二哥杨树林不同意杨树茂辞职上大学，让他好好上班尽快还兄弟姐妹这么多年替他打架撘的钱，杨树茂被数落得无地自容。牛挺贵及时赶来为杨树茂解围，谎称赵主任让杨树茂去厂里加班。
牛挺贵带杨树茂去饭店见女朋友赵亚静，谢志强随后赶来，赵亚静在广州开服装店赚了一大笔钱，她想劝杨树茂一起做服装生意，杨树茂想考大学，赵亚静只好作罢。史小娜收到杨树茂的来信，心里别提多开心了，傅荷姳听说史小娜二哥史小军要来香港跟着大伯做生意，史小娜忍不住拿她打趣，不停地喊她二嫂。
杨树茂想瞒着父母偷偷复习考大学，拜托赵主任的爱人齐大夫开病假条，杨树茂想去叶菲家复习，叶菲满口答应。杨树茂每天早出晚归假装去上班，然后偷偷跑到叶菲家复习。赵亚静来厂里找杨树茂，杨树茂请病假三天没来上班，牛挺贵主动提出要跟赵亚静去广州，赵亚静想让杨树茂帮她摆平到店里闹事的小流氓，牛挺贵望而却步。
赵亚静买了礼品来家里看杨树茂，才知道杨树茂没生病，杨母得知杨树茂没去上班，怀疑他又去找人摔跤，赵亚静谎称杨树茂替她干活，每天给杨树茂五十块钱，当场把1500元钱给杨母，杨母得知赵亚静在广州赚了大钱，极力撮合她和杨树茂交往，赵亚静自然求之不得，两个人相谈甚欢。杨树茂从叶菲家复习完，按照下班时间回家，在家门口碰上赵亚静，赵亚静把事情原委告诉杨树茂，杨树茂答应以后挣了钱还给她。
杨母看出赵亚静喜欢杨树茂，也看出她替杨树茂撒谎，杨母和丈夫商量假装对杨树茂复习考大学的事不知情，想让赵亚静出钱资助杨树茂上大学，然后顺理成章让他们结婚。赵亚静一早收拾行李回广州，牛挺贵想送她去机场，赵亚静断然拒绝。
杨树茂父母亲自登门提亲，赵亚静母亲很喜欢杨树茂，他们一拍即合，就把赵亚静和杨树茂的婚事定下来，从那天开始，父母对杨树茂关怀备至。转眼到了新年，赵亚静从广州回来过年，亲自教杨树茂开车，杨树茂很快掌握了其中要领，扬言正月初五就要学会开车。
杨树茂如愿学会开车，他送赵亚静回家，迎面碰上牛挺贵，牛挺贵很吃醋，让赵亚静教他开车，赵亚静断然拒绝，牛挺贵暗暗发誓要报复杨树茂。转眼半年时间过去了，高考在即，杨树茂去厂里开证明，厂领导以他经常泡病号为由不许他考大学，可杨树茂心意已决，厂领导威胁要把他开除，杨树茂得知车间里的人举报他，心里愤愤不平。
有人写信给教育局，举报杨树茂找赵主任的妻子齐大夫开假病假条，教育局把揭发信送到厂里，厂领导研究决定取消杨树茂考大学的资格，杨树茂不想连累刚评上市劳模的赵主任，只好放弃这次改变命运的好机会。厂领导根据笔迹认出那封信是牛挺贵写的，也都替杨树茂可惜，领导听说杨树茂考了驾照，想把他安排到车队当司机。
杨树茂来找赵主任解释他不能参加高考的事，谎称他没复习好，赵主任大失所望，狠狠训斥了他一通，牛挺贵在一旁说风凉话，杨树茂把他教训一顿。杨树茂把家门钥匙还给叶菲，叶菲得知他因为被人举报不能参加高考，要为杨树茂出头，杨树茂不想连累赵主任夫妇，叶菲担心史小娜因此和杨树茂分手。
杨树茂正在一筹莫展的时候，收到了史小娜的来信，史小娜想放假的时候回北京，要亲自送杨树茂去考场，让杨树茂去机场接她。杨树茂自惭形秽，他没脸见史小娜，就偷偷来到机场，远远看到史小娜失望而去，他的心里很不是滋味。史小娜直接去家里找杨树茂，杨树茂躲在屋里不敢出来，杨母三言两语把史小娜打发走。
傅荷姳和史小军陪史小娜来厂里找杨树茂，杨树茂请假没来上班，门卫刘大爷就把牛挺贵叫出来，牛挺贵故意挑拨离间，在史小娜面前说了杨树茂很多坏话，一口咬定杨树茂放弃高考是为了多挣钱，怀疑杨树茂要跟着赵亚静去广州挣大钱。
史小娜再次来家里找杨树茂，杨树茂躲在房间不敢出来，杨母和杨父你一言我一语，开口闭口都是钱，还让史小娜每月给他们钱，他们全力支持杨树茂上大学，史小娜不想和他们纠缠，只好悻悻离开。杨树茂想出去追史小娜，父母拼命阻拦，劝他跟着赵亚静去广州挣大钱。
