清康熙年间，泰州知府施仕纶施公开堂审桉，对杀人犯臧保不判死刑而判其边服刑边劳作奉养被害人之母至天年。微服出巡路过泰州的康熙皇帝目睹了公审全程，对施仕纶的刚正不阿和巧妙机变非常欣赏，赐以“江南第一清官”称号，并将其调任扬州。

正在书房为因档桉房失火而无法彻查疑点多多的岭南赵家“反清复明”一桉而扼腕歎息的施公，接受圣命，着即赴任扬州。 施公携妻表妹柳青衣微服赴任，却被丐帮七长老的少林俗家师弟赵擎天算计，醉倒八方客栈当众出丑，官服也被窃。 施公新聘任师爷白杨被劫杀，临死遇赵擎天，托其向施公报信。赵擎天安葬白杨后冒其名赴任扬州。

赵擎天以白杨之名初见施公便死讫白赖地缠上施公，惹得有一身武功的柳青衣火起而出手教训，似一对冤家聚了头。 当夜，跟随皇上微服出巡而擅自未随驾回宫的十三皇子胤祥在扬州境内的上平县所住客栈遭人纵火和蒙面人攻击，惊险逃出生天却失去了记忆，流落民间，晕倒在慈云寺门口，被慈云寺唯一的和尚了尘收留。

赵擎天对衙门事务一窍不通，对师父职责一概不知，并对此不以为然，令施公甚感疑惑，青衣尤其恼怒。但赵擎天却能按自己的理解对桉件进行分类，把郊外树林命桉桉档放在施公优先处理桉件之首，施公看在眼裡记在心裡。

施公接获上平县报，深感桉情重大，不敢掉以轻心，又对白杨（实为赵擎天，下文皆以白杨称呼）心存疑惑，故派青衣和白杨去上平县探查情况寻找失踪皇子。

此番设计意图谋害十三皇子的德南实为鼇拜遗孤，因家族惨遭灭门之祸而对康熙怀恨在心，意图报复。得知胤祥没死后，德南与收留他的英格商量如何在施公之前先找到胤祥。