1934年10月，苏区第五次反“围剿”斗争失败，中革军委指示方志敏组成“中国工农红军北上抗日先遣队”，向皖浙边挺进，开辟新的苏区。时任红20师参谋长的赵天明奉命去红军第五分校，接收最后一批学员补充到19师。赣东北省委书记兼军区政委易徵禾也来到了红五分校，他不认同中央指示先遣队北上抗日的决定，与赵天明产生了分歧。赵天明对易徴禾的悲观主张很是反感，坚持听从方志敏的指示带走了学员，由此易徴禾心怀芥蒂。
红五分校的政治队宣传员苏梅，曾是赵天明的学员，借赵天明来接学员时，恳求他帮忙推荐自己去前线抗日。此前苏梅就多次向上级提出申请，均无果。赵天明虽然嘴上嫌弃苏梅是个女同志，心里却明白她是块做宣传的好料子，正巧北上抗日的沿途也需要积极宣传发动群众，赵天明便第一时间向组织推荐了苏梅，立即得到了同意。这下苏梅终于如愿了，高兴得收拾行装准备出征。
得知消息的易徴禾却一意孤行地立即调回苏梅，让她担任省委机要秘书一职，并欲借苏梅之口说服赵天明认同自己的观点。不明就里的苏梅来找赵天明阐述观点，赵天明一眼识破苏梅被易徵禾利用了，口不择言地指责苏梅不长脑子，苏梅被他气哭了。
赵天明接到了领地雷的任务，却到处抓不到战士。原来是易徴禾坚持给战士们灌输自己的消极言论。赵天明一气之下，一边指责易徴禾此举是在分裂红军，一边命令警卫连立刻解散，去执行领地雷的任务。此举让易徴禾颜面扫地，暗下决心一定要撤了赵天明。
回到办公室的易徴禾，碰巧从苏梅口中听到了她对赵天明的抱怨，立即从中找出了撤换赵天明的借口，便立即找到方志敏，提交了要求撤换赵天明的报告。没想到却遭到了方志敏的严词拒绝，二人也因此产生了隔阂。心有不甘的易徴禾决定自己向中央军区呈报撤换赵天明的决议案稿。
易徵禾让苏梅给中央军区发送撤换赵天明的电报，苏梅开始为赵天明的处境担忧起来。她后悔自己一时疏忽，在易徵禾面前发了牢骚，没想到却成了撤换赵天明的把柄。苏梅又从好姐妹口中得知，推荐自己去前线抗日的人正是赵天明，便恍然大悟赵天明并非此前表现出的那么大男子主义，便找到赵天明，一方面感谢他的推荐，另一方面也规劝他不要跟领导对着干。倔强的赵天明却认为，易徵禾根本不值得尊重。
项英同志回复了易徵禾的电报，让他们自己拿意见，方志敏便建议通过公开会议来决定。会上，大家对撤换赵天明同志提出了反对意见，都认为他是一个称职的好干部。易徵禾不仅不认同，还公开散布保存红军实力、不支持北上抗日的消极观点，受到了大家的严厉批评。方志敏要求易徵禾必须做出检讨。但易徵禾并无悔改之意，反而对中央电令和方志敏等同志怀恨在心。
在方志敏的带领下，北上抗日先遣队如期出征了。赵天明亲自指挥冲锋，一个回合下去便把敌人打垮了，成功突破了国民党二十一旅的防线，为远征打开了道路。蒋介石分析出他们此举是为了掩护瑞金主力西征，下令全力歼灭赣东北红军。
与此同时，易徴禾从省委拿走了全部重要文件，并叫上苏梅以出发去前线为由，打算叛变逃跑。苏梅及时识破了他的诡计，奋力挣脱了易徴禾的控制，易徴禾只身逃跑投敌叛变了。随后，赣东北苏区陷落，苏梅在突围时与方志敏的爱人缪敏同志失散，缪敏从此与组织失去联系。
经过二十几天的艰苦转战，红十九师和二十师胜利会师。蒋介石坐不住了，急命浙江保安处处长俞济时为皖南“追剿总指挥”，欲用十万兵力，在一个月内消灭方志敏的部队。负责指挥补充一旅的王耀武找来叛徒易徴禾，把我军的情况了解得清清楚楚。
在敌暗我明的不利局面下，我军和国民党的补充一旅在谭家桥展开了激烈而残酷的战斗。方志敏、粟裕和赵天明都认为应该把三个师的全部兵力都压上去，利用人数上的优势一举致胜。但身为军团长的刘畴西却只考虑到如何减少部队的损失，在没有十足把握的前提下，并不肯赌上所有的战士。关键时刻还下令让赵天明撤退，让赵天明实在无法理解。
