清朝戊戌年，晚清最黑暗的一年。

九城闻名的裕泰大茶馆里坐满了三教九流，五行八作，各色人等。

刘麻子把一枚来路不明的搬指递到唐铁嘴面前，让他帮着卖掉，为如何分成，二人在讨价还价。

官府的鹰犬——“二灰”宋恩子、吴祥子突然来到茶馆，刘麻子溜了，唐铁嘴怕出事，把搬指偷偷塞到王掌柜手里。王掌柜将计就计，把搬指扣下，作为唐铁嘴二十多年喝茶不给钱的抵押。

茶馆后院除了王利发外，还有一家街坊。姐姐张秀英是个“望门寡”，弟弟张春和是个有“顶子”的宫内瓦匠。王利发和张秀英互生爱慕之心，但都埋在心里。

王利发的大舅妈来了，她是来提亲的。

大舅妈嫌张秀英是“望门寡”，要给王利发另找人家。王利发说他眼下最想办的是想开一家裕泰分号。大舅妈认为他是痴心妄想。

房东秦仲义要涨房钱。秦仲义是京城的大财主，他是个纯粹的商人，只想着赚钱。目前，他正想着开工厂，挤走洋货，实业救国。

很快传来一个消息——谭嗣同等“戊戌变法”六君子被清廷在菜市口杀害了。一刹时京城成了恐怖之都，谁也不知道还会发生什么事。

王利发为长房租之事跟秦仲义交涉，秦仲义一句“我也缺钱”，把王利发顶了回去。

生意冷清，无事可做，王利发开始寻找能做“分号”的店铺，以圆他的“分号”梦。

为了凑足买店铺的银子，王利发把唐铁嘴的搬指当了。接着又请张春和出面给他当了保人，王掌柜的“分号”梦眼看就要实现了。

刘麻子使了一个连环骗，骗走了秦仲义铺子里的十匹织锦缎。事后秦仲义虽然明知道是刘麻子所为，也无可奈何。因为他不想报官，报官就得掏银子打点，结果不如不报。

慈禧太后发现圈禁光绪皇上的“工程”停了工。当她得知是张春和“擅自”撂下差事回家过八月节，不禁勃然大怒。恰在此时，神机营兵工厂火药库爆炸了。

京城内到处是抓康梁余党的兵丁，随时都有人被当成康梁余党被绑走。茶客们人心惶惶，吓得不敢再谈国事。茶馆的生意越来越差。王利发干着急，没办法。