守成在监牢重遇昔日旧情人阮小兰，不明小兰為何改名為素心；素心向他解释改名原因和嫁人的事。常绿為素心的事而乾急着，蕊红晓以大义啟发常绿。知秋买了糕点后碰到小满，小满与他结伴找一个久未见面的老朋友。
他们来到郊区简陋石屋，笑婆知道是知秋来到，两人边吃边谈往事。当年知秋只有八岁，离家出走后来到笑婆家；当发现笑婆是盲的，便偷吃馒头，又躲在柴房睡觉，笑婆得知他是个小孩，便由他在家里寄居。
守成歉疚素心判罪
知秋和小满閒谈，指除对映霞感激外，还在一事曾经亏欠过一隻小龟。荣少来找映霞，映霞拒绝接客，知秋及时回来表明已替映霞赎身，荣少才作罢，但映霞担心得罪荣少后患无穷。
守成為素心之事感歉疚，担心她有可能判死罪，或者发配不毛之地；常绿与蕊红同样為素心忧心。司马丑提早到白府找蕊红，发现只有小樱抱着敢為，结果他硬进内堂四处窥探。和谦到来找蕊红，蕊红以為是贵妃找她，跟和谦入宫。
皇后欲纳蕊红办事
到了宫中，蕊红才知道是皇后召见她；皇后指贵妃產后不适心情鬱结，想蕊红為自己办事……贞儿正為面上的红疹发愁，突闻蕊红求见心中大喜。蕊红為贵妃把过脉，认為她產后阴虚火旺，对御医的汤药虚不受补。
守成带来一箱素心的画像，是他多年為解相思之情而画；他解释到京城后因病错过考期，留在京城等待下次考期却用尽盘川，后来更為生计做尽低贱工作，因此不敢写信告诉素心。经过十年才谋得司狱一职，回乡时已失去素心影踪。
素心赦罪知秋被捕
看罢素心判决书，守成拿了酒菜到素心的牢房；素心已猜想到守成欲助她逃狱。守成準备带她离开时，适逢官差来报告，指皇上喜获麟儿大赦天下，素心因此无罪释放。守成於是在附近找一所房子安排素心母子同住。
映霞将要离开，她在嫣红阁摆了几桌酒菜，宴请一眾妓女，蕊红和裘神婆等人来庆贺映霞得以赎身，大家兴高采烈饮至酩酊大醉。
知秋来到盐仓取盐，官差看过他三张盐引后却显得疑惑。已离开的裘神婆，跑回嫣红阁告诉映霞，指知秋被官府捉了，映霞大吃一惊。
蕊红陪映霞到司狱厅打听，知道知秋用假盐引当场被捕；据大明律例偽造盐引，罪当处斩。蕊红回家，见千松订购了一套高档的宣纸和徽墨，因无法付款感尷尬，结果常绿代付银票作為蕊红替素心接生的喜钱。蕊红问起婴儿身分，常绿指已到过珍宝斋打探。
常绿提醒蕊红指千松将要回来，二人想好要对千松讹称婴儿是飢民弃婴，见他可怜才抱回家抚养。裘神婆教映霞择吉日，一路跪拜到皇觉寺，盼老天爷开恩；小满盼知秋早日平安归来，决定以裘神婆所说的方法為知秋祈福。
小满跪拜知秋平安
司马丑走到新月和其他妓女面前表演种金戏法，小满趁机离开。小满以三步一拜，十步一跪的方法拜至皇觉寺，祈求知秋平安归来。回到嫣红阁时，得知新月於打马吊赢钱兼得到司马丑所变的六锭银，故此心情大好。小满感激司马丑帮忙。
蕊红、常绿、守成和司马丑谈及知秋事，得知负责审案的范鹤龄是位依法办事的清官；蕊红知千松认识鹤龄，待他回来即修书解释事件以帮助知秋。
贞儿召蕊红入宫，特意赏蕊红四色玉露糰。蕊红离开时被皇后召见，皇后表面关心贞儿身体，实质探听她们交谈内容。
皇后妒忌蕊红吃尘
