也按照父亲留下的图纸制成了诸葛连弩。陈希亮看着固若金汤的凤翔城，愈加佩服苏轼，二人关系逐渐融洽。西夏兵前来攻城，见城固兵勇，无奈地掉头离去。然而，汴京朝中却再一次为苏轼破旧法以保凤翔进行激烈的争论，最后临朝听政的曹太后决定增加西夏岁币之事由王珪和韩琦处置;张璪告发陈希亮贪财荒政一事由胡宿彻查;苏轼则即刻回京转官。韩琦前来凤翔视察，看到固若金汤的城池赞扬了苏轼，苏轼却因重提对西夏一味求和实是养虎遗患而惹怒韩琦。在为韩琦送行之时，胡宿带着敕令当场将陈希亮革职拿下。苏轼为陈希亮慨叹不已。

曹太后、英宗同意了韩琦先让苏轼到史馆任职以便考察的提议。欧阳修、范镇、司马光等来到史馆看望苏轼。苏轼为陈希亮求情，并讲述了陈希亮的忠义之举和他们关系的转变，司马光赞苏轼有君子之风，范镇答应帮忙向朝廷求情。然而，陈希亮不堪受辱，自杀于狱中。王弗因为路途颠波劳累再次病倒，病情日重。临终前，王弗托请小莲帮助苏轼，教好苏迈，并把陪嫁的玉镯子送给小莲。曹太后、英宗不理吕诲、胡宿的反对，抚恤苏轼，赐王弗锦缎、珠冠、玉佩等。众大臣对此议论纷纷，认为苏轼得太后、皇上赏识，前途无量。都欲把女儿嫁与苏轼，纷纷请求范镇帮忙。让范镇诧异的是一向反对苏轼的王珪竟也顺风而动。苏洵年老体衰，一病不起，苏轼、采莲等在床前服侍。病中的苏洵告诉苏轼近日会有俗事来烦扰。