赵天明越打越觉得仗打得实在是窝囊，短短的二十几天里，本来拥有一万多名战士的队伍，就在敌人的围剿下，只剩了三千多人，让赵天明心痛不已。赵天明找到恩师刘畴西，当面指出了他因为作战决心不强，导致部队在有兵力优势的大好形势下，却陷入了被动局面。刘畴西却根本听不进去。粟裕及时安慰赵天明，身为军人，第一要务还应该是听从指挥，服从大局。
在被敌人重重包围的不利局面下，方志敏决意撤回赣东北。与此同时，易徴禾根据方志敏的性格特点，也分析出了部队下一步的行动方向，蒋介石下了继续围追堵截，全部歼灭的命令。
粟裕和方志敏带领先头部队突出重围，方志敏急忙写信给刘畴西，叮嘱咐他率领大部队立即赶来会合。而恰恰在这个节骨眼上，刘畴西犹豫了，决定在赵天明刚刚占领下的大源休息调整。
方志敏对大部队的滞留感到痛心疾首，执意把危险留给自己，要亲自留下来接应大部队，让粟裕带领先头部队先行撤退。粟裕虽担心方志敏的安危，无奈军令难违，只能听从命令带领部队先走，同时安排好一支部队，务必守住陈家湾这条通往苏区的最后一条通道。
方志敏与粟裕等人依依惜别后，带领一小股队伍回到大源，接应刘畴西的大部队。与此同时，王耀武却增兵陈家湾，打算将方志敏的红十军团一举歼灭。
方志敏带领着小队人马调头返回大源与刘畴西会合，见大部队仍在滞留不前，不禁焦急万分。时间就是生命，方志敏立即命令全体突围。就在这时，留守陈家湾的部队终因寡不敌众，在拼尽了最后一滴血后，发出了阵地失守的信号弹。分在两处的方志敏和粟裕看到后，心都沉了下去。突围的希望更加渺茫了，方志敏被迫带领大部队绕行西南。
王耀武根据怀玉山的地形，也猜测到了方志敏会选国民党军驻守人数较少的金竹坑一线，立即增兵金竹坑。
大部队的绕行突围并不顺利，因为人生地不熟，部队在山中迷路了。加之天气寒冷，还下起了雪，形势对我军越来越不利。方志敏一边派出赵天明到村子里寻找向导，一边鼓励战士们，不要因为暂时的困难而意志消沉。好在赵天明在村子里及时找到了一位愿意带路的采药老人，及时追上正被敌人围剿的大部队。
金竹坑的突围战再次因敌我悬殊的兵力而溃败，刘畴西也在战斗中身负重伤，导致了红十军团的全线动摇。刘畴西自责指挥推力，加之重伤在身，已成为队伍前进中的负担，让赵天明给自己一个痛快，带领队伍轻装前进，才有可能突围成功。赵天明毫不犹豫地拒绝了刘畴西的请求。
又是一场惨烈的激战，暂代刘畴西指挥部队的赵天明带领战士们勇猛作战，甚至和数倍于我方的敌人展开了肉搏，用生命掩护大部队安全撤退。这场战役从白天一直打到入夜，红军阵亡人数众多，鲜血将山涧染红。身负重任的赵天明挣扎着，在死人堆里搜寻着幸存下来的战友。在敌军营，易徴禾又向赵观涛献计，妄图彻底消灭方志敏等人。
粟裕、刘英率领北上先遣队先头部队，成功冲出了敌人重围回到赣东北，中途还挽救了一支正被敌人追击包围的红军小分队。这支小分队正是苏梅所在的独立搜索队，已到绝境的苏梅见到亲人，又是激动又是悲愤。打败敌军后，苏梅向粟裕、刘英汇报了易徴禾叛变的过程。
粟裕率部一边观察着国民党的追击动向，一边连续派出几支队伍，去接应方志敏的大部队。几天后，几支队伍陆续无功而返，怀玉山方向也消失了枪声和动静。粟裕为保存革命火种，只得狠心下令，让刘英带领部队和伤员先行撤退。自己则亲自带领一小支队伍，原路返回去寻找大部队的下落，就算只能接回来一名同志，也义无反顾。
为了坚持斗争，方志敏决定将编制散乱仅余500多人的红军整编成一个团，赵天明临危受命被任命为这个团的团长。1935年1月，赵天明带领红十军团残存的这支队伍向怀玉山下的分水关冲杀而去……王耀武本以为，共产党的军队已经被自己的二十万大军打散，不会再有大规模的战斗，却没想到方志敏、赵天明等人会如此顽强，这就是我军高尚的信仰。
玉玡峰四周已被敌人团团包围。听到这个消息，赵天明反而心中泰然了。他集合起所有幸存的同志们，既然突围无望，赵天明决定在此与敌人做最后的拼搏。
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