王珪鼓动苏轼以变法为开封府乡试题目，让天下书生都论变法，以达圣听。于是苏轼拟了两个题目，小莲认为“齐小白专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同而功异何也”影射时事太过直白，绝不能用。王闰之出于和小莲作对的心态，觉得这个题目很好，并将其装入试题袋。神宗见到试题后大怒，加之谢景温在吕惠卿指使下诬告苏轼贩运私盐，神宗打算外放苏轼。范镇为苏轼辩白，并指责王安石党同伐异、堵塞言路，王安石更是以请辞相胁。最后，神宗命押范镇到御史台论罪，命李定等彻查苏轼涉嫌贩盐一事。李定决定待苏轼外放之后，再汇报并无其事。曹太后提醒神宗要辩明真忠假忠、开阔度量，暗示神宗不要追究范镇言语冲撞之罪。苏轼被任命为杭州通判。王闰之见自己私装试题惹下大祸，悔恨不已，苏轼并不怪她，因为自己早已决定出那道题。王闰之敞开心扉，彻底转变对小莲的看法。苏轼外放、范镇辞官、司马光抱病不朝，朝中无人再敢言新法之弊。外敌不再，吕惠卿与王安石之间开始出现矛盾。

苏轼复查了所有青苗案，将那些被强行摊派贷款的百姓释放出狱。王珪向神宗控告苏轼私放囚犯，神宗命其详查。王珪向吕惠卿推荐外甥王广廉为浙东路的新政巡查。吕惠卿命其到任后火速查案，严办苏轼。王广廉来到杭州通判堂兴师问罪，苏轼怒斥他为虎作伥，贼君害民，并称有充足的证据证明他强制百姓贷款。王广廉派管家王泽去收买麦子青以图毁掉证据，不想中计，王泽被捉。王广廉只好令王泽自杀于狱中，自己则灰溜溜的逃往京城。更让他想不到的是，王珪竟然向神宗控告他强行摊派，进而指责吕惠卿知情不报，有意纵容。而苏轼释放的都是被强制贷款的无罪之民，实是为圣上广施仁德之举。神宗深为王珪所动，擢升其为参知政事。吕惠卿为此恼怒不已，却又无可奈何。

苏轼来到杭州使得杭州三美齐聚。王闰之担心不已，让小莲去探看。苏轼果然喝醉，小莲和巢谷一起架他回家。欧阳修去世，苏轼、王安石伤心不已。而此时陕西地震、江南大旱，流民遍野，变法不祥的议论纷然而起。神宗在用膳之际看到郑侠的流民图，大哭不止。变法局势突然逆转直下，吕惠卿、曾布等大吵不已，互揭阴私。神宗也终于同意了王安石辞去相位，之后天降甘霖，王安石不禁在雨中问天。吕惠卿、邓绾却以如簧之舌打消了神宗废除新法的想法。最后神宗擢升吕惠卿为参知政事，命其执掌变法大业，立即施行以田募役和首实法。因为杭州不行此二法，吕惠卿向神宗控告苏轼，神宗却责问他瞒报密州蝗灾之事，并任命苏轼为密州太守。同时决定以田募役法和首实法暂停在全国推行，先在京东东路试行。