故事发生在1979年初，眼看春节将至，又下了一场大雪，本来就偏僻的小山村太山屯顿时淹没在皑皑白雪之中，在这里插队的男女知青们热情高涨，一起出来清理积雪，他们干劲十足。当年，这群风华正茂的青年响应国家号召到农村参加劳动，他们都知道过完节就苦办手续回城了，每个人的脸上都洋溢着欢快的笑容。
女知青史小娜却高兴不起来，她因有海外关系回城无望，太山屯村支书贾世发让她留下来好好接受贫下中农再教育，史小娜想偷偷回家过年。牛挺贵对史小娜一往情深，想和她回城以后双宿双飞，牛挺贵劝史小娜不要在回城的关键时刻犯错误。杨树茂和史小娜青梅竹马，两小无猜，他看到牛挺贵缠着史小娜不放，赶忙过来解围，让牛挺贵帮忙想办法让史小娜返城，牛挺贵想出了一个冒险的办法。
史小娜按照计划来村委会找贾世发交回城申请表，贾世发对她的美貌垂涎已久，趁机对史小娜动手动脚，杨树茂及时赶来把贾世发打翻在地，贾世发索性躺在地上装晕，杨树茂早看出他的鬼把戏，用一盆凉水把他浇醒。贾世发一脸无辜，还大声喊冤，杨树茂威胁要用大喇叭把他的恶行公之于众，贾世发只好把女知青们的回城手续拿出来，谎称男知青的还没办下来，杨树茂也没有多想，赶忙拿着那些手续去找史小娜。
其实男知青们的回城手续就在贾世发手里，他想扣下这些好好整治一下杨树茂。史小娜对杨树茂感激不尽，紧紧抱着他不放，杨树茂鼓足勇气向史小娜表白，情不自禁想亲她，巡夜的许大爷从此路过，史小娜满脸通红地跑走了，杨树茂埋怨许大爷来的不是时候。
回程前一天，贾世发把男知青们的手续发下去，他故意把杨树茂的回城手续扣下，谢老转因为队长给他穿小鞋，赌气炖了队长家一只鸡，他也不能回城，杨树茂从谢老转口中得知他被贾世发扣下回城手续，气得咬牙切齿，许大爷对杨树茂好言相劝，让他先回家过个年再说。
第二天一早，知青们欢天喜地背着行李来到火车站，牛挺贵忙前忙后照顾史小娜，女知青傅荷姳忍不住替杨树茂惋惜，史小娜埋怨牛挺贵出的馊主意害杨树茂不能回城，牛挺贵觉得很委屈。知青刘士宽对史小娜一见钟情，主动过来向史小娜示好，史小娜对他不理不睬，刘士宽就死缠烂打，还口口声声称父亲是地安门街道办主任，承诺给史小娜安排一个最好的工作，史小娜拼命躲闪。
杨树茂和谢老转急匆匆赶到火车站，杨树茂过来为史小娜撑腰，刘士宽不服气，就派手下的小兄弟和杨树茂单挑，那个人根本不是杨树茂的对手，很快就败下阵来，刘士宽想用砖头偷袭杨树茂，反被谢老转打晕，史小娜得知杨树茂回城过年，心里别提多高兴了。火车正好进站，杨树茂和史小娜等人先后上车，刘士宽突然发现后脑勺被砸出血，他疼地叫苦不迭，杨树茂挥手向坐在地上生闷气的刘士宽示威，刘士宽发誓要找杨树茂算账。
杨树茂，牛挺贵，史小娜，谢老转和傅荷姳都住在北京一个叫九道弯的胡同里，胡同因为有九道弯而得名。杨树茂一行五人回到阔别已久的家，激动之情溢于言表，他们有说有笑往家走，迎面碰上亭亭玉立的美女叶菲，叶菲穿着时尚，气质不凡，牛挺贵和谢老转主动和叶菲打招呼，叶菲对他们视若罔闻，让杨树茂去家里等她。史小娜心里酸溜溜的，傅荷姳看出她的心事，夸她是最美的。
杨树茂直接来到叶菲家，叶菲去药店买药回来，向母亲和杨树茂详细讲述了她被副主任老婆踢的经过，叶菲去找副主任签字，副主任老婆因吃醋踢了叶菲一脚，叶菲简单包扎一下，谎称去厂里拿东西，让杨树茂陪她去教训一下那个色眯眯的副主任。叶菲如愿考上大学，父亲即将去支边，母亲心里很不是滋味。
