国民党拿着大喇叭喊，意图让共产党投降，乔三本见状劝连长投降，陈学良带着全体1连战士拒绝，乔三本崩溃地说他们都疯了。国民党继续投入兵力作战，1连死伤惨重，乔三本受重伤，杜广生把尸体埋在他身上，叮嘱他趴好，而后杜广生也在这次战斗中牺牲。手下劝范汉杰不要再向白老户屯投入兵力，不然锦州的防线将会出现漏洞。范汉杰妥协，不再增加兵力，但他要求一定要把白老户屯拿下。
1连死伤严重，不少人都牺牲了，他们的藏身处被蒋匪军用坦克炸毁，一时之间又伤了许多人。正绝望之际，他们听到了共军的号角声，立刻振奋军心，仅剩几人冲出去与蒋匪军誓死拼杀。1连全体指战员冒着敌人飞机、大炮、坦克组成的立体火网，激战16小时，从白天打到黑夜，打退国民党一个团兵力的15次进攻，为解放锦州创造了有利条件。战斗结束后，1连幸存的37位同志，被誉为白老虎连37勇士。
乔三本爬出死人堆，找到了杜广生的遗体，无论他如何唤他，杜广生再无回应。张婉心时隔很久后与林稚文见面，她听说学校要组织一个什么冬训营，她劝阻林稚文不要参加这个冬训营，因为东北要打大仗了，政府要将青年学生送到战场上当炮灰，所以林稚文万万不能去。林稚文心如死灰，他知道张婉心要带自己去哪里，但他向张婉心说对不起，他拒绝和张婉心离开，他现在连离开的一丝勇气都没有了。
林彪从专列上下来，与罗荣桓会合。蒋介石坐飞机抵达沈阳东塔机场，得知很多将领因通知发得过晚，都没能及时前来，蒋介石就明白东北要进行整肃了。周恩来分析，卫立煌刚回到沈阳，蒋介石也紧随其后，说明蒋介石可能是想让卫立煌出兵打通沈锦线，给蒋军留下一条后路，如果卫立煌西撤锦州，对于东野决战，的确是一个大麻烦。蒋介石明白沈阳现在面临虫害，剿总司令部的粮食都是从锦州调拨的。
即便如此，卫立煌依旧认为，守住沈阳就是守住党国在东北的希望，他不愿意撤兵，如果蒋介石觉得他难以担此大任，大可以换人，他绝无二话。蒋介石看了他一眼，深深地叹了一口气，没再说什么。和诸多将领开会的时候，蒋介石给没带《剿匪手本》的将领们朗读起这本《剿匪手本》。知道没多少人在听，但蒋介石还是一句一句地读完了，蒋介石临走前，语重心长地对他们说，再不听他的话，东北就要完了，整个局势都会被逆转过来。
韩先楚去炮兵团找朱瑞，想和他合计步炮协同的事。范汉杰得知蒋介石在沈阳训示，特地赶来，他向蒋介石提出一个大胆的计划，既然共军铁了心要会战，何不将共军七十余万的兵力消灭在锦沈。蒋介石立刻明白，范汉杰说的是锦沈会战。韩先楚告诉朱瑞，范汉杰是打防御战的老手，义县不仅有大量的地堡、掩体、交通壕，甚至还有护城壕，打起来一定很艰难。韩先楚说的确实有道理，但朱瑞说这也正好成为他们步炮协同的试验场。
以前炮少，他们在炮火战力上就弱于对手，现在不一样了，他们可以先在炮兵火力上碾压对手，从炮兵只是作为步兵的一种攻防补充，转变为先用更强的火力摧毁敌人的防御工事，再配合步兵的攻击行动进行纵深配合打击，最大限度减少我军的伤亡，这才是更现代的战争方式。范汉杰了解林彪和毛泽东，毛泽东不会想输了以后会怎样，而林彪不同，他非常谨慎，锦州一战如果失败，林彪在东北的老本就全都没了，而林彪的谨慎正是他们的战机。