蕊红避重就轻覆述她跟贞儿的对话，皇后感蕊红未肯坦白，又见她被赏皇上御膳糕点，便对贞儿更是妒忌。侍婢玉簪了解皇后心意，故意将四色玉露糰打翻，令糕点沾了泥尘，皇后要蕊红嚐味道有否改变，蕊红照吃不误，皇后才因此消气。离家多时，洛阳陪千松回来；此时传出婴儿喊声，蕊红解释那是飢民遗弃的孤儿。
蕊红请求千松為知秋写信解释，千松答允。在牢房，知秋见常绿整理不同刑具，好奇询问；常绿指人不一定犯事也可判死刑，知秋听后担心自己能否被释放……
知秋愧对映霞受伤
蕊红走入书房，见到千松已写好信给鹤龄，打开一看却发现信中内容言不及意，蕊红隐隐觉得千松可能患病。映霞得知千松无法帮忙感失望，守成认為若有皇亲国戚插手可解决问题，映霞想到有人或能帮忙……
守成释放知秋，拉他和常绿饮酒洗去霉气；知秋听到映霞為帮他吃了不少苦头，於是赶忙返回嫣红阁，更看到映霞背部皮开肉裂，而蕊红正替她涂药。他心中既愧对映霞，又怨恨荣少，一怒之下激动离开。
蕊红等人担心知秋会做出傻事，便分头找他。知秋来到澡堂，见到荣少步出，正要上前打他，却被常绿制止。常绿责备知秋，指映霞已一再為他受皮肉之苦。
蕊红担心千松患病，叫父亲来探望；在山试探下察觉千松善忘及记忆错乱，可能患上痴呆症，教他服用补气寧神药，减轻病情恶化。
蕊红替千松执药，看到映霞从客栈走出来，原来她是為找知秋而来，但知秋已退房而不知所终。小满来到笑婆的石屋，果然见到知秋躲在柴房；小满送来几个番薯更劝他回去，但知秋无动於衷，小满无奈回去。小满精神恍惚，更在剪菜时受伤，司马丑以变戏法安慰她。
知秋醒觉迷途知返
千松在翻木衣柜时，看见官服不禁若有所思；守成和常绿回到司狱厅，看见千松穿上官服在案头办公，更大骂守成办事不力。蕊红发觉千松失踪，担心不已，这时守成和常绿陪着千松回来，蕊红更担心千松有朝一日会失去自理能力。小满来到笑婆家给知秋送食物，知秋先前已被笑婆责骂一顿，见小满说他恰似隻缩头乌龟，於是反骂小满，更赶她离开；知秋将小满带来的食物打翻，却看到有一隻被石头绑着的乌龟走出来。知秋返回嫣红阁探望映霞，小满看见姊弟二人有讲有笑，感到安慰。
知秋映霞非亲姐弟
知秋向映霞认错，决定认真工作赚钱為她赎身，更感谢映霞十多年前相救，更到嫣红阁自愿卖身以照顾知秋之事。知秋带了乌龟向小满赔罪，二人雨过天晴，司马丑取笑知秋懂得偷心术。蕊红出诊回来时碰到常绿在小摊档饮酒，更主动跟他一起饮酒。
二人聊起知秋的事，常绿认為人经歷起伏才会成长。小樱向蕊红投诉千松不停吃饭，令她要整天不停煮饭，蕊红担心千松的病愈来愈严重，只有尽量做好本份。常绿经过厨房，看到蕊红的困境，更欣赏她仍能够乐天知命。
蕊红崩溃护家不力
知秋在酒楼打工，荣少走进酒楼，并与另一茶客斗蟋蟀。老闆要知秋招呼荣少，知秋倒茶时被荣少的跟班故意碰撞，令荣少走失蟋蟀，荣少大怒要老闆辞退知秋。千松来到蕊红房中找官服，他看到檯上放着书琛的小说，二话不说把它撕破，似忘记儿子已离世，更大骂儿子不思进取只顾写小说。蕊红赶忙执拾碎片，并躲在厨房用米浆拼凑整合；夜冷，蕊红放置小炭炉在旁取暖，却不小心打翻，炭火更把部分碎片烧毁。
常绿见到火种，於是用脚踏熄，蕊红却怒斥他及千松毁烂她的书。这时的蕊红情绪崩溃，埋怨自己不能照顾千松，亦无力照顾家庭，就连一本书也不能好好保住。