五十年代初，刚刚解放的西北大漠边塞仍是一片土匪横行之地。 当年的红军师长罗海青带领中国人民解放军进驻图兰县，准备建立新中国人民政府。 罗海青来到图兰县还有一个未了的心事，就是想寻找到曾经在这儿的一场战斗中牺牲的四十几位战友的遗骨。茫茫的荒模中，他原来战斗过的海子固已是一片废墟。 土匪趁他外出寻找战友遗骨，城中空虚之际，对图兰县委进行了偷袭，大部分干部牺牲。他们还烧了城内最大的粮栈，要给共产党和新政权点颜色看，粮老板就是图兰县商会会长马伯仲。 省地委为加强新生政权的建设，组织了一批干部和知识分子前来图兰。让罗海青十分惊讶的是，他十多年未见的母亲和从未谋面的包办童养挖申黄梅也随车同来。

罗海青得知梅对自己父母的照料及坚强的性格，十分感动，他与梅结了婚。梅成了他生命中第一个妻子。 冬季接荒是新政权马上要面临的问题。罗海青提出请马伯仲及各位粮商借给政府一些粮食。马伯仲来报告情况——有人偷运粮食出城，宋长河派兵截获了运粮车，却发现马夫们都已经服毒自尽。 前来县委寻找罗海青的孙胡子与马伯仲相遇，他们似曾相识。 宋长河的媳妇桂桂带孩子来投奔他，他却总是神情复杂，并且找尽种种借口不回家。自从受伤以后，头痛夹带着浑身的伤痛只有靠吗啡才能止住，为了不耽误工作，他总是悄俏的去医院让赵宁远为他打针，不久便产生了对药物的依赖性。 马伯仲其实是潜伏下来的国民党特务，在图兰县建县大会的前夕，他制定了种种破坏建县大会的布署，准备给尚未成熟的新政权以致命打击…

建县大会在满天朝霞的睛时刻平安的进行。罗海青讲述了发生在37年前的那一场残酷的生死战斗，讲述了一首红军战士为了人民的利益宁愿献出生命的壮丽悲歌。 罗海青从地委请来了水利专家小林子，帮忙勘测水库地址，没想到却意外发现了失踪已久的海子固村和牺牲的四十三位战友的遗骨。