杨树茂猜到赵亚静来家里了，就去找她面谈，赵亚静知道杨树茂不敢面对史小娜，苦苦规劝他去广州发展，杨树茂权衡再三才勉强答应。随后，杨树茂来棉纺厂找谢志强辞行，谢志强当即决定辞职跟他去广州闯一闯。
杨树茂给赵主任写了一封信，拜托门卫刘大爷转交，杨树茂和谢志强买了下午去广州的车票，他来向叶母辞行，叶母给他一笔钱应急，杨树茂感动地热泪盈眶，连连向她表示感谢。杨树茂和谢志强坐车来到广州，他们直接来服装店找赵亚静，赵亚静做事雷厉风行，生意做得风生水起，杨树茂和谢志强大开眼界。
赵亚静请杨树茂和谢志强吃早茶，他们俩大快朵颐，赵亚静想开一家五金批发店，让杨树茂全权负责，赵亚静给他大讲生意经，杨树茂受益匪浅。赵亚静“茂盛五金店”很快开业，杨树茂和谢志强每天早出晚归，兢兢业业做事，生意越来越好。三姐杨树影看出赵亚静对杨树茂的感情，劝杨树茂和赵亚静交往，杨树茂找各种借口推诿。
转眼到了1982年，赵亚静看中了深圳一座楼盘的底商，让杨树茂和香港老板阿康合作。杨树茂想趁史小娜放暑假的时候回北京一趟，赵亚静很吃醋，可又不便阻拦。
杨树茂在赵亚静的支持与帮助下，很快开通了罗湖口岸和中英街的进货渠道，他底气十足，和阿康讨价还价，赵亚静在一旁帮杨树茂，阿康答应了杨树茂的条件，答应明天就签合同，杨树茂着急给客户送货，就先行离开了。
谢志强生性风流，他和赵亚静的秘书花美交往，还偷偷在外面沾花惹草，花美得知此事和他大闹一场，拿走他所有的钱和他分道扬镳。杨树茂对谢志强的所作所为很不齿，提醒他守在店里，不要再惹是生非，谢志强追悔莫及。杨树茂和谢志强告辞回北京，谢志强猜测他回北京见放暑假回来的史小娜。
杨树茂衣锦还乡，给父母买了贵重的礼物，父母开心地合不拢嘴，要让全家回来为他接风。杨树茂第一时间来看叶菲和叶母，给她们买了衣服，叶菲当场试穿，她很喜欢，叶菲向杨树茂大吐苦水，她新交了一个品学兼优的农村男孩，母亲坚决不答应，杨树茂也觉得他们不般配，叶菲劝他去看看史小娜。
杨树茂鼓足勇气来史小娜家，可犹犹豫豫不敢敲门，傅荷姳开门出来看到他，杨树茂拜托傅荷姳把史小娜叫出来。史小娜和杨树茂两年未见，激动之情溢于言表，史小娜把杨树茂叫到家里，连连质问他为何避而不见，杨树茂只好承认他去接史小娜了，可又觉得没脸见她，杨树茂把牛挺贵写举报信害他错失高考的事一五一十说出来，史小娜得知其中原委，也就原谅了杨树茂。
史小娜和杨树茂冰释前嫌，和好如初，他们俩有说不完的情话，史小娜父母突然赶回家，杨树茂和史小娜吓得赶忙分开，史父向杨树茂了解在广州的生意，杨树茂简单讲述了一番，史父劝杨树茂先考大学，等大学毕业以后再继续做生意，杨树茂也正有此意，史小娜答应明天上午陪他去报名。
杨树茂想给赵主任和齐大夫送两件衣服，他去三姐杨树影的服装店拿衣服，没想到贾小樱在店里做服务员，贾小樱向他打听谢志强的近况。赵亚静担心杨树茂被史小娜抢走，她打电话让母亲去杨家探口风，杨母信誓旦旦保证两家的婚事不会变。杨树茂很晚才回家吃饭，他当众宣布要考大学的事，遭到哥哥姐姐们强烈反对，他们担心从此以后不会在得到杨树茂的资助，杨树茂答应一切照旧，母亲竟然一反常态支持杨树茂考大学。
杨树茂一早想拿户口本去报名，结果到处找不到户口本，史小娜来找他，杨树茂怀疑父母把户口本拿走了，就是不想他参加高考，史小娜对他父母的做法大为不满，杨家夫妇回家听到史小娜的话，狠狠数落他一顿，让她和杨树茂分手，史小娜负气而去，杨树茂和父母据理力争，父母就是不松口，杨树茂赌气摔门而走。
杨树茂找叶菲诉苦，叶菲也无可奈何，只能对他好言相劝，叶母回家听到杨树茂的肺腑之言，直接来找杨母谈心。