傅荷姳听说刘士宽去找杨树茂打架，她急匆匆去通知史小娜，史小娜二话没说就赶去杨家。杨树茂让人把他抬到杨树茂家，要索赔50元医疗费，杨树茂不在家，他的父母，哥哥和姐姐都在，杨母对此事司空见惯，当众揭穿刘士宽敲诈勒索，一笔一笔算出医药费只有八块五，刘士宽得知杨树茂经常打架，知道自己占不到任何便宜，只好悻悻离开。
傅荷姳和史小娜目睹这一幕，想回家拿钱替杨树茂赔钱，她们刚想离开，副主任就让老婆搀着来杨家索赔。杨树茂和叶菲随后赶回家，得知刘士宽和副主任夫妇都来家里闹事，他急忙赶回家。
全家人你一言我一语对杨树茂口诛笔伐一顿，杨树茂被说落得无地自容，叶菲主动承担了刘士宽和副主任的赔偿，父母才稍稍安心，家里人都各自去休息。母亲让杨树茂明天一早回农村，杨树茂赌气今晚就拎着行李走了，母亲望着他决绝的背影，伤心地老泪纵横。
杨树茂一回城就闯祸，全家人都很生气，父母一气之下让他回农村，杨树茂赌气连夜就拎着行李离开家，他紧赶慢赶还是错过了最后一班长途车，他只好去找好兄弟谢老转---谢志强，谢志强就陪杨树茂去车站刷夜，然后乘坐最早的长途车赶回太山屯。
父亲连夜出发去支边，临走前他鼓励叶菲好好学习，将来也做像哥哥一样的工程师，叶菲一一记在心里，母亲送父亲去车站，叶菲刚想回家，看到史小娜急匆匆去杨家送钱，就把杨树茂被赶回农村的事告诉她，把史小娜叫到家里谈心。叶菲从小就把杨树茂当成亲弟弟一样疼爱，杨树茂对她也情同手足，她看出史小娜喜欢杨树茂，就把杨树茂的喜好和优缺点一一罗列出来，史小娜承认她也喜欢杨树茂，还自诩杨树茂每次闯祸都是为了她。
大年初一一大早，杨树茂去找谢志强，发现谢志强和贾世发小女儿贾小樱偷偷恋爱，杨树茂劝他不要招惹贾世发，谢志强根本不听。杨树茂来太山屯插队的时候就被安排在许大爷家，许大爷以知青全部回城为由让杨树茂离开他家，孙女许小凤强烈抗议，坚持让杨树茂留下来，祖孙俩为此大吵一架。
史小娜向父母撒谎，她一早回到太山屯，还给杨树茂带了一大包年货，杨树茂很开心，收拾行李要搬到村里的场院去住，还故意亮出年货馋许大爷，史小娜和许小凤陪杨树茂去场院过年。许大爷向史小娜透露一件事，他把杨树茂赶走是为了看着谢志强，担心谢志强和贾小樱的事闹大了不好收场。
史小娜出钱让谢志强去买酒买菜，她劝贾小樱离开谢志强，他们俩是没有结果的，可贾小樱就认准了谢志强，史小娜也只好作罢。谢志强准备了一大桌子菜，杨树茂他们五个人把酒言欢，外面下起了鹅毛大雪，许大爷把许小凤喊出来把场院的砖坯盖上，村民们也闻讯也来，杨树茂和谢志强冒着大雪来帮忙，大家齐心协力把砖坯全部盖好，杨树茂知道砖坯本来归刘四和马望家负责，没想到许大爷为了保护村里的财产不遗余力，他对许大爷刮目相看。
夜深了，谢志强送贾小樱回家，贾小樱不想和他分开，两个人就在马屯家草垛里卿卿我我，结果被马屯发现，谢志强担心被认出来，情急之下把马屯打晕，然后逃回场院。马屯随后带兄弟追到场院，杨树茂替谢志强顶罪，还把马家两兄弟打跑，杨树茂让谢志强带着史小娜连夜回北京，他留下来迎接下面的狂风暴雨。
谢志强让谢志强谎称马屯两兄弟去场院偷砖被他逮到，史小娜才半信半疑跟谢志强回城。杨树茂一早来贾世发家，贾母苦苦逼问和贾小樱鬼混的男人是谁，杨树茂赶忙站出来为贾小樱解围，口口声声称他为了回城指标故意接近贾小樱，贾小樱一心想离开农村，她也承认和杨树茂谈恋爱。
杨树茂主动去村委会交待问题，贾世发和刘队长等人正在安抚马家兄弟，杨树茂让贾世发把返城手续交给他，否则下一个就和刘队长的女儿谈恋爱，刘队长气得咬牙切齿，他和贾世发商量把杨树茂的返城手续寄回去，让杨树茂继续留在太山屯改造三年，杨树茂扬言要和村干部的女儿们挨个谈恋爱。
