万历十七年，陆宅是蠹县最富裕、又最冷清的宅院，没有女眷和孩童，只有几个仆人追随陆远暴，作为当地名气较大的员外。陆远暴收养了一流浪儿，一直在养在家里，起名陆直，前几年跟在老管家陆忠身边，逐渐长大后，越发聪明机灵，陆远暴十分喜欢，便将其留在身边做了书童。
陈旺负责陆宅的采买，但沉溺赌钱，常常趁着值夜的功夫偷偷架梯子翻墙出去，输得分文不剩。有一次拿着给母亲抓药的钱去赌钱，结果输得连药都买不起，陆直知道后，自己掏钱替陈旺买药，因此陈旺更喜欢陆直。
陆直天资聪颖，陆远暴将其送到无类斋跟随王夫子念书，陆直几乎是最聪明的一个，也深受王夫子器重。时间一长，陆直发现王夫子一个秘密。
有天夜里，陆直把砚台留在无类斋，便返回去拿，准备进门时，听到房间内有人痛苦呻吟，便偷偷扒开窗户往里瞧，只见王夫子正坦露后背，被一个书童拿着戒尺抽向肩背，过了一段时间，书童离开后，王夫子走出房间，在院子一个角落处朝着一尊石像祭拜，请神明高抬贵手，不要再给自己托梦。
王夫子回到房间后，陆直跑到石像前，挖出一只木箱，里面装了一只猴子的骸骨。陆直只觉得有趣，把这件事情记在了心里。
陆远暴有个爱好，经常和赵举人及另外两位员外比试书法，每次比试地点就定在翠华楼，论楷书书法，赵举人更胜一筹。但每次比试的书法为榜书大字。似乎有意让着陆远暴。
陆远暴经常到翠华楼光顾，便包养了林四娘，被陆远暴选中后，别人便不敢在沾染。每次林四娘去陆宅都由随从小宝子送达，小宝子和陆直年龄相仿，两人经常趁着林四娘在陆宅的功夫，偷偷溜出去玩。
老管家陆忠是个哑巴，和陆远暴交流时，和常人使用的手语不太一样，陆忠心思缜密、老谋深算，是陆远暴的心腹，替陆远暴做了很多事。
陆直曾听陆远暴提起过陆忠变成哑巴的原因，被后娘用盐巴浸坏了嗓子，后来便不能发声，陆直向陆忠证实过，陆忠笑而不语。
林四娘虽然被陆远暴保养，却私下和捕头冷无疾成了相好，有次林四娘被送到陆宅，小宝子偷偷给冷无疾送信，被陆直发现。晚上，林四娘从陆远暴房间出来，和冷无疾在院子见面，又被陆直撞见，陆直躲在一旁，听冷无疾询问林四娘是否被打得厉害，陆直不小心踢翻了灯笼，被冷无疾一把抓住。
为了不被更多人知道自己和林四娘私通，冷无疾准备处理掉陆直，半路被更夫曲天明发现，陆直伶牙俐齿，分析了冷无疾杀掉自己的利弊，又再三保证不会泄露冷无疾和林四娘的私情，才逃过一死。为了让冷无疾信任自己，陆直干脆说了心里的秘密，其实自己也仰慕林四娘。
也正是经过这一次，冷无疾不再对陆直怀有戒心，每次小宝子送林四娘去陆宅的路上，自己都偷偷藏在轿子里，陆直和小宝子一块赶车，谁也不泄露秘密。
经过魏知县两次请示，府台终于开始重视蠹现发生的命案，派夏捕头到蠹县进行调查。夏捕头一上任，就先给快班所有捕快打了一顿板子，除了责罚快班破案无进展以外，更重要是树立自己的威望，魏知县面对夏捕头的下马威，一言不发。
听说曲三更在不断调查冷无疾遇害案，夏捕头便上前询问有何线索，曲三更表示已找到一个叫陈旺的男子，曾经是陆宅的仆役，几天前在城外上吊自杀，再没有更多线索。夏捕头嘲笑曲三更，枉为冷无疾爱徒，事情发生已有一段时间，即使单问访行打行，也该不止这些收获。曲三更不假思索回答，自己已经解散了蠹县的访行打行，替夏捕头节约了不少时间。
