1942年冬，八路军某部尖刀排护送一位重要人物过路晋东，当地武工队在队长高风亮的带领下前去永拓寺接应。由于情报泄漏，日军派出了多批部队在途中对尖刀排进行了截击，这使得高风亮等人的任务变得困难起来。
高风亮等人在森林中一路穿行，想尽早到达永拓寺。这时，他们不慎地遇上了一伙日军。所幸的是，此时他们身上正穿着日军的军服，这使得日本小队对他们一时真假难辩起来。这时，会使日语的队员刘世林不失时机地上前一番狡辩，最终骗取了日军的信任，让他们过关。
不过，队长高风亮在成功脱险后却没有像旁人那样显得特别的兴奋，他敏感的意识到，己方的相貌已经被敌人所察觉，这样下去，以后可能会给他们执行任务时带来风险。所以，他马上下令带着众人进行绕路伏击，准备将刚才那伙敌人一举消灭，以绝后患。
就在高风亮等人赶上日军，准备采取行动时，远处又走来了一伙新的日军，两队日军即将汇合，这样一来的话，他们的目标就很难达成了。关键时刻，高风亮再一次显示出队长风范，他机智地带队上前，对日军小队说，远方前来的新日军小队是八路佯装而成的，他们应该马上一道伏在草丛中准备迎敌。日军小队队长相信了他的话，直夸这是好计，当即依计而行。没曾想，日军小队刚一伏下，众人便对他们动起手来，在草丛中一一结果了他们的性命，远处的日军却是一点儿也没发觉。
之后，武工队开始向永拓寺行进。武工队的副队长王子月是队伍中唯一的一名女性，长得清纯靓丽，为人机智勇敢。行军途中，众人调侃起来，武工队队员牛大虎直言王子月长得漂亮，而刘世林则建议道，可以让队长高风亮去追求王子月，高风亮听言后却直骂他在瞎扯蛋。说话间，众人还聊起王子月的身手来，有人说队员孙鹏的能力在王子月之上。随后赶来的王子月听后，心里起了心思，决定哪天有机会的话一定要和孙鹏好好较量一番。
尖刀排的杨排长把自己要护送的重要人物放置在一辆马车上，带着几名战士引领马车赶到了永拓寺，准备与高风亮的武工队进行汇合。哪曾想，日军的特战队长坂本四郞却带领几名手下化装成高风亮的队伍，抢先到达了永拓寺，打算以高风亮的身份进行迎接。警惕的杨排长觉察出异常，最后还与他们交起手来。最终，几名战士不幸战死，杨排长也受了重伤，但杨排长还是忍着疼痛跳上马车，带着重要人物急急离去。
坂本让手下化装成杨排长，准备等高风亮等人来到后，让他唆使他们前往铁牛坡，自己则提早赶到铁牛坡设伏，乘机击杀武工队。手下依计行事。
高风亮带人来到永拓寺，见到了“杨排长”。不过，武工队的人又都注意到，寺内似乎有过打斗的痕迹，这使得众人不得不警惕起来。加上“杨排长”也让他们感觉到很不对头，此时的他们，已渐渐明白自己已然中计。不过，他们表面却仍是不动声色，决定按“杨排长”的建议前往铁牛坡。不过，他们在半途中却借口绕了一个弯，巧妙地躲过了坂本的伏击，并且伺机对“杨排长”等人发起了攻击。
高风亮等人和“杨排长”的人一番交手，最终将他们打倒，制服了“杨排长”。假扮杨排长的鬼子心里非常不服，直问自己是怎样被他们识别身份的。高风亮这时娓娓道来，把自己找到的证据一一说出，鬼子听后不得不低下了自己的头颅。稍后，鬼子自刎而死。
随后，武工队决定，立即火速前往永拓寺寻找真正的杨排长。
坂本不久后带人赶到，发现了倒在地上尚有一口气的鬼子，从他的口中得知了高风亮等人的信息。随后，下属来报，称重要人物的马车已被遗弃，重要人物不知所踪。狡猾的坂本断定，高风亮和真正的杨排长等人一定会设法前往永拓寺汇合，便立即率人前往永拓寺。
武工队来到一处树林附近，高风亮让众人埋伏了起来。期间，他推定他们这次任务之所以被日军探知，一定是镇上的交通站被敌军发觉了，便让王子月赶回镇上通知交通站的人紧急撤离。
镇上，日军已率人秘密包围了交通站，随时可以发起攻击。不过坂本这时却给他们发来消息，让他们稍后再行动。