许大爷找刘队长理论，让他放杨树茂回城，透露杨树茂替人顶罪，刘队长只好把手续交给许大爷，许大爷第一时间把回城手续交给杨树茂，杨树茂二话没说就走了，许小凤伤心地大哭不止，埋怨爷爷不该把杨树茂放走。
史小娜和傅荷姳把杨树茂接回家，叶菲出门看到他们，就把杨树茂叫到一边，让杨树茂给街道办陈大娘送礼找工作，史小娜不想让叶菲和杨树茂走得太近，就自我介绍她是杨树茂的女朋友，叶菲让她征得父母同意，然后公开此事。
史小娜回家向父母说明实情，母亲坚决不同意，父亲决定让史小娜和傅荷姳去香港上大学，她们俩自然求之不得，史小娜放不下杨树茂，父亲劝她大学毕业以后再说。
史小娜想去香港上大学，可又舍不得杨树茂，她躲到房间黯然神伤，傅荷姳对她好言相劝。其实，史小娜父母想让傅荷姳做二儿媳妇，才特意安排她和史小娜一起去香港上学，他们俩商量想把杨树茂父亲所作所为如实告诉史小娜，又怕她伤心，最后决定隐瞒此事。
史小娜和杨树茂告别，杨树茂发誓加倍努力考上大学，缩短和史小娜的距离。傅荷姳和史小娜出发去香港，杨树茂把她们送到机场，史小娜偷偷亲了杨树茂一下才依依不舍离开，杨树茂望着她的背影，心里五味杂陈。当天夜里，杨树茂坐在胡同口伤心地大哭不止，叶菲劝他不要陷太深，直言不讳说出他和史小娜之间的差距，杨树茂才稍稍释怀。
叶菲把杨树茂叫到家里，给他做了一碗面条，叶菲和厂里的技术员贺薛阳谈恋爱，杨树茂得知贺薛阳喜欢摔跤，想找时间和他练一练，苦于没有摔跤服。叶菲拜托杨树茂一早去书店排队买书，杨树茂凌晨四点就起床去排队，母亲叮嘱他多穿衣服，让他去讨好街道办主任。
杨树茂每天早出晚归去街道办干活，深得主任的好感，主任答应最晚下周就给他安排工作。叶菲特意买了摔跤用的褡裢给杨树茂送来，带他去公园和贺薛阳比试一下，贺薛阳对杨树茂心生敌意，杨树茂不想让叶菲没面子，故意让贺薛阳赢了，贺薛阳在叶菲面前说杨树茂坏话，还骂他是胡同串子，杨树茂气不过，就来找贺薛阳理论，两个人一言不合就吵得不可开交，最后又比试一局。
杨树茂不费吹灰之力就把贺薛阳打败，贺薛阳趁其不备对杨树茂下狠手，杨树茂当众痛斥他的不齿行为，叶菲赶忙过来给贺薛阳一个苹果表示安慰，贺薛阳不但不领情，还把苹果打落在地，叶菲很伤心，杨树茂看不下去，狠狠教训了贺薛阳一顿。
杨树茂送叶菲回家，叶母得知事情原委，再次劝叶菲离开贺薛阳，专心上完大学再谈恋爱，还给她约法三章。史小娜到香港安顿下来就写信给杨树茂，向杨树茂倾诉思念之情，杨树茂一遍一遍看着她的信，最后都能倒背如流。
杨父看到杨树茂房间里还亮着灯，提醒他关灯睡觉，杨树茂就拿着信去路灯下面看，一边看一边流泪。叶菲来找杨树茂诉苦，母亲决定推后一年去找支边的父亲，还明令禁止叶菲不许谈恋爱，还不许她住校，杨树茂也劝叶菲离开贺薛阳，叶菲反而劝他不要对史小娜抱任何幻想，尽快去街道办找工作，不要沉迷摔跤这些事。
杨树茂被分配到酱菜厂上班，他每天盼着史小娜一周一次的来信，史小娜提醒他兑现诺言辞职考大学，杨树茂一时拿不定主意。牛挺贵和杨树茂被分在酱菜厂，牛挺贵也劝杨树茂考大学改变命运，还透露他和有钱有势的赵亚静谈恋爱的事。杨树茂向车间赵主任辞职，赵主任让他先征得父母的同意。
杨树茂让父母把兄弟姐妹都叫回来开家庭会，当众宣布他要辞职考大学，大家都不同意，担心杨树茂考不上还丢了铁饭碗，只有大姐支持杨树茂的决定。