范汉杰说，守住锦州半个月至一个月没问题，届时沈阳的主力西进截断共军的后路，傅作义的主力再攻打西面，锦州从中央突围，形成三面合围之势，可将共军在东北的战力全部消灭。蒋介石认为他这个锦沈会战的蓝图很好，但蒋介石也有难处，傅作义不肯作战，卫立煌也不肯出沈阳。范汉杰提醒道，沈阳的全部兵力，不完全掌握在卫立煌的手中。
沈阳的全部兵力，不完全掌握在卫立煌手中，蒋介石意识到范汉杰说的是沈阳城外的廖耀湘。之后蒋介石命廖耀湘为西进兵团司令，对他下了委任书。“破山中贼易，破心中贼难，苟吾人而能具必死之决心以剿匪，则士卒，必能以勿生还之勇气而尽忠”，听到范汉杰说这句话，蒋介石登时明白范汉杰一定是认真读了《剿匪手本》。很快，蒋介石离开东北，卫立煌坐车匆匆赶来，却只看到了飞机的残影。
侯镜如兵团和廖耀湘兵团引起了毛泽东等人的注意，其中侯镜如兵团是傅作义东拼西凑而成的，不足为惧。傅作义和卫立煌一样，把他们手中的兵视为立身之本，绝不会轻易抛出所有家底帮助蒋介石。蒋介石前往北平和傅作义见面，他苦心劝说傅作义出兵援助锦州，因为锦沈会战是国共双方在东北的终极对决。傅作义问他胜利的可能性有多大，其实蒋介石也没有多大把握，但他知道这次会战非常关键。
傅作义最终表示，如果东西两个援锦兵团能够全力以赴，他就愿意出兵锦沈会战。东北野战军指挥部军列停在彰武，林彪告诉刘亚楼，情况有很大变化。蒋介石这次东北之行，定下如下策略，范汉杰在锦州牵制东北野战军助力，侯镜如的东进兵团由葫芦岛向东进攻，廖耀湘的西进兵团由沈阳向西攻击，再加上空军和海军协同，企图一战歼灭东野主力，打开东北局面。毛泽东收到情报，立刻召集周恩来等人开会。
他们认为既然援军迟早要到锦州，那他们就先一步攻占锦州，反过来再对付援军。毛泽东给朱瑞和韩先楚下令，让他们将攻打义县的时间提前，要在一天之内攻下义县，这一战是决定锦州战役的关键。义县西南城外，东野战士们连夜修筑战壕，为提前进攻义县做准备。敌人用炮火压制，反被解放军炮纵死死压制住，东野战士继续挖战壕。韩先楚收到上级命令，告诉朱瑞要把攻打义县的时间提前，哪怕准备尚未充分。
第二天天亮，义县守军就发现共军已经把战壕挖到了城下不远处，瞬间感到岌岌可危。攻打时间已到，朱瑞下令发射炮火，对义县城发起猛烈进攻。守军措手不及，向范汉杰打电话求助，可是范汉杰却让他们自己撑住。卫立煌得知范汉杰不打算派出锦州的兵去援救义县，便即刻明白义县守军已经成为了一个弃子。卫立煌气急败坏挂了电话，如果他带着沈阳守军倾巢而出，很有可能成为下一个被遗弃的义县守军。
炮纵将义县城墙打出了好几个大窟窿，朱瑞告诉韩先楚此时可以发起进攻，韩先楚下令对义县发起总攻。由于时间太赶，有暗堡没有被完全摧毁，他们因此牺牲了不少的同志，炮纵紧随其后炸掉暗堡，帮助韩先楚部队最终攻下义县，用了不到6小时的时间结束战斗。中央军委对义县之战大加赞赏，并打算让韩先楚写下经验，争取打锦州的时候能用上，可随着林彪列车停在彰武的消息传来，众人脸色变得凝重起来。
此时的林彪担心蒋军的东西援军包围，会将他的东野军全数歼灭，他让作战处出具一份回师长春的可行性报告，虽然他和刘亚楼和罗荣桓说这只是一份预案，但两人都看得出来林彪对于锦沈会战的犹豫不决，蒋介石与范汉杰打电话，范汉杰对于守好锦州胸有成竹。
