在粤北，他意外地遇到了地下党胡少海等人。听胡少海的介绍后，朱德决定智取宜章。

智取宜章一鸣惊人，揭开了湘南暴动的序幕。朱德率部在湘南横扫二十余县，并成立了七个县的苏维埃政权，同时进行土地革命。这是中国二十世纪最大的一次起义。三个月后，由于湘南特委的极左行动，使得起义军不得不下令转移。朱德率部向井冈山进发。

在毛泽东的接应下，朱德率部来到井冈山与毛泽东会师。成立了工农红军红四军。从此便有了一个响亮的名字——朱毛红军。

蒋介石亲自在南昌指挥清剿红军。与红军来打仗的正是朱德的同学——朱培德及部下杨如轩、杨池生。

朱德首战黄坳取胜；又战五斗江，再胜；而毛泽东部在龙源口受阻，送信请朱德援兵；朱德长途奔袭永新，使之“围魏救赵”。

朱德打永新获得了杨如轩的印信，同时获知杨与湘军吴尚的关系。朱德派人装扮杨部下人去吴尚处送信——说朱德兵败，望能和我(杨如轩)共同围击朱部。吴尚相信后出兵，却遭朱毛红军的围击。

蒋介石又重新派兵来攻打朱毛红军。在新、老七溪岭，红军取得了井冈山时期最大的一次胜利。

这时，朱德从俘虏中得知自己家中的妻儿，已在自己起义后被敌人杀害。