夏捕头作为外来官员，本来也准备从访行打行入手，眼下得知曲三更解散了“五候府”，十分生气，便质问宋辰为何准许，宋辰竟直接掏出一把拔掉的牙根给夏捕头观赏，言外之意是自己不但默许解散访行打行，还对一行人进行了审讯，现下已经移交至府台。
曲三更和高士聪到无类斋找风可追，发现正在熬制一种颜料。风可追告诉两人，将熬制好的颜料涂刷于画作上，便可使纸张发旧，和陈年珍藏画作并无太大差别，自己已经靠这种途径卖了几幅画，曲三更不解，纸张可以刷色作假，但字迹不会说谎。风可追告诉两人，从小跟随舅舅练字，在整个蠹县，除了舅舅的书法，恐怕再没人胜过自己，至于临摹，根本不在话下。
曲三更忽然生出一计，要借用风可追之手，从王夫子保存的《伤寒论》上，模仿程逸致的字体凑成一个药方。当曲三更拿给程逸致看时，对方先是有些惊讶，定下神后就向曲三更解释，自己从没有开过如此药方，而且单雷公藤的分量，就足以致人当场死亡，药店也不会胡乱抓药。
曲三更干脆直接询问，当年陆远暴的死程逸致是否知情，程致逸一口否定，表示陆远暴当年被兄弟投毒致死，衙门早已定案。片刻后，程逸致好像转换了思路，不再任由曲三更提问，直接说明即使知县生病，也是由自己把脉，断不会被一个小小的捕快指使。
夏捕头只领了一个月的时间，为了及早破案，将一些旧案分到每个捕快头上，唯独剩下曲三更，意图指责曲三更解散访行打行，让众捕快将其孤立。
果然，几个捕快担心无法在夏捕头指定的时间内完成任务，便围攻了曲三更，恰好宋辰路过，帮曲三更解了围。
看到曲三更在快班的遭遇，冷桂儿帮忙出招，不能任由夏捕头欺负，要想翻身，就必须抓住夏捕头的软肋，眼下夏捕头最担心的，就是不能如期破案。一个人最大的长处往往也会是最致命的短处，曲三更忽然得到灵感，夏捕头最大的长处就是稳重老练，自己恰好可以从此处入手。
高士聪一组负责调查王员外家中珠宝失窃一案，经过和周边当铺逐一核实，最后才知原来是王员外看邻居可怜，故意给邻居当掉换钱，令高士聪哭笑不得。
宋辰招呼张继祖到衙门，有意询问关于陆家灭门惨案，当张继祖赶到时，宋辰正在审理村民强占土地一案，抢夺土地者不说实话，被宋辰施了手段，挨了皮肉之苦后才老实交代。让张继祖看到审理过程，也是故意设计。
宋辰先提到张继祖前几日打听的购买胭脂巷院落一事，张继祖明白宋辰的用意，反问宋辰想了解的是不是另一所宅子，意指陆宅，宋辰也不再躲避，张继祖告诉宋辰，自己并不知道关于陆远暴的事，更不用拿刑罚手段吓唬，做为赵举人的管家，还不至于像一个普通百姓一样，随便由宋辰上刑。
冷无疾儿子冷锐和隔壁刘木匠儿子打架，冷桂儿叮嘱曲三更不要掺和小孩子的事情，曲三更表示会当面和刘木匠解释，高士聪告诉曲三更，找刘木匠要趁早，如今人人躲避猴妖，不到晚上就早早锁门。
关于猴妖的来历，蠹县这样传说，有一年外县来了个耍猴的艺人，很快吸引了周边百姓观看，无类斋学童也都跑上街头看热闹，王夫子担心荒废学业，跟到街上拉回了书童，经过一闹，看客纷纷离开，无人打赏，王先生请几个富家公子好心施舍一些，不料却被玩弄一番，王夫子气愤至极，将带头奚落自己的兆丰里史六暴揍一顿。
不久后，冷无疾将耍猴艺人抓了起来，原来他经常训练猴子到别人家里偷东西，在衙门挨了一顿毒打后，不久死去了。民间开始流传此人训练的猴子是猴妖，王夫子和冷无疾的惨死都是遭到了猴妖的报复。
