白家吃冬至饭，小满不满常绿可以如常吃饭，想到知秋孤身一人时更难过得吃不下饭，因而离开饭桌，最后只剩下常绿和蕊红继续吃饭。
蕊红到嫣红阁诊症，见映霞神志混沌且有发烧，发现她藏有不少五石散，蕊红要扔去她的五石散，映霞抱怨蕊红和常绿阻止知秋逃走，又认為蕊红爱上常绿才会帮他说话，而她亦认為常绿也爱上蕊红；蕊红虽否认，但一直回想与常绿认识的过程。蕊红途经酒坊见常绿独自饮酒，她為避开他而转身离去。
守成素心终在一起
素心到司狱厅探访守成，发现他不在；素心在房中等候时，发现守成画了不少她和敢為的画像，想起守成曾说过每当掛念她时，就会以画画寄託相思之情，令她感动不已。左都御史怀疑刑部内有人徇私串通，认為守成管理不善，欲革去他司狱一职。映霞為讨好恩客扮狗随地爬，但恩客不怀好意，趁映霞替他拿水果竟偷去她的首饰和玉枕，映霞发现追至街上大叫；常绿听到上前拦截，恩客拋下玉枕，玉枕因此被摔破，映霞拾起碎片时被割伤，却不停叫痛，把多年内心的痛苦一併爆发出来。衙差撕掉通缉知秋通告，指在邻县找到知秋尸身，小满获知后伤心不已。
映霞只靠自己赎身
常绿心神恍惚站在刑台上，行刑后发现刀沾上血，知道乃自己下刀不够快之故。映霞请常绿到嫣红阁相聚；映霞边饮边说她要离开，并想在离开前见常绿一面。映霞要求常绿在她死后，将知秋送给的一双鞋子陪葬，并将她火化。常绿见映霞吐出鲜血，才知她已服下五石散自杀。映霞指知秋多年心愿是替她赎身，带她离开嫣红阁，但知秋已无法实现心愿，映霞只好帮他完成心愿，自己把带自己走。常绿抱起映霞走出嫣红阁，她终於靠自己离开嫣红阁而感到高兴。
映霞火化常绿请辞
蕊红、小满等人赶来见映霞最后一面，映霞在常绿怀中，劝他喜欢蕊红便要跟她表白，说完就在常绿怀中去世；常绿悲伤万分，感觉是自己害死映霞。
守成收拾好行装离开司狱厅，常绿向新上任司狱长阿仁呈辞，他还打算搬离白家。映霞安详地躺在木板上，蕊红、常绿、素心和守成到河边送映霞一程，并由常绿点火，让木板带着映霞随水飘流而去。小满在司马丑陪同下来到司狱的殮房认尸，阿仁告诉二人，知秋跌落山崖，面容损毁严重难以辨认。小满认為自己可以认得出，可是打开白布一看，却不能确认眼前尸首是知秋，不禁自责痛哭。
蕊红在厨房做饭时，无意中瞥见地上一片已烧毁的纸碎，上面写着「要幸福」，蕊红想起丈夫书琛曾说过此话。那时书琛虽病，但他要蕊红追求幸福，并嘱她找个人陪她过生活。蕊红潜意识看到常绿在吃她煮的麵。
蕊红煮好饭，却不见常绿，原来他在酒寮饮酒；蕊红发现守成和素心终於走在一起，替他们高兴。从阿仁口中知道常绿请辞，蕊红要劝他继续担任刽子手，於是找他一整天，终在酒寮见到他。
密件洩露蕊红被缉
蕊红知道常绿不担任刽子手便要伏法，斥责他乃是逃避。常绿否认，相反他要承担责任，指青青和映霞之死令他有勇气面对死亡。蕊红反责他未实践对她的承诺，还指淳孝的事尚未了结，她需要他在身边，常绿答应信守诺言。孜省平定西北之乱，皇帝欲犒赏将领，惜身体欠佳有心无力。怀恩与司马丑商议，尽快接皇子入宫，取出两份密件给司马丑保存；这时有多名黑衣人要取走密件，司马丑将黑衣人杀死，而密件已被割破四散，虽捡拾大部分碎纸，却有一张字条飞到树上，未被人察觉。
素心与守成在街上看到多名锦衣卫拘拿千松、小樱和洛阳，同时要缉拿蕊红归案。
