苏轼看到密州大旱、蝗灾、匪患、饥荒的严重局面，百姓们纷纷吃起了观音土，忧心不已。一边腾出房间，让王闰之、小莲、朝云集中安置和照顾在途中捡来的弃婴。一边打算开放盐禁，免除盐税，使百姓自救糊口。但却被从汴京赶来督办新法的邓绾横加阻拦，苏轼据理力争，不顾邓绾的无理狡辩。毅然决定先开盐禁，再上书请示，邓绾因此上书告发。在小莲的帮助下，苏轼以密州之盐换取青州之粮以解燃眉之急。苏轼的一心为民打动了百姓，甚至感化了当地的匪徒他们纷纷反省自己罪愆深重，得罪上天。而此时小莲因为照顾婴孩过于劳累，病情日重。

小莲辞世，使苏轼梦见王弗，作词《江城子》记梦。春雨淅沥，却着木成冰。韩绛认为这是吕惠卿以狱为政所致的凶兆，建议神宗重新起用王安石，于是神宗召王安石入京复相。王安石虽然深知自己入朝实难扭转局势，但为国为民计仍启程进京，并与前来投奔的邓绾商定建议圣上废除《以田募役法》和《首实法》。吕惠卿装病不朝，但在王珪的劝导下心生一计。王安石劝阻神宗对契丹割地求和之议，神宗却拿出他写给吕惠卿的信件，质问他其中“无使上知”之意。王安石只好再次请辞相位。神宗擢李定为御史台御史中丞，擢王珪为同中书门下平章事，官拜首相，朝廷再次成为群小竞技之所。得知朝廷割地求和后，苏轼愁闷难释，决定到密州铁沟狩猎，其间作词：老夫聊发少年狂。中秋佳节，明月高悬，苏轼写出最著名的《水调歌头》。随着苏轼诗词的迅速流传，他逐渐成为继欧阳修之后的文坛领袖。王珪与张璪等认为神宗有意重用苏轼，几人商定在苏轼赴任徐州太守途经汴京时，将他堵在城外，不让他进京面圣。

苏轼路过汴京，被守门吏挡在门外，只好和苏辙一起去洛阳拜访范镇。范镇提醒苏轼今年雨量充足，到了徐州要注意防洪。范镇还将孙女许配给苏迈。徐州果然被洪水围困，苏轼调动军队与州民共同抗洪，十余日吃住在堤坝上。远在汴京的神宗为苏轼与徐州兵民担心不已。在苏轼的指挥下，大家战胜了洪水。神宗下旨嘉奖苏轼尽职守责，并调拨钱粮助其修城。神宗有意擢升苏轼为参政知事，但李定等对苏轼诗文寻章摘句，深文周纳，并控告他挪用朝廷公款，违背律例，神宗只好命蔡确为参知政事，令苏轼任湖州知州。随着苏轼政绩显赫，声望渐著，王珪决定对他施以打击。于是他拿出秘密收集的苏轼言行、诗文记录。王珪要到一本王诜为苏轼编的诗集，回家后极度兴奋，命张璪拿去给李定等……