森林这边，孙鹏的枪法神准，高风亮便让他埋伏在树上进行伏击。不久，日军的幽灵小队来到，孙鹏不慎弄掉了树上的一个鸟蛋，自此被幽灵小队队长田中所识别。狡猾的田中假意离开，待孙鹏下树后，却突然袭来，将孙鹏抓个正着。田中知道孙鹏枪法神准，有意要和他比试枪法。结果，两人混战起来，这时，一旁的大虎等人也赶来支援。最终，孙鹏一方击退幽灵小队，捉住了田中。
孙鹏等人背着处于昏迷状态的田中前进，却不幸遇上了日军小队的阻截。这时，机灵的武工队队员们又施展起本事来。他们谎称自己是幽灵小队的队员，目前正在执行任务，这使得敌人一时难辩真假。不过，正在众人以为得计之时，“昏迷”的田中竟是苏醒过来，原来他之前一直在诈伤。此时他大声地向日军表露武工队的真实身份，日军便立即开火，两方人员杀将起来。
激战一阵后，武工队众人不想再恋战，退出了战场。
交通站内，交通站的周站长从游击队员小张的汇报中推断出交通站目前已陷在危险之中，便决定让小张赶紧去通知游击队的吴队长迅速集结兵力去永拓寺救人。
周站长来到后堂，把消息告诉给了正在开会的分区司令朱定国。朱司令听言，当即就召集众人开始紧密地制定撤退作战计划。
武工队在森林中不断搜索，终于发现了杨排长所留下的记号，决定当即在附近展开搜索。
负责包围交通站的中岛队长接到了坂本的消息，开始进攻交通站，朱司令等人也立时予以还击，两方展开了一场激烈的大战。
高风亮等人在森林中不断地搜索。杨排长这时正躲在草丛中，此时的他一时难分敌我，待高风亮走近后，一把跃将而出，将大刀架在他的脖子上。高风亮这时向其亮明自己的身份。此时，仍有警惕之心的杨排长要他给出证据证明自己的真实身份。高风亮则回忆起来，称自己认识一名姓赵的排长，这位赵排长曾亲自对自己说过杨排长对碘酒过敏，不能用碘酒来治伤。话听到这里，杨排长已然清楚地知道对方就是真正的高风亮，终于放心下来。随后，重伤已久的他一下在高风亮面前昏死过去。
在高风亮等人的照料下，杨排长渐渐苏醒过来，他带着众人来到一处山洞面前，唤出了里面的重要人物。不过，让人绝对想不到的是，杨排长拼死保护的、众人都视为首长的，竟是一名女人。众人看去，“首长女人”的怀中还抱着一个婴孩。眼前的一切，都让人大感意外。
杨排长看出了众人眼中的疑惑，他直言，眼中的“首长女人”和孩子，就是之前一直所说的“重要人物”，自己只是奉命保护她们而已，别的什么就一无所知了。
杨排长把首长女人和孩子都托付给了高风亮等人，让他们速速离去，自己则决意留下来赴死。高风亮等人不舍，杨排长则是知道自己命不久矣，他感慨地将自己视如生命的大刀交给高风亮，让他帮忙找到自己在后方的尚在人世的妹妹，把刀交给她，让她把刀埋在祖坟旁。高风亮等人只得受命。随后，杨排长带着一颗手雷，缓缓而坚定地向着一处树丛爬去。不久后，日军小队来到，杨排长诱使坂本来到自己身边，坂本不察，果然中计，杨排长眼中带着诀别的目光，毅然地拉响了手雷的引线。结果，杨排长壮烈牺牲。不过可惜的是，坂本却是侥幸躲过一劫。
交通站这边，朱司令等人仍在和日军激战，这时，机智的王子月开来一辆卡车，让众人乘机上车，王子月开车带着众人一路逃去。
行进途中，首长女人说孩子饿了，想找点东西吃，高风亮决定派孙鹏带着她去附近的大屯村找吃的，自己和其余众人则前往镇上营救朱司令。
之前被武工队打伤的田中见到了坂本。此时的田中，身上已经中了一枪。坂本想让人把他送到后方医院养伤。不过，嗜血的田中却不想脱离战场，为了挽回坂本的决心，他甚至做出一个惊人的举动来。他从怀里掏出一把手术刀，在自己胸前的伤口上划拉起来，在众人吃惊的目光中，取出了子弹。这时，他向坂本表明身份，称自己的以前的职业是一名医生。坂本决定让他做一名军医，不过，田中此时却道，相比救人，他更喜欢的是杀人！坂本听后大慨，决定让他留在战场，让他有继续表现的机会。