如果林彪后撤长春，必定会给国民党攻打共军提供胜算，此时的林彪是犹豫的，顾祝同和蒋介石一致同意派一支队伍去捅林彪的后方。自东北人民解放军攻克四平后，长春成为一座孤城，国民党军剿总司令郑洞国指挥十万人驻守长春，企图牵制东北人民解放军主力，东北人民解放军总部决定对长春采取久困长围的方针，军事包围、政治攻势和经济封锁三管齐下，长春国民党守军因此军心涣散，厌战情绪和逃亡投诚现象与日俱增。
郑洞国独自出门，看到了长春的真实状况，感到无可奈何。随后，郑洞国拿着蒋介石的命令去找60军军长曾泽生商讨，最终曾泽生不得不同意和新七军一路，做一定程度的突围和努力，同时还要关注军中的共党活动，做好共党清剿行动。敌军两线的兵团已经陆续出发，长春郑洞国的反击，让共产党的防守压力增大不少。即便如此，刘亚楼还是认为应该要坚决执行中央军委的命令，但林彪觉得，再坚持下去，他们就是自投罗网了。
林彪让他们给中央回电，请求撤出锦州前线。中央得知林彪的电报内容，赶紧开会讨论。刘少奇得知林彪想回师长春，生气地大喊，这简直是胡闹。周恩来分析林彪的心理，他建议给林彪写封信好好劝说，毛泽东严厉说不必写信，东北野战军必须在限令十日内拿下锦州。林彪争正与各个官兵讨论回师长春的路线，刘亚楼和罗荣桓想了一夜，还是决定来劝说林彪攻打锦州。林彪依旧没有下定决心，他需要时间再好好想想。
义县城外，赵兴元告诉一营的同志，攻打义县的时候他们表现出色，得到了韩先楚的赞扬，接下来打锦州一营还是打头阵。没有打仗的时候，赵兴元会亲自教战士们学词，还教给他们一首诗。朱瑞炮兵部队没能发现义县城外新修的一些暗堡，导致义县之战损失了不少炮和战士，他为此和战士们发火，韩先楚劝说他别发那么大火，义县之战中炮纵的表现到底还是得到中央的表扬了。
刘亚楼和罗荣桓忧心忡忡，生怕林彪真的会回师长春。战后，朱瑞和韩先楚望着义县城墙被打穿的地方，这里是9师主攻的方向，但由于炮纵没能及时发现城墙里修筑的暗堡和工事，导致攻打的时候牺牲了不少的战士，朱瑞恨不得替那些战士躺在这儿。韩先楚默默蹲下，把一抔黄土装进口袋里。关于战斗和教育，朱瑞认为，要面对敌人的全面反击，炮兵面临着巨大的挑战，所以要将战斗和学习结合起来。
他希望韩先楚能去他的炮兵学校做好教育，韩先楚欣然答应。朱瑞在义县城里查看弹着点，却不幸踩中反步兵地雷，壮烈牺牲。刘亚楼和罗荣桓将这个不幸的消息告诉林彪，林彪得知他牺牲的原因，什么也没说，转身抓了一把黄豆撒向空中。蒋介石去北平开会，听到国民党军官在庆贺共军炮兵司令牺牲的事，他严厉指责这些人，同时指出朱瑞是值得他们尊敬的好对手，四下立刻噤若寒蝉。
朱瑞的牺牲让刘少奇、周恩来众人非常难过，义县之战要不是有朱瑞的炮纵配合，是绝不可能在这么短时间内被打下来的。毛泽东说，当初中央本来想命朱瑞为副参谋长，但朱瑞一声以炮为痴，不在乎功名利禄，他在东北一手建立起炮兵，为东野军提供了非常大的帮助。朱瑞是真正的共产党战士，他的牺牲是共产党的极大损失。朱瑞的死，给林彪造成巨大打击，同时也警醒了他。
林彪给中央发电声明前电作废，东野全体战员将会不遗余力地投入攻打锦州的战斗中。共产党全面包围了锦州，蒋介石在天津溏沽军港做战前动员，鼓励战士们胜利会师。东北野战军指挥部暂时落脚在牤牛屯，大战在即，刘亚楼看出林彪的紧张，但林彪却犟着说自己没有紧张。