张继祖和神秘中年男子商量凶手接下来的目标，从捕快冷无疾，教书王夫子，到挂起陈旺尸骨，三个人二十年来没有改变过身份，想要查明三人之间的勾连，还得从二十年前找答案，还有两人和惨死的三人情况相似，张继祖表示会和师兄将其当做关注的对象。神秘男子关心是否还娴熟于曾经的业务，张继祖回答：三更灭灯火，不闻五更鸡。
夏捕头依着坊间传闻，准备从猴妖开始查几起凶杀案，魏知县传唤了集市上卖镇压猴妖符的半仙，本来是一个怪诞的传闻，半仙也只是以此挣些糊口钱，没想到知县当竟当真，半仙只觉得可笑，编了些更离奇的故事。魏知县看找不到线索，便准备严刑招供，半仙终于说出了自己认为的实情。
现在盛行的猴妖，多半是白莲教无生老母门旗下的一只，属于悟空门，江湖上耍猴戏的，皆归这一门派，屋檐高飞、隔空取物，均有些不凡技艺傍身，把自己扮成猴子入室行窃，纯粹是装神弄鬼。如果一个人被发现偷盗，会被报官，但是看到一只灵猴，就会当做怪异奇谈，恐惧而不敢深究。
神医程逸致找到张继祖，询问是否已把自己的事汇报给薛举人，张继祖告诉程逸致，不要随便把自己的事和薛举人扯上关系，程逸致担心曲三更发现药方里的秘密，按说自己开的药房已经天衣无缝了，别说一个小捕快，就是高明的郎中，也难看出端倪，但程逸致还是难免忧心忡忡。张继祖安慰程逸致，现下贴了满城的神符已经是最终答案，不用过分担心。
夏捕头身边的吕三曾行走江湖多年，证实了半仙的说法，夏捕头便示意吕三先在猴妖出没的地点埋伏几天，伺机进行抓捕。
程逸致污蔑曲三更勒索自己的钱财，将其告至知府，魏知县平日依靠程逸致治病，处处偏袒，但曲三更不慌不忙为自己辩护，解释自己收的钱为程逸致给的小费，自己不舍得花捐给了寺庙的功德箱，还特意留了程逸致的名字，程逸致无法狡辩，魏知县也只好放人。
到了夏捕头规定的时间，快班捕快破案仍没有丝毫进展，每人各领了一顿板子，夏捕头为难曲三更，让其喊节奏，有意拉仇恨，曲三更只能服从，打完众捕快，夏捕头要求曲三更亲自打高士聪，曲三更卯足劲，一下子重重打在夏捕头腿上。
夏捕头命令杖责曲三更，宋辰正好路过，提议按程序处理，于是曲三更先被收押。
夏捕头看到宋辰与自己作对，便向谢师爷询问宋辰的背景。谢师爷讲述了宋辰的过往。
宋辰原名宋仲虬，十多年前是名满江南的大才子，字画非常值钱，幼年既有神童之名，十六岁中秀才，十九岁乡试第一，拿了解元，二十八岁赴京赶考，第一场又拿了会元，可到了殿试的时候，因为曾经拜见过主考官，成了朝廷官员斗争的牺牲品，以徇私舞弊的罪名被送进监狱，受尽种种折磨后，曾经的主考官又翻身，于是宋辰被翻案。皇上给了很多职位任宋辰挑选，宋辰只选了典史。至于后来宋辰审讯手段多也就不足为奇，他自己全部经历过。
还有谢师爷不知道的，宋辰出狱后，命人在自己身上刺了睚眦，是一种凶狠残忍的动物，象征有仇必报。
夏捕头得知宋辰的过往，不敢再纠缠下去，只想尽快破案，早日给聂台一个交代。
宋辰依然只能在郁闷烦躁时，到翠华楼找春杏消遣，春杏并不明白宋辰的遭遇，只能陪宋辰买醉。宋辰大醉后，爱练字，因右手只剩下两个手指，宋辰在衙门时常以左手写字，但是在春杏面前，宋辰绑起衣袖，用右手大拇指当笔题书，书法无人能及。
张继祖告诉神秘男子，猴妖最近经常出现在蹲点的地方，仿佛提前预知自己的打算。吕三做足了功课，布置重重机关，终于抓住了猴妖。