蕊红得悉淳孝来歷
留在树上字条竟被孜省的黑衣人拾到，孜省得知蕊红收养了未满三个月义子。司马丑和小满遇上锦衣卫缉捕，司马丑助小满脱离锦衣卫。蕊红与常绿安放好映霞和知秋灵位，途经树林，看到树枝上有常绿和素心的通讯暗号，素心走来告知朝廷要捉拿蕊红。常绿於是将淳孝是皇上血脉的事告知蕊红。
另一方面，司马丑亦告知小满整件事，更要小满留在他的小屋内。守成為生计苦恼，却被锦衣卫捉住要拉他去问话。
守成出卖常绿蕊红
守成叫常绿等人逃离京城；常绿跟蕊红商量，蕊红以淳孝安危為重，决定一家人逃亡。守成告知素心已找画师工作，不会让她捱苦；素心无意中发现守成藏有东厂的金元宝，素心欲通知蕊红，守成怕事败将素心锁在屋里。
翌日，常绿、蕊红和淳孝来到茶寮前，看见千松等人背影，却察觉有异。守成突然上前一手抢走淳孝，常绿追上时，阿飞等人露出真面目追杀常绿，幸司马丑赶至帮忙。常绿从守成手中夺回淳孝，準备与蕊红上马离开，却有一箭射过来，原来是穿上锦衣卫服饰的知秋。知秋向常绿挥刀，又迫蕊红交出淳孝，蕊红将淳孝交予司马丑，司马丑抱淳孝策马离去，知秋则捉拿了常绿和蕊红。
孜省告诉贞儿，指蕊红的养子是纪氏遗孤，贞儿质问蕊红，蕊红坦承淳孝是飢民的弃婴，不知是龙裔更不知皇子身在何方。司马丑带着皇子来见怀恩，怀恩指要静待时机带他见皇帝。
蕊红忽听皇后唱着童谣，即想起淳孝和常绿。贞儿与皇帝到寺庙祈福，怀恩本想趁皇帝到内堂休息之际，着司马丑带皇子与皇帝相认，惜阿飞这时要捉拿怀恩，司马丑即抱淳孝躲藏，孜省以怀恩私藏纪氏之髮钗为由押走，司马丑不禁心焦如焚。
贞儿诬蕊红杀皇后
皇后受到刺激走出冷宫跑到蕊红房间，更误会蕊红是贞儿，于是对她指骂，蕊红因此看到皇后满手伤痕。贞儿将皇后押返萧阳宫，更要赐皇后白绫自尽。皇后反抗，斥责贞儿不是之处，贞儿怒不可遏，并拿起软枕压着皇后的头令她窒息而亡。孜省责怪贞儿衝动，贞儿认为找替死鬼顶罪便可了事，孜省顺水推舟找蕊红顶罪。贞儿找蕊红再追问皇子下落，蕊红坚拒透露，贞儿大怒，诬陷蕊红杀害皇后，蕊红愿一力承担，只求贞儿放过她的家人。知秋本来到司马丑小屋缉拿他，却见小满在内。
孜省谋朝另立新君
小满再见知秋恍如隔世，原来他逃亡时机缘巧合救了东厂头目，之后更被编入锦衣卫。小满告知映霞已不在人世，知秋愕然。皇榜通告指蕊红杀死皇后，要将她斩首示众。孜省向皇帝揭发怀恩私通宫女，联合太监把持朝政，皇帝将怀恩免去职务，贬去城郊守皇陵。
孜省在府中与多位大臣商议，皇帝身体日差，决定另立新君，又指已知皇上有子嗣流落民间，孜省愿意寻回皇子后辅政，各大臣赞成。蕊红穿上囚衣由皇宫押往刑部，常绿则在人群伴着囚车而行。常绿到牢中探望蕊红，蕊红认为她以一命抵多人性命，赴死亦十分值得。
常绿求神庇佑蕊红
贞儿见皇帝昏睡多日，太医未能查出病因而大发脾气。常绿带了食物与蕊红吃辞阳饭，蕊红有常绿陪伴，胃口大开。蕊红求常绿在斩首日不要到刑场观刑，避免承受又一次椎心之痛，常绿望着蕊红内心痛苦。家中各人，祈求上天见怜下大风雪可以延缓至下一个斩期，令蕊红多活几个月。
素心、裘神婆等人为蕊红祈福，请老天怜悯。守成躲在酒楼外窥探素心。贞儿将蕊红送的香囊放入火炉中烧毁，似是要与蕊红断绝恩情。常绿到庙中求神庇佑蕊红。此刻，上天下着风雪，蕊红的斩期有望延长，常绿不禁展现